Zorgeloos Zuid-Thailand

Je nachtvlucht brengt je naar Bangkok, waar een chauffeur je opwacht en naar je hotel in Chinatown rijdt. Fijn dat je meteen kunt landen in het bruisende hart van de stad. Verken het opkomende Talat Noi met zijn verstopte koffietentjes en street-art, of loop naar Wat Traimit, waar het grootste gouden Boeddhabeeld ter wereld staat. Bij een van de eetstalletjes proef je je eerste echte Pad Thai. Ga daarna op tijd slapen om de jetlag te verslaan.

Na een uitgebreid ontbijt trek je de stad in. Op een kwartier lopen ligt de aanlegsteiger van de Chao Praya Express, waarmee je over de rivier vaart. Onderweg bezoek je hoogtepunten als het Grand Palace met de Emerald Buddha, Wat Pho met de liggende Boeddha en Wat Arun aan de overkant. Dwaal door de stegen van Old Bangkok rond Khao San Road. Wanneer de avond valt, hoort een bezoek aan een rooftop bar er eigenlijk bij: nip aan een drankje terwijl de zon achter de skyline verdwijnt.

Vandaag reis je met de trein zuidwaarts naar de badplaats Hua Hin, waar langgerekte stranden op je wachten. Het is de ideale plek voor een ontspannen onderbreking van je reis. Je verblijft in een kleinschalig resort met bungalows rond een tropische tuin en zwembad. Het strand en diverse restaurants liggen op loopafstand. In het weekend staat de nightmarket letterlijk voor de deur; op andere dagen brengt een shuttle je naar de gezellige dagelijkse foodmarket in het centrum, waar je heerlijk eet.

Aan het einde van de ochtend rijd je naar Kuiburi Nationaal Park, dat alleen ’s middags open is zodat de wilde dieren ongestoord hun gang gaan. In een open jeep, met een ervaren ranger aan boord, kruis je door het park. Hij kent de dieren en weet waar ze eten en drinken, waardoor de kans om wilde olifanten te spotten groot is. Die eerste keer dat een van deze reuzen opdoemt vergeet je nooit meer. Na een korte snack keer je terug naar Hua Hin, een ervaring rijker.

Overdag geniet je nog van het strand of zwembad, waarna je ’s avonds de slaaptrein naar Surat Thani neemt. Daar wacht een chauffeur die je naar je jungle lodge brengt in Khao Sok, het grootste tropisch regenwoud van Zuidoost-Azië. Je slaapt in een sfeervolle bungalow aan de rivier, omringd door bergwanden en oerwoudgeluiden. Na de lunch verken je de jungle vanaf het water, terwijl groen begroeide kalkrotsen boven je uittorenen. Halverwege stop je bij een heilige grot vol Boeddhabeelden. ’s Avonds dineer je met uitzicht over de jungle.

’s Ochtends trek je met je gids het oerwoud in. Tijdens de wandeltocht volg je smalle paden en klauter je af en toe over een boomstronk. De gids speurt met je naar termietennesten en wijst tropische vogels aan die tussen het groen wegschieten; ook bizarre insecten en hagedissen komen voorbij. De middag houd je vrij om bij te komen: luier op je veranda of kies alsnog voor een activiteit als fietsen, tuben over de rivier of een kookdemonstratie. Bij de lodge helpen ze je graag op weg met de mooiste routes.

De tropische eilanden mag je in Zuid-Thailand niet missen. Vandaag ruil je de jungle in voor Koh Phangan, een klein eiland met maanvormige baaien ten oosten van het vasteland. Vanuit de haven van Surat Thani zet de ferry je over naar dit idyllische eiland, waar je drie nachten verblijft. Je hotel ligt aan een rustige baai, ver van de full moon parties. Verder staat er niets op het programma, dus je hebt alle tijd om te zonnen onder de wuivende palmen. Wandelend langs de kust zie je lokale vissers hun netten uitgooien.

Aan de rustige kant van Koh Phangan vind je eindelijk de tijd om een boek uit te lezen en ’s avonds met je voeten in het zand van verse visgerechten te genieten. Kun je toch niet stilzitten? Verken dan de Than Sadet waterval of de tempel Wat Khao Tam. Voor een night market of winkelen ga je naar Thong Sala. Liever het water op? Regel bij je hotel een snorkelexcursie naar Koh Maa, met een bezoek aan Bottle Beach. Het mooiste uitzicht over dit groene, heuvelachtige eiland heb je bij Thong Nai Pan Yai.

Na het ontbijt check je uit en breng een taxi je naar de pier, waar de ferry naar Koh Samui klaarligt. De overtocht duurt zo’n half uur en de kaartjes regelen we voor je. Op het grootste eiland van de oostkust verblijf je twee nachten in een eenvoudig bungalowresort in een mooie baai. Doordat hoge rotsen de baai omsluiten en er maar een paar hotels liggen, is het hier overdag heerlijk rustig. Zoek je ’s avonds toch reuring, dan sta je binnen enkele minuten met een taxi op Lamai of Chaweng Beach.

Je begint de dag met ontbijt en uitzicht op zee. Daarna luier je aan het knalwitte strand voor je accommodatie of struin je door de hoofdstraat van Lamai, met winkels, restaurants en barretjes. Vervelen hoef je je niet, tenzij je dat juist wilt. ’s Avonds kies je een sfeervol verlicht strandrestaurant of spring je in een kleurrijke songthaew richting Chaweng. Op Koh Samui geniet elke visliefhebber van de verse vangst, op talloze manieren bereid: van Thais en Chinees tot Italiaans en andere westerse gerechten.

Aan alles komt een eind, ook aan je rondreis door Zuid-Thailand. Omdat veel vluchten pas in de middag vertrekken, heb je overdag nog tijd om te relaxen. Drink een laatste tropische fruitshake, geniet van een massage op het strand of pak in alle rust je tas in voordat je richting huis vertrekt.