Thailand ‘on a shoestring’

Je stapt in de namiddag aan boord en vliegt gedurende de nacht richting Azië. De volgende ochtend land je in Bangkok, waar de lokale agent je opwacht en naar je hotel in hartje Chinatown brengt. Slenter ’s avonds door de levendige straten en proef bij een eetkraampje je eerste echte Pad Thai. Vlakbij stroomt de Chao Praya-rivier, ideaal om per riviertaxi het waterleven te ontdekken. Verken ’s middags de gezellige buurt te voet of duik meteen de cultuur in met een bezoek aan het Koninklijk Paleis, op tien minuten rijden met tuktuk of taxi.

Neem vandaag ruim de tijd om Bangkok verder te leren kennen. Reis net als de Thai met de Chao Praya Express-boot naar hoogtepunten zoals Wat Pho en het Grand Palace, waar het beroemde smaragdgroene boeddhabeeld staat. Bij Wat Pho ligt het langste liggende boeddhabeeld van het land, en de bijbehorende massageschool nodigt uit tot een verkwikkende Thaise massage. Wie wil, verkent de stad op de fiets: via smalle stegen, drukke markten en groene achterbuurten steek je per boot de rivier over en beland je zomaar op het platteland. Het contrast met het bruisende centrum is verrassend.

In de loop van de ochtend neem je de trein naar Ayutthaya, de oude hoofdstad van Thailand. Vanaf het station regel je eenvoudig een taxi naar je gastvrije familiehotel, waar elke kamer met zorg in Thaise stijl is ingericht. Fris je aan het eind van de middag op, want rond half vijf word je opgehaald voor een tuktuktour langs de tempelruïnes. Als de zon ondergaat, floepen de lichten aan en baden de eeuwenoude bouwwerken in een bijna spookachtige gloed. Een sfeervolle kennismaking met deze historische stad, gezien vanaf je zitplaats in de tuktuk.

Geniet ’s ochtends van een vers ontbijt in de groene tuin van je hotel, dat midden tussen de tempels ligt. Wandel of fiets op je gemak naar een van de grootste boeddhistische tempels van de stad. In de twaalfde eeuw was Ayutthaya een van de welvarendste koninkrijken van Zuidoost-Azië, met paleizen en olifanten die uit gouden kommen aten. Later verviel de stad tot ruïnes, tot UNESCO haar in 1991 op de Werelderfgoedlijst plaatste. ’s Avonds klim je aan boord van de comfortabele slaaptrein en reis je noordwaarts naar Chiang Mai.

’s Morgens arriveer je in Chiang Mai, de culturele hoofdstad van het noorden. Vanaf het station regel je makkelijk een tuktuk of taxi naar je hotel met zwembad in het centrum. Deze compacte stad is omgeven door oude stadsmuren, waardoor je er nooit verdwaalt. Kom vandaag rustig bij van de treinreis, koel af bij het zwembad of bezoek een van de honderden tempels binnen de oude stad. Sluit de dag af op de gezellige nachtmarkt, waar je van souvenirs en kleding tot lokale snacks werkelijk alles vindt.

Pak vanochtend je spullen voor een tweedaagse trekking; je overige bagage laat je gewoon in het hotel achter. Eerst stop je bij een lokale markt, waar je gids inkopen doet en je meeneemt langs kleurrijke kraampjes voor een praatje met de kooplui. Daarna rijd je naar het startpunt en wandel je in een klein uur omhoog naar het eerste bergdorp. Je trekt door heuvels en bossen tot je bij een waterval komt, waar een verfrissende duik lokt. Na ongeveer veertig minuten bereik je het Karendorp, waar je overnacht op een matje onder een klamboe.

Na het ontbijt wandel je met je gids door het dorp, waar de vrouwen kleurrijke kleden weven en de kinderen graag een potje voetballen. Vervolgens trek je in zo’n vier uur door de heuvels naar het volgende dorp, met af en toe een pittige klim en genoeg stops voor water en foto’s. Bij de waterval kom je tijdens de lunch weer op adem. Daarna stap je in een pick-uptruck richting het startpunt van je bamboevlottocht: drie kwartier dobberen over de rivier met uitzicht op groene bergen. Aan het eind van de dag ben je terug in Chiang Mai.

Een extra dag in Chiang Mai smaakt naar meer, want er is voor ieder wat wils. Ga fietsen of koken, suppen of raften, ziplinen of op foodsafari. Wil je de mooiste tempels zien, dan is een wandeling een aanrader. Start bij Tha Phae Gate en loop in ongeveer vier uur langs de oudste tempel Wat Chiang Man en de vereerde Wat Phra Singh naar de houten Wat Phan Tao. Strijk onderweg neer bij Huen Phen voor de allerbeste Khao Soi, of geniet van een ijskoffie bij een van de sfeervolle koffietentjes.

Je hebt de hele dag nog om Chiang Mai te beleven. Huur een fiets en toer langs felgroene rijstvelden en oude tempelcomplexen, of reis met een songthaew naar Doi Suthep, een pelgrimsoord hoog op de berg. Op ruim 1600 meter is het er heerlijk koel en bij helder weer geniet je van een weids uitzicht over de stad en de omliggende bergen. ’s Avonds klap je rond half negen de bedden uit in de slaaptrein naar Bangkok en word je de volgende ochtend uitgerust wakker.

Bij aankomst op het station staat de chauffeur klaar om je in zo’n viereneenhalf uur naar Hua Hin te brengen, de perfecte plek voor een ontspannen onderbreking van je reis. Hier strekken de zandstranden zich langgerekt uit. Je logeert de komende dagen in een kleinschalig resort met bungalows in een tropische tuin met zwembad. Het strand en meerdere restaurants liggen op loopafstand, en in het weekend heb je de nachtmarkt voor de deur. Op andere dagen brengt een shuttle je naar de bruisende food market in het centrum, waar je heerlijk kunt eten.

In en rond Hua Hin valt genoeg te ontdekken. Naast luieren op het strand kun je de omliggende nationale parken verkennen. In Sam Roi Yod Nationaal Park maak je hikes langs schitterende stranden, mangrovebossen en kalksteenrotsen, en bezoek je bijzondere grotten. De indrukwekkende Praya Nakhon-grot, ooit schuilplaats voor zeevaarders, is een hoogtepunt: het ingestorte dak laat elke ochtend een uur zonlicht op het eeuwenoude paviljoen vallen. Ook Kui Buri Nationaal Park is de moeite waard, want daar spot je op verantwoorde wijze wilde olifanten. Zo combineer je natuur en strand tijdens de laatste dagen van je reis.

Vertrekt je vlucht aan het einde van de middag of in de avond uit Bangkok, dan heb je nog volop tijd voor de laatste souvenirs. Vanuit Hua Hin reis je terug met de trein of taxi, of je laat de receptie een transfer regelen. Pas nog één keer je onderhandelingsskills toe op de markt en neem afscheid van het Land van de Glimlach. Wil je langer blijven? Dan verleng je je reis eenvoudig met de nachttrein naar Zuid-Thailand, waar het uitgestrekte regenwoud van Khao Sok en paradijselijke eilanden op je wachten.