Dwars door Indochina

Je begint je reis met de vlucht naar Hanoi, de hoofdstad van Vietnam. De volgende dag land je op je eerste bestemming en start je avontuur dwars door Indochina.

Hanoi verrast met haar rustige meertjes, brede boulevards en smalle straatjes vol tempels en pagodes. Dwaal door de sfeervolle Old Quarter, waar het krioelt van scooters en mensen en waar de straten zijn vernoemd naar de ambachten die er ooit werden uitgeoefend. Bewonder het Hoan Kiem meer, het mausoleum van Ho Chi Minh en het beroemde waterpoppentheater. Wie meer wil weten over de Vietnamoorlog kan terecht in het Army Museum. Ongeveer zestig kilometer buiten de stad ligt de Perfume Pagoda, een reeks tempels uitgehakt in de rotsen van de Huong Tich berg.

Aan het einde van de dag stap je in Hanoi op de nachttrein richting Hué. Terwijl je slaapt reis je zuidwaarts, om de volgende ochtend uitgerust aan te komen in de voormalige keizerlijke hoofdstad.

Hué ademt keizerlijke geschiedenis. De imposante citadel met een tien kilometer lange muur omsluit de voormalige verboden stad, waar de Nguyen-keizers ooit resideerden. Het complex staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Rondom de stad liggen graftombes, Chinese tempels en pagodes, allemaal per bootje te bereiken over de Perfume rivier. Wie geïnteresseerd is in de recente geschiedenis kan de DMZ bezoeken, de oude demarcatielijn tussen Noord en Zuid, met plaatsen als Khe Sanh en de tunnels van Vinh Moc, waar tijdens de oorlog duizenden mensen schuilden.

Per trein en transfer reis je via Da Nang naar het charmante Hoi An. Deze oude havenstad was eeuwenlang een ontmoetingsplek voor Japanse, Chinese, Franse en Portugese handelaren, en zelfs de VOC deed hier zaken. Die invloeden zie je terug in de rijk versierde tempels, de overdekte Japanse brug en de koloniale gevels. Het historische centrum staat op de UNESCO-lijst. Laat kleding op maat maken, fiets naar het An Bang strand of vaar per speedboot naar de Cham eilanden. Ook een boottocht over de Thu Bon rivier of een bezoek aan het My Son tempelcomplex behoort tot de mogelijkheden.

Na een transfer naar Da Nang vlieg je naar het bruisende Ho Chi Minh, door de lokale bevolking nog altijd Saigon genoemd. Hier komen je ogen tekort: markten, pagodes, koloniale villa’s en een constante stroom van brommers, cyclo’s en voetgangers. Verken de stad per fietstaxi en proef de westerse invloeden in de vele bars, restaurants en bioscopen. In de omgeving liggen de indrukwekkende Cu Chi tunnels, ooit schuilplaats tijdens de oorlog. Een andere aanrader is een dagtocht naar de Mekong-delta met haar drijvende markten, waar je het dagelijks leven aan het water beleeft.

Je vliegt naar Siem Reap in Cambodja, de toegangspoort tot de wereldberoemde tempels van Angkor. Deze duizend jaar oude tempelstad was ooit het hart van het machtige Khmer-rijk. Dwaal langs historische reliëfs en beelden, bewonder de mysterieuze gezichten van de Bayon-tempel en zie hoe de jungle de Ta Prohm-tempel heeft overwoekerd, bekend uit Tomb Raider. Per tuk-tuk of fiets verken je het uitgestrekte complex. Siem Reap zelf is een gezellig stadje met een levendige avondmarkt. Maak ook een boottocht over het Tonle Sap meer en proef de sfeer van het lokale leven langs het water.

Per bus reis je naar Phnom Penh, bijzonder gelegen op een driesprong van rivieren waaronder de Mekong. De hoofdstad combineert glinsterende tempels met Franse architectuur. Bezoek de Wat Phnom op haar heuvel, het Koninklijk Paleis en de Silver Pagoda, waarvan de vloer bestaat uit meer dan vijfduizend zilveren tegels. Maar de stad kent ook een donker verleden. Een bezoek aan de voormalige Khmer Rouge-gevangenis Tuol Sleng en de Killing Fields van Choeung Ek maakt diepe indruk en geeft een indringend beeld van wat zich hier heeft afgespeeld.

Met de bus reis je naar de provincie Koh Kong, een nog grotendeels onontdekt gebied dat volop kansen biedt voor eco-toerisme en avontuur. Het voormalige vissersplaatsje aan de Kah Bpow rivier vormt de ideale uitvalsbasis om deze ongerepte streek te verkennen, op slechts tien kilometer van de grens met Thailand.

Via de grens en een ferry bereik je Koh Kood, een onontdekte parel in het zuidwesten van Thailand. Hier staat het toerisme nog in de kinderschoenen en draait alles om rust en ongerepte natuur. Ontspan op paradijselijke zandstranden of verken het heuvelachtige eiland vol tropisch regenwoud en palmbomen. Zwem bij de watervallen Nam Tok Khlong Chao en Khlong Yai Ki, of maak een kajaktocht door de mangroven. Onder water wacht kleurrijk koraal vol tropische vissen. In het vissersdorpje Ao Yoi, met huizen op palen, geniet je van een vers gevangen visje.

Via de ferry en een binnenlandse vlucht reis je naar het bruisende Bangkok, het kloppend hart van Zuidoost-Azië. Struin door de wirwar van straatjes met winkeltjes en markten, en laat je verrassen door de kanalen van de Chao Phraya rivier. Bewonder cultuurschatten als Wat Pho met haar liggende Boeddha, Wat Arun en het Koninklijk Paleis. Maak een fietstour of een klong-tour per riviertaxi en verdwaal op de gigantische Chatuchak markt. Proef de befaamde Thaise keuken bij streetfoodstalletjes en sluit de dag af met een drankje in een van de vele skybars.

Vanuit Bangkok vertrekt je vlucht terug naar huis, waar je vol indrukken van drie bijzondere landen weer aankomt.