Ultiem eilandhoppen in Zuid-Thailand

Sawatdee kha! Na een lange (nacht)vlucht land je op de internationale luchthaven van Bangkok. Zodra je buiten staat voel je de warmte, ruik je de Zuid-Aziatische geuren en zie je groene palmbomen. In ongeveer een uur brengt je chauffeur je naar een familiehotel in de oude stad, met ruime kamers en een dakzwembad. Zin om de benen te strekken? Wandel naar Rambuttri Road, waar terrasjes en kleine tempels met gouden daken naast elkaar liggen. Wil je meteen de stad in? Stap in een tuktuk richting Chinatown en verbaas je over de bruisende drukte op straat.

Neem rustig de tijd voor je ontbijt, want het tijdsverschil laat zich vaak nog even voelen. Ben je vroeg wakker? Reis dan met de Chao Praya Express naar het Grand Palace voor een vroege dosis cultuur. Rond het middaguur begint je fietstocht, dé manier om Bangkok te leren kennen. In een klein groepje fiets je met twee gidsen door smalle stegen, over lokale markten en langs achterafstraatjes naar de rivier. Fiets en al stap je in de boot naar het weelderige groen aan de overkant, waar je langs rijstvelden en mangobomen rijdt en af en toe een klong oversteekt.

Een extra dag in de hoofdstad geeft je tijd om te acclimatiseren en de hoogtepunten op je gemak te ontdekken. Bezoek tempels als Wat Po, Wat Arun en het Grand Palace, en sluit de dag af met een drankje in een van de skybars. Liefhebbers van wildlife spotten varanen in Lumpini Park of Benchakitti Park. Shoppen doe je aan Sukhumvit Road of op de immense Chatuchak-markt in het weekend. Tussendoor neem je een verkoelende duik in het zwembad, geniet je van een verse juice op een terras en laat je je verrassen door deze wereldstad.

Na je laatste ontbijt in Bangkok pak je de koffers voor de reis naar het zuiden. Je vliegt naar Phuket, het grootste eiland van Thailand, waar reizen met de nachttrein een duurzaam alternatief vormt. Bij aankomst brengt de chauffeur je naar je resort aan Kata Beach, een geleidelijk aflopend strand dat uitstekend geschikt is voor gezinnen. Van deur tot deur ben je zo’n vijf uur onderweg, dus vanmiddag verken je waarschijnlijk niet veel meer dan het zwembad en het strand. Laat de reisdrukte van je afglijden en geniet van de eerste momenten aan zee.

Twee dagen zonder vast programma, helemaal om te ontspannen. Phuket biedt meer dan alleen strand: bezoek Wat Chalong of loop rond zonsondergang naar de Witte Boeddha, hoog op een berg met weids uitzicht. Ook Promthep Cape is een geliefd punt om de zon te zien zakken. Zin in iets actiefs? We regelen een junglewandeling met gids. Struin daarnaast door Phuket old town, met zijn pastelkleurige huizen, of bezoek op zondag de gezellige markt aan Thalang Road. Zo wissel je moeiteloos rust en avontuur af tijdens je verblijf op dit veelzijdige eiland.

Op weg naar het rustige Koh Yao Yai, een klein eiland in de befaamde Phang-Nga baai. Tijdens de boottocht zie je kalksteenrotsen uit zee oprijzen terwijl vogels over het water scheren. Aan de pier wacht je chauffeur je op voor de rit naar je resort aan de oostkust, over smalle wegen omzoomd door palmbomen. Dit deel van Thailand is overwegend islamitisch; kleine tempels staan verspreid tussen rubberbomen waar koeien grazen en locals op scooters voorbijrijden. Andere reizigers kom je nauwelijks tegen. Je resort ligt aan het strand en heeft een fijn zwembad om tot rust te komen.

Geniet van twee vrije dagen om het eiland op eigen tempo te ontdekken. Bij je resort boek je gemakkelijk leuke uitstapjes: kajakken in de baai, een boottocht door de indrukwekkende Phang-Nga baai, snorkelen in de onderwaterwereld of een scooterrit rond Koh Yao Yai. Voor het mooiste strand rijd je naar Hua Lam Beach in het noorden, met wit zand, lokale vissers en spelende kinderen in het water. Waar je ook heen gaat, overal vind je rust en zie je het lokale leven zich rustig ontvouwen. Een eiland dat heerlijk buiten de gebaande paden ligt.

Afhankelijk van het seizoen reis je via het vasteland naar Koh Phi Phi of vaar je in één keer over. Zodra je de haven binnenvaart, maakt de kleur van de zee alles goed: zo helder en groen zag je het water waarschijnlijk nog nooit. De ferry meert aan bij Ton Sai Beach, waar kleurrijke longtailboten dobberen tussen de palmbomen. Ton Sai zelf is een drukke plek, daarom regelen we een kleinschalig resort dat je alleen met een longtailboot bereikt. Een handvol strandrestaurants, hangmatten en vanuit je bungalow een weergaloos uitzicht over zee.

Vroeg uit de veren voor de boottocht naar het onbewoonde Phi Phi Leh, waar het beroemde Maya Beach ligt, bekend van de film The Beach. Zwaluwen scheren over het water terwijl de kapitein je naar de baai vaart, aan drie kanten beschermd door ruim honderd meter hoge, groen bedekte kliffen. Het strand is witter dan wit, het water uitzonderlijk helder en blauwgroen. Terug bij je hotel ontbijt je op je gemak. De rest van de dag is vrij: klim naar het Phi Phi Viewpoint, snorkel bij Shark Point tussen haaien en zeeschildpadden, of struin door de straatjes van Ton Sai.

Vandaag steek je in één tot twee uur over naar het vasteland. Bij aankomst regel je eenvoudig een taxi naar je hotel in Ao Nang, een geliefde kustplaats. Je overnacht in een resort net buiten de drukte, waar je vanaf het zwembad uitkijkt op de groen begroeide rotsen. Je bungalow is sfeervol en ruim, en in het restaurant geniet je van een uitgebreid ontbijt. In tien minuten wandel je naar de hoofdstraat met winkels en restaurants; aan het einde daarvan ligt het strand op je te wachten. Een ontspannen basis voor de laatste dagen van je reis.

De komende dagen bepaal je helemaal zelf: luieren bij het zwembad, laatste souvenirs kopen of nog een hoogtepunt meepikken. Voor dat laatste is Railay Beach ideaal, een schiereiland met paradijselijke stranden en kalksteenrotsen. Railay West is een maanvormige baai met hagelwit zand en blauwe zee, terwijl Ao Phra Nang verscholen ligt achter rotsen met grotten en een zandbank naar een eilandje. Zin in avontuur? Peddel een halve dag per kajak tussen verborgen mangroves, grotten en lagunes bij Ao Thalane, waar nieuwsgierige aapjes vanuit de bomen toekijken. Deze kajaktocht is geschikt voor kinderen vanaf vijf jaar.

Geniet nog een allerlaatste keer van je banana pancakes en vers tropisch fruit. Voel de zon op je huid, snuif de Aziatische geuren op en dan is het tijd om afscheid te nemen. Op zo’n twee uur rijden ligt de luchthaven van Phuket, waar je terugvliegt richting Europa. Vanaf het dichterbij gelegen Krabi Airport reis je met een binnenlandse vlucht naar Bangkok voor je thuisreis. Nog niet klaar met Thailand? Trek dan de jungle van Khao Sok in of verleng je verblijf op de eilanden, precies daar waar jij dat het liefst wilt.