Met je gezin naar Thailand

Na een lange vlucht stap je middenin het bruisende Bangkok. De warmte, de geuren van streetfood en het geroezemoes van tuktuks overweldigen je even, maar daar wen je snel aan. Een transfer brengt je naar je hotel, waarna je op je gemak in het Thaise ritme komt. Bewonder eeuwenoude tempels als het Grand Palace en Wat Pho met zijn liggende Boeddha, en dwaal tussen de locals over de bloemenmarkt Pak Khlong Talat. ’s Avonds proef je in de nachtmarkten van Chinatown allerlei kleine gerechtjes en ontdek je wat jou het beste smaakt.

Stap op de fiets voor een tocht door het levendige centrum en de groene buitenwijken. Je vertrekt bij een lokale markt, ver van de toeristen, en slingert door smalle stegen waar bewoners je vriendelijk toezwaaien. Via Chinatown rijd je naar de Chao Phraya-rivier, die je met een traditionele longtailboot oversteekt. Aan de overkant wacht een verrassend rustig, bijna dorps Bangkok met houten paalwoningen tussen de palmbomen. Sluit je laatste avond af in een van de verborgen bars van de stad of geniet van het uitzicht over de skyline vanaf een rooftopbar.

Je laat de drukte achter je en reist met de lokale trein naar Kanchanaburi. Op houten bankjes en met de ramen open waait de warme lucht naar binnen, terwijl verkopers langskomen met snacks en zoete ijsthee. In Kanchanaburi stap je over in een pick-up truck die je dieper de jungle in brengt, richting Sai Yok National Park. Het landschap verandert in heuvels vol bamboe en tropisch loofbos. Je overnacht in een eenvoudig drijvend huisje op de rivier, waar je vanaf je veranda de zon achter de heuvels ziet zakken. In het drijvende restaurant wacht een Thaise maaltijd.

Vanochtend word je gewekt door de geluiden van de jungle. Ontbijt op je eigen veranda en trek er daarna op uit voor een wandeling van twee kilometer door het dichte regenwoud, langs verborgen grotten. Na de lunch laat je je meevoeren op een raft over de rivier, met alleen het kabbelende water en vogelgezang om je heen. Neem gerust een verfrissende duik. Daarna stap je zelf in een kajak en peddel je met de stroom mee over de Kwai Rivier, terwijl je geniet van de natuur. Terug bij de huisjes schuif je aan voor het diner.

Je reist vandaag naar Ayutthaya, waar je ’s avonds de nachttrein naar Chiang Mai neemt. Overdag verken je de oude hoofdstad, die vier eeuwen lang het hart van Siam was. Sinds de val in 1767 staat de stad vol eeuwenoude tempelruïnes. Uit de tientallen tempels springen Wat Mahathat, Wat Phra Si Sanphet en Wat Chai Watthanaram eruit. Het handigst is om een tuktuk met chauffeur te regelen die je van tempel naar tempel brengt; onderhandelen over de prijs hoort erbij. Na het avondeten stap je in de trein en kom je de volgende ochtend vroeg aan in Chiang Mai.

Na een nacht in de trein arriveer je in Chiang Mai, waar een hotel met zwembad op je wacht. Kom eerst even bij met een frisse duik. De komende dagen ontdek je de stad in eigen tempo. Bezoek de beroemde bergtempel Wat Phrathat Doi Suthep of wandel via de Monk Trail naar de verborgen tempel Wat Pha Lat. Zin in avontuur? Duik het Grand Canyon Waterpark in, leer de basis van Muay Thai of gun jezelf een ontspannen Thaise massage. ’s Avonds slenter je over de gezellige nachtmarkten, waar je lokale lekkernijen proeft en tussen handgemaakte souvenirs snuffelt.

Je wordt opgehaald bij je hotel voor een tweedaagse trekking door het onbekende noorden van Thailand. Samen met een lokale gids rijd je naar het startpunt en stop je onderweg bij een markt om verse ingrediënten te kopen. Waag een praatje in je beste woordje Thais. De tocht gaat vandaag vooral bergop, door heuvels en tropische bossen, terwijl de gids vertelt over het leven hier. Na een uur bereik je het bergdorp waar je overnacht: een matras op een bamboevloer, dekens en een klamboe. Samen met de bewoners leer je Thaise woorden en speel je lokale spelletjes rond de maaltijd.

Word wakker met frisse berglucht en een vers ontbijt. Wandel door het dorp, waar vrouwen kleurrijke kleden weven en kinderen voetballen. Doe gerust mee. Daarna neem je afscheid en daal je af door het heuvellandschap, met regelmatig een pauze voor water en een foto. Na zo’n drie uur bereik je een waterval, waar je even bijkomt. De lunch geniet je bij een klein lokaal restaurant. Het laatste stuk leg je af op een bamboevlot dat je over de rivier voert, met uitzicht op de groene bergen. Daarna keer je terug naar Chiang Mai voor nog één nacht.

Vandaag staat een reisdag op het programma. Met een binnenlandse vlucht ga je van Chiang Mai naar Phuket, waarna je verder wordt gebracht naar Khao Sok. Dit nationale park is een van de oudste regenwouden ter wereld, met dichte jungle, kalkstenen rotsen, grotten en grote meren. Je overnacht in een comfortabele bungalow met eigen badkamer en een klein balkon, omringd door hoog groen. Misschien zie je apen door de bomen slingeren of spot je kleurrijke vogels. Na de lange reisdag geniet je ’s avonds van een maaltijd in het restaurant van de lodge.

Begin de dag met een ontbijt met uitzicht. De chauffeur brengt je naar de Racha Praba-dam, waar je op een longtailboot stapt en over het smaragdgroene meer vaart. Steile rotsformaties rijzen op en op de oevers slingeren apen door de lianen. Je vaart naar drijvende bamboehuisjes waar je overnacht: eenvoudig, maar met een spectaculair uitzicht. Vanaf je veranda duik je zo het helderblauwe water in of verken je het meer per kano. ’s Middags maak je een wandeling waarbij de gids je survivaltips leert. Bij terugkomst wordt er voor je gekookt, met de geluiden van de jungle op de achtergrond.

Na het ontwaken op het water ga je meteen op pad met de longtailboot. Door de ochtendnevel vaar je langs de oevers van het junglemeer, waar aapjes wegschieten en je met geluk wilde olifanten ziet baden. Terug bij de huisjes ontbijt je, waarna de ochtend vrij is om te relaxen, te kajakken of te zwemmen. Voor de lunch bezoek je een lokaal Thais dorp, waar de bewoners gezellig met je mee-eten. Daarna word je naar de dam gebracht, waarna een minibusje je naar Surat Thani rijdt en je met de ferry doorreist naar het tropische eiland Koh Tao.

Koh Tao betekent letterlijk schildpaddeneiland, en dat merk je zodra je na het ontbijt de snorkel opzet. In het heldere water zie je koraal, kleurrijke vissen en zeeschildpadden. Vermaak je de hele dag op het strand en in zee, heerlijk na de jungleavonturen. Ook boven water is er genoeg te doen: wandel naar een uitzichtpunt, volg een yogales of hang met een boek in een hangmat. Wil je het eiland verkennen, huur dan een scooter of laat je per pick-up rondrijden langs plekken als John Suwan Viewpoint en Shark Bay. ’s Avonds komt Koh Tao tot leven met strandbarretjes, verse vis en vuurshows.

Je neemt afscheid van Koh Tao en vaart in anderhalf uur met de ferry naar Koh Phangan, in de Golf van Thailand. Dit eiland heeft twee gezichten: de levendige zuidkant met stranden, muziek en gezellige cafés, en het rustige noorden en binnenland met jungle en verlaten baaien. Koh Phangan is beroemd om de maandelijkse full moon party, maar er zijn ook half moon-, jungle- en waterfall parties. Ben je geen feestvierder? Dan valt er hier net zoveel te ontspannen. Afhankelijk van je voorkeur verblijf je in een bruisend of juist afgelegen deel van het eiland. De komende dagen zijn helemaal van jou.

Start de dag met een ontbijt en volg daarna de kronkelweggetjes langs de palmbomen naar verborgen baaien. Neem een duik bij Haad Yuan Beach, dat je alleen via een junglepad bereikt, en verkoel ’s middags onder de Phaeng-waterval. Sluit de dag af met een zonsondergang bij een strandbar of zoek een feest op. De volgende ochtend begin je ontspannen met een yogales en een ontbijt aan zee. Gun jezelf een Thaise massage of huur een kajak of paddleboard voor de baai van Haad Yao. Geniet ’s avonds van verse vis met je voeten in het zand en een sterrenhemel boven je.

Met de ferry keer je terug naar Surat Thani, waar de slaaptrein naar Bangkok vertrekt. De rit van zo’n 650 kilometer duurt een nacht. De volgende ochtend is je kamer vaak nog niet klaar, dus drop je je bagage en strek je de benen in de stad. Zoek een fijne ontbijtplek en verken de veelzijdige Sukhumvit-wijk, met een enorm aanbod aan restaurants, koffiebars en winkels. Breng een middag shoppend door en kies ’s avonds voor Thaise streetfood of iets internationaals op een rooftopbar. Heb je nog energie over, duik dan in het bruisende nachtleven met zijn cocktailbars en clubs.

Vandaag komt je reis ten einde. Pak je koffers en rijd in een halfuur met de taxi naar het vliegveld. Terwijl het toestel opstijgt, zie je de wolkenkrabbers van Bangkok steeds kleiner worden. Na drie weken vol avontuur werp je een laatste blik op Thailand en neem je een schat aan herinneringen mee naar huis.