Groepsrondreis Laos en Cambodja

Je vlucht vanaf Amsterdam brengt je naar Chiang Rai in het noorden van Thailand, waar je avontuur langs de Mekong begint.

Je reisbegeleider verwelkomt je op de luchthaven van Chiang Rai. In ongeveer twee uur rijd je met de bus naar Chiang Khong, gelegen aan de Thaise oever van de Mekong. Vanaf je hotel kijk je uit over Laos en de machtige rivier die bijna 5.000 kilometer lang door zes Aziatische landen stroomt. Een rustige plek om bij te komen na de lange reis.

Na het ontbijt steek je de grens over naar Laos. In zo’n vijf uur rijd je door een heuvelachtig groen landschap vol rijstvelden en rubberplantages naar Luang Nam Tha. Onderweg stop je in Ban Namphe, waar je op eigen gelegenheid kunt lunchen en rondkijken. ’s Avonds loop je vanuit je centraal gelegen hotel naar de kleine avondmarkt om de lokale sfeer te proeven.

Een dag om te wandelen. Je rijdt naar Ban Jaluensouk, een dorp van de Khmu-gemeenschap, waar een lokale gids je opwacht. De tocht van 8 tot 10 kilometer voert eerst bergop over een smal bospad en wordt daarna vlakker. Dichte begroeiing zorgt voor schaduw en aangename temperaturen, terwijl je onderweg geniet van mooie uitzichtpunten. Halverwege wacht een traditionele Laotiaanse picknicklunch, waarna je door de rijstvelden terugkeert.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting Oudomxay. Bij Paradise Mountain, nabij het dorp Longya, maak je kennis met de leefwereld van verschillende bergstammen. Je ontmoet de Tai Dam in Ban Kat, wandelt door het Khummu-dorp Ban Poung Hieng en ervaart het dagelijks leven van de Tai Lue in Longya. De dag eindigt bij de tempel met de boeddhistische voetafdruk, met onderweg een picknicklunch tussen de dorpen.

Je vervolgt je weg door een schitterend gebied waar je onderweg kunt stoppen waar je wilt. Rijstvelden en kleine dorpjes trekken voorbij tijdens de rit van ongeveer drie uur naar Nong Khiaw. Hier verblijf je twee nachten en kun je heerlijk ontspannen in een van de dorpsrestaurants aan de rivier.

Aan boord van een boot vaar je over de Nam Ou-rivier langs indrukwekkende kalksteenformaties. Je bezoekt kleine dorpjes, waaronder een traditioneel weversdorp waar je een souvenir kunt kopen. Na de lunch wandel je door de rijstvelden en verken je een historische grot die tijdens de Vietnamoorlog als schuilplek diende. Terwijl de zon ondergaat, vaar je terug naar Nong Khiaw.

Na een rit van ongeveer vier uur bereik je Ban Pac Ou, waar je de boot neemt naar de Pak Ou grotten. Op deze bijzondere plek, waar de Mekong en de Ou samenkomen, staan naar schatting meer dan vijfduizend boeddhabeelden in nissen en spelonken. In de middag kom je aan in Luang Prabang, de oude koningsstad die op de Unesco-werelderfgoedlijst staat. Je verblijft comfortabel op loopafstand van het centrum.

Twee dagen om deze bijzondere stad op eigen gelegenheid te ontdekken. Bezoek het voormalige koninklijk paleis met zijn uitzonderlijke boeddhacollectie en de fraaie Wat Xieng Thong, waarvan de muren met mozaïeken zijn ingelegd. Natuurliefhebbers reizen naar de Kuang Si watervallen, op ongeveer een uur rijden. Ga er per tuktuk of met de mountainbike naartoe en neem vooral je zwemkleding mee voor een verfrissende duik in het blauwe water.

Je reist per bus naar Vang Vieng, prachtig gelegen aan de Nam Song rivier en omringd door steile karstformaties. In de namiddag zijn de rivierrestaurants de ideale plek om de zon achter de heuvels te zien verdwijnen. Je slaapt in mooie bungalows aan het water.

In de ochtend kun je de schilderachtige omgeving van Vang Vieng verkennen per fiets of te voet. Daarna rijd je in zo’n drie uur naar Vientiane, waar je twee nachten verblijft. Met 400.000 inwoners is dit misschien wel de meest dorpse hoofdstad ter wereld. De Franse invloeden zijn nog altijd voelbaar in de sfeer van de stad, en vanaf de Patuxai, de Laotiaanse Arc de Triomphe, heb je een mooi uitzicht.

Een dag om Vientiane te verkennen. Breng een bezoek aan Pha That Luang, de met goudblad bedekte stoepa die geldt als symbool van boeddhistisch Laos. De combinatie van het gouden bouwwerk met monniken in oranje gewaden levert een prachtig plaatje op. Op de Morning Market vind je geweven sjaals en doeken, terwijl je op de nabijgelegen voedselmarkt Kua Din je ogen tekortkomt.

Je vertrekt richting het bijzondere Hinboun Natuurpark, vermaard om zijn oerbossen, grotten en ondergrondse rivieren. Tegen de avond kom je aan op je verblijfplek, waar je twee nachten slaapt. De dorpjes in de omgeving zijn even ongerept als de natuur. Maak een mooie wandeling langs de rivier, door rijstvelden en langs kleine dorpen.

Te voet loop je naar de beroemde Khong Lor grot, waar je per boot de loop van de Nam Hinboun volgt. Deze rivier verdwijnt maar liefst zesenhalve kilometer ondergronds. Regelmatig stap je uit om stukjes lopend af te leggen door dit indrukwekkende ondergrondse landschap, afhankelijk van de waterstand.

In ongeveer zeven uur rijd je naar Savannakhet, waar de architectonische sporen uit de Franse tijd duidelijk zichtbaar zijn. Volgens de overlevering ligt hier een van Boeddha’s beenderen begraven. Rond het sfeervolle plein vind je historische huizen, een bioscoop en tal van restaurantjes waar je goed kunt eten. Je overnacht comfortabel op een kwartier van het centrum.

Je begint bij de Ho Tay Pidok-bibliotheek, waar ruim 4.000 eeuwenoude boeddhistische geschriften bewaard worden in een houten gebouw boven het water. Daarna verken je Monkey Forest, een heilig bos vol nieuwsgierige apen. Na de lunch aan het schilderachtige Soui Lake reis je naar Taleo, waar de resten van een tempel uit 1969 kleurrijke volkskunst tonen. Tot slot bezoek je een meer op Don Daeng, thuisbasis van heilige softshell-schildpadden.

Je rijdt in ongeveer zes uur verder naar het zuiden en checkt in bij een prachtig gelegen accommodatie aan de Vang Ngao rivier. Dit is je uitvalsbasis voor de tocht over het Bolaven Plateau van morgen. Je verblijft hier twee nachten in een natuurlijke omgeving.

Samen met een lokale gids maak je een dagtocht over het Bolaven Plateau, beroemd om zijn koffieplantages en spectaculaire watervallen. Bij Paksong ontdek je de befaamde koffievelden en bezoek je een lokale markt. Bij Tad Fane vang je een glimp op van de dubbele watervallen die zo’n 200 meter door een kloof storten. In het gebied wonen verschillende inheemse minderheden, waaronder de Katou. In de middag keer je terug naar je hotel.

Je bezoekt de wereldberoemde Wat Phu, een deels overwoekerd Khmer-tempelcomplex uit de zesde tot achtste eeuw en daarmee ouder dan Angkor Wat. Wandelend langs de stille ruïnes dringt pas goed door hoe indrukwekkend dit machtscentrum ooit was. Daarna reis je per bus en boot naar Don Daeng, een klein eiland midden in de Mekong, waar je overnacht in een community lodge vlak buiten het dorp.

Je reist zuidwaarts naar Khone Island, onderweg met een stop bij de Khone Pa Pheng watervallen. Het eiland maakt deel uit van Si Pan Don, oftewel de ‘vierduizend eilanden’. Hoeveel eilanden er precies zijn, hangt af van de waterstand, want in het regenseizoen verdwijnen sommige onder water. Je verblijft twee nachten aan het water.

Een dag om de wereld van de vierduizend eilanden te verkennen. Maak een fietstocht over het eiland en bezoek de Lipphi watervallen, die je bereikt via een overwoekerde spoorbrug midden in het bos. Wie wil, gaat met de boot op pad om te eilandhoppen tussen de rustige oevers van de Mekong.

Na drie weken in Laos steek je vandaag de grens over naar Cambodja. In de ochtend vaar je per boot terug naar het vasteland, waar de bus klaarstaat. Onderweg bezoek je de Khone Pa Pheng watervallen, de grootste van Azië. Na de grensformaliteiten rijd je verder naar Kratie, bekend als thuisbasis van de zeldzame en schuwe Irrawaddy-dolfijnen. Met wat geluk vang je onderweg een glimp van ze op.

In ongeveer zes uur rijd je naar Phnom Penh, waar je in de middag aankomt en twee nachten verblijft in een centraal gelegen hotel. Je hebt volop tijd om de stad op eigen gelegenheid te ontdekken. Indrukwekkend en confronterend is een bezoek aan het Tuol Sleng museum, een voormalige school die de Rode Khmer tot gevangenkamp maakte.

Vandaag kun je de Killing Fields bezoeken, vijftien kilometer buiten de stad. In een glazen herdenkingsmonument getuigen 8.000 schedels van de gruweldaden tijdens het Pol Pot-regime. Het levendige heden vind je terug op de kleurrijke markten van Phnom Penh, waaronder de centrale markt in een indrukwekkend art-decogebouw. Optioneel bezoek je de boetiek van Daughters of Cambodia, een organisatie die kwetsbare mensen helpt een nieuw bestaan op te bouwen.

In ongeveer zes uur rijd je naar Siem Reap, uitvalsbasis om de tempelcomplexen van Angkor te verkennen. Vanuit deze sfeervolle stad heb je ruim twee dagen de tijd. Angkor was ooit de hoofdstad van het grote Khmerrijk en de tempels, gebouwd over honderden jaren door verschillende heersers, liggen verspreid over een uitgestrekt gebied. Je verblijft drie nachten in een fijn hotel.

Vandaag ontdek je de tempels van Angkor, per brommertaxi of zelf op de fiets. De grootste en meest majestueuze zijn Angkor Wat en Angkor Thom, met de Bayon in het midden, waar in de twaalfde eeuw meer dan een miljoen mensen woonden. Tempels als Ta Prohm en Preah Khan zijn in oorspronkelijke staat gelaten: boomwortels grijpen als tentakels in de bewerkte muren en geven een mysterieuze sfeer. ’s Avonds eet en drink je in een van de vele restaurantjes.

Een vrije dag om zelf invulling aan te geven. Liefhebbers maken een excursie naar Kampong Klaeng, een vissersdorp op een uur rijden aan het Tonlé Sap meer, dat in de regentijd tien keer groter wordt dan in het droge seizoen. Een aanrader voor wie meer wil zien van het Cambodjaanse platteland. In de avond kun je een voorstelling bijwonen van het Phare Circus, dat theater, muziek en circus combineert in verhalen uit Cambodja.

Afhankelijk van het schema heb je nog een deel van de dag om de laatste inkopen te doen in Siem Reap. Daarna vlieg je via Bangkok terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt met een hoofd vol herinneringen aan de Mekong, de tempels en de mensen van Laos en Cambodja.