Puur natuur in Vietnam

Aangekomen op de luchthaven word je naar je hotel in Hanoi gebracht, langs rijstakkers en de eerste smalle rakethuizen. Aan het einde van de middag ga je met je gids op pad door de Old Quarter, waar je op lage krukjes de Vietnamese eetcultuur proeft: van Bánh mì tot een dampende kom Pho en een zoete Egg Coffee. De volgende dag ontdek je de Tempel van de Literatuur, het mausoleum van Ho Chi Minh en de éénzuilige pagode. In de smalle Trainstreet schuift alles razendsnel opzij zodra de trein passeert.

Per luxe minibus reis je naar de pier, waar je aan boord gaat van een traditionele jonk. Rond het middaguur vaar je vanuit Bai Tu Long tussen de karststenen rotspieken die loodrecht uit zee oprijzen. Onderweg bezoek je een grot of strandje, kajak je over het water en volg je een mini-kookworkshop, met kans op een diner onder de sterren. De volgende ochtend is Halong Bay op z’n mooist. Je peddelt naar Cong Dam met zijn grillige rotsformaties en geniet van een barbecuelunch op het strand voordat je een grot met fotogeniek uitzicht bezoekt.

Bij mooi weer ontbijt je op het zonnedek terwijl de boot naar een groot drijvend dorp vaart. In een roeibootje glijd je langs de fishfarms en bezoek je een parelkwekerij. Na de lunch reis je via de luchthaven naar Phong Nha National Park, een gebied vol valleien, karstbergen en meer dan driehonderd grotten. De volgende dag vaar je per motorboot over de rivier, langs waterbuffels en dorpjes, naar de spectaculaire Phong Nha-grot. Met roeispanen peddel je langs verlichte stalactieten en stalagmieten die de tocht een sprookjesachtige gloed geven.

Onderweg naar Hue stop je bij de Vinh Moc tunnels, diep verscholen in de voormalige gedemilitariseerde zone. Deze gangen boden de Vietnamezen bescherming tijdens de oorlog en zijn ruimer dan de bekende Cu Chi tunnels. Daarna bezoek je de Hien Luong-brug over de Ben Hai rivier, ooit de grens tussen Noord en Zuid. Bij het kleine museum krijg je een helder beeld van de strijd in deze regio. In de keizerlijke stad Hue wachten de indrukwekkende citadel, de Parfumrivier met haar drakenboten en verspreide keizerlijke graftombes.

Voordat je de Wolkenpas oversteekt, verken je Bach Ma National Park met zijn bergen, watervallen en poelen. Na een klim te voet geniet je van het uitzicht, en bij de Elephant Springs kun je afkoelen in natuurlijke poelen. Vervolgens rijd je naar het pittoreske Hoi An, een Unesco-stadje met Chinese huizen, kleurrijke tempels en de beroemde Japanse brug. De volgende dag fiets je naar het kruidendorp Tra Que, waar je meehelpt op het land en samen met een lokale familie loempia’s en Banh Xeo leert bereiden.

Via de luchthaven van Danang en een transfer bereik je de pier, waar de boot je in een kwartier naar het Whale Island Resort brengt. Dit eiland vol palmbomen ligt omringd door het heldere water van de Zuid-Chinese Zee, met zandstrandjes in rustige baaien. Whale Island staat bekend als een van de betere snorkel- en duikplekken van Vietnam en beschikt over een PADI-duikschool. Vanuit je eenvoudige houten bungalow stap je zo de zee in. Hier kom je helemaal tot rust; wandel je een stukje verder, dan kom je bijna niemand meer tegen.

Met de hotelboot vaar je terug naar het vasteland, waar de chauffeur je naar Lak Lake brengt. Het glinsterende meeroppervlak zie je al van ver. Vanuit een authentiek dorpje breng je een bootje naar het weelderige schiereiland met de luxe tenten van het tented camp. ’s Middags verken je de omgeving per fiets of kajak. De volgende ochtend zie je de zon boven het meer opkomen, waarna je door koffieplantages en bossen wandelt naar de idyllische Bim Bip waterval om te zwemmen. In de middag wordt een traditionele muziekshow opgevoerd.

Je bezoekt het dorp Yang Tao, waar mensen van de M’nong stam wonen en met de hand potten bakken. In de velden grazen waterbuffels tussen tuinen vol koffie en cacao. Daarna reis je naar Cat Tien National Park, thuis van gibbons, langoeren en blaffende herten. ’s Avonds ga je op safari, op zoek naar sambarherten en de kolossale gaur. De volgende dag verken je het park per mountainbike en te voet: je fietst naar de botanische tuin en wandelt langs de reusachtige wortels van de Tung Tree naar het krokodillenmeer, waar een picknicklunch klaarstaat.

Nog voor het ontbijt vaar je naar een eiland waar veel gibbons leven. Vanaf een uitkijkpunt wacht je op hun onvergetelijke gezang, dat de gids helpt om de slingerapen in hun natuurlijke leefomgeving te vinden. Daarna bezoek je op Dao Tien het opvangcentrum voor primaten, waar geredde apen worden voorbereid op terugkeer naar de jungle. Vervolgens reis je naar Ho Chi Minh City, het bruisende voormalige Saigon met ruim acht miljoen inwoners. Hier bewonder je het postkantoor, de Notre Dame-kathedraal, de tempels van Chinatown en het indrukwekkende oorlogsmuseum.

In twee uur rijd je naar de Mekongdelta, een labyrint van rivieren, kanalen en talloze eilanden. Na een lunch in de tuin van Mekong Home stap je in een motorbootje voor een tocht over de Ham Luong rivier, waar je lokale bedrijfjes bezoekt. Bij een rustig dorpje maak je een korte wandeling en zie je hoe de bewoners leven, waarna je verder trekt per fiets of xe loi. Aan het einde van de middag leer je Banh Xeo maken, een pannenkoek van rijstmelk. Na het diner geniet je van een voetbad met citroengras en gember.

Na het ontbijt stap je op de fiets voor een rit naar het eiland Oc, over een smalle weg omzoomd door fruitbomen en kokospalmen. Onderweg bezoek je de lokale markt en verschillende huisindustrieën, zoals een werkplaats waar manden van kokosstelen worden gevlochten. Met fiets en al steek je per veerboot de Mekong over. Op het eiland volg je smalle paden langs hutjes, akkers en boomgaarden, en stop je bij een viskwekerij vol meervallen. Na ruim twee uur fietsen keer je terug bij Mekong Home, van waar je naar Ho Chi Minh City wordt gebracht.