Thailand en Laos combireis: van Mekong tot de Hmong

Zodra je de luchthaven verlaat, voel je meteen dat je in Zuidoost-Azië bent: warm, palmbomen en volop bedrijvigheid. Een transfer brengt je naar je hotel in hartje Chinatown, midden tussen eetstalletjes, lokale markten en tuktuks. Verbaas je over het bruisende verkeer, de wolkenkrabbers in de verte en de tempels met glinsterende gouden daken. Neem het rustig aan deze eerste dagen en laat je verrassen door de lokale keuken in de buurt van je hotel. Zo went je stap voor stap aan het ritme van deze fascinerende stad.

Duik dieper in Bangkok en ontdek de belangrijkste bezienswaardigheden. Met een tuktuk sta je binnen tien minuten bij het Koninklijk Paleis, waar de vereerde Emerald Boeddha (Wat Phra Kaew) troont. Wil je reizen zoals de Thai zelf? Stap dan op de Chao Phraya Express en geniet van de koele bries op het water. Wat Pho met zijn enorme liggende Boeddha ligt vlakbij. Aan de overkant van de rivier vind je Wat Arun; beklim deze tempel richting zonsondergang, wanneer het gouden avondlicht Bangkok in een magische gloed zet.

Aan het einde van de dag stap je op de comfortabele slaaptrein van Bangkok naar Chiang Mai. In ruim veertien uur reis je door het land en word je uitgerust wakker in het noorden. Aangekomen laat je je bagage bij het hotel achter en trek je de stad in. Het overzichtelijke centrum binnen de oude stadsmuren verken je makkelijk te voet of per fiets. ’s Avonds wandel je naar de gezellige restaurants langs het kanaal of naar de levendige nachtmarkt, waar foodtrucks en een zwoele temperatuur samen een heerlijke sfeer creëren.

Na een uitgebreid ontbijt met verse lokale producten bepaal je zelf hoe je deze dag invult. Chiang Mai staat bekend om zijn honderden tempels, groot en klein. Bezoek de Wat Chedi Luang, waar ooit de beroemde Emerald Boeddha stond, en wandel naar de Wat Phra Singh in het hart van de ommuurde stad. Deze tempel herbergt het meest heilige beeld van Chiang Mai. Wie meer wil beleven, kan kiezen uit een kookworkshop, een food safari of een fietstocht door de omgeving. Ook het nabijgelegen Doi Inthanon nationaal park is een aanrader.

Met de bus reis je in ongeveer drie uur naar Chiang Rai; de kaartjes regelen we voor je. Dit provinciestadje voelt authentieker en rustiger dan Chiang Mai, met weinig andere reizigers. Hier ga je zelf op ontdekking en vind je verrassend goede lokale restaurants. Op tijd vertrokken? Dan heb je de middag om de opvallende tempels te bezoeken. De glinsterende White Temple, gebouwd van talloze kleine witte tegels, komt je van ver tegemoet, terwijl de Blue Temple je verrast met zijn diepblauwe kleuren. ’s Avonds trakteert de Clock Tower je op een sfeervolle lichtshow.

De groene heuvels rondom Chiang Rai staan vandaag centraal. Je reist naar Doi Mae Salong, een klein dorp verscholen tussen uitgestrekte theevelden. Hier pluk, ruik en proef je thee op de plek waar vrouwen van lokale stammen met de hand de blaadjes van de struiken halen. In een kleine fabriek zie je hoe de blaadjes worden geselecteerd, gedroogd en verwerkt tot echte thee. Ook al ben je in warm Thailand, in deze heuvels heerst soms een bijna Engels klimaat met mist en frissere temperaturen. Na een proeverij keer je terug naar Chiang Rai.

Na het ontbijt neem je een taxi of tuktuk naar de bushalte, waar je een kaartje koopt voor de openbare bus naar Chiang Khong. Deze route duurt zo’n twee uur. In Chiang Khong overnacht je in een sfeervol hotel direct aan de Mekong. Vanuit het zwembad kijk je uit over de brede, traag stromende rivier en zie je aan de overkant al Laos liggen. Een rustige avond aan het water, in afwachting van de bijzondere riviercruise die morgen op je wacht.

Vroeg in de ochtend word je naar de grens gebracht. Na het verlaten van Thailand steek je met de lokale bus de Vriendschapsbrug over naar Laos, waar je je visum regelt. Daarna brengt een vertegenwoordiger van de cruisemaatschappij je naar het schip en begint je vaartocht stroomafwaarts over de machtige Mekong. Onder begeleiding van een Engelssprekende gids geniet je van het landschap dat langzaam voorbijglijdt. ’s Avonds meer je aan in het kleine dorp Pak Beng, waar je uitrust in een eenvoudig, familiair hotel. Proef je eerste Laotiaanse gerechten met uitzicht over de rivier.

De volgende ochtend stap je opnieuw aan boord voor het tweede deel van je Mekong-cruise richting Luang Prabang. Het landschap is heuvelachtig en groen, met karstrotsen die hoog de lucht in reiken en rijstvelden langs de oevers. Onderweg stop je bij de befaamde Pak Ou-grotten, waar duizenden Boeddhabeelden in alle soorten en maten verborgen liggen. Luang Prabang zelf betovert met gezellige straatjes, boeddhistische tempels en monniken in oranje pijen. Je logeert in een kleinschalig hotel in Franse stijl, op loopafstand van het centrum, waar je meteen de ontspannen sfeer van de stad proeft.

Vandaag leef je een dag als een Laotiaanse boer tussen de uitgestrekte rijstvelden rondom Luang Prabang. Vroeg in de ochtend word je opgehaald en naar de velden gebracht, waar je samen met de lokale bevolking elke stap van de rijstoogst ervaart. Je enthousiaste gids legt uit hoe rijst in veertien stappen wordt verbouwd. Stap met blote voeten de modder in, plant zelf de rijst of vlecht samen met de vrouwen uit het dorp een rieten mand. De ochtend eindigt met een proeverij van traditionele rijstgerechten, waarna je terugkeert naar je hotel.

Sta vroeg op voor de dagelijkse processie van de monniken. Nog voor zonsopgang verzamelen zij in hun oranje gewaden de aalmoezen die gelovige Laotianen langs de kant van de weg aanreiken: gestoomde rijst en vers fruit uit een mandje. Daarna trek je naar de Kuang Si watervallen, op ongeveer anderhalf uur rijden en een van de hoogtepunten van Noord-Laos. Het melkblauwe water stort via verschillende plateaus naar beneden, ideaal om even af te koelen. Een betoverend schouwspel dat je niet snel vergeet.

Vanochtend haalt een pick-up je op voor het begin van je trekking door Laos. Afhankelijk van je voorkeur wandel je vijf tot zes uur langs groene rijstvelden, met uitzicht op het indrukwekkende kalkstenen berglandschap. Onderweg passeer je bergdorpjes waar stammen zoals de Khmu en Hmong wonen, en geniet je in een van deze dorpen van een stevige lunch. Je gids vertelt onderweg over de planten en dieren. ’s Avonds overnacht je in een traditioneel hutje in een Khmu-dorp, waar je samen met de inwoners de avond doorbrengt. Moe en voldaan kruip je vroeg onder de wol.

Bij zonsopkomst word je gewekt door het kraaien van de haan. Na het ontbijt volg je het pad langs de rivier naar een andere Khmu-nederzetting, waar je een wandeling door het dorp maakt en langs een klein schooltje komt. Daarna vervolg je de tocht van zo’n vier uur door rijstvelden en tropische begroeiing tot aan de Nam Khan rivier. Hier stap je in een bootje dat je naar een sfeervol restaurant brengt. Aan het einde van de middag keer je terug naar Luang Prabang, waar een extra nacht op je wacht. Tijd om te douchen en je vermoeide spieren te laten masseren.

Vanmiddag reis je met de trein van Luang Prabang naar Vientiane. Het station ligt net buiten de stad, dus regel via je hotel makkelijk een taxi en zorg dat je ruim op tijd bent. In ongeveer een uur breng je de trein comfortabel naar de hoofdstad. Je moderne hotel biedt een panoramisch uitzicht over de Mekong en beschikt over ruime kamers. Vanuit je verblijf wandel je zo naar de levendige ochtendmarkt en enkele van de beste restaurants van Vientiane. Een fijne plek om de laatste dagen van je reis te beleven.

Vandaag schuif je aan voor een bijzondere lunch of diner bij een lokaal gezin thuis. Samen met stichting Resirest steunen we families die een steuntje in de rug kunnen gebruiken, en tegelijk krijg je een warm inkijkje in het Laotiaanse familieleven. De mensen zijn ontzettend gastvrij en vinden het geweldig om je te ontvangen. Vooraf geef je door of je wilt lunchen of dineren en of je speciale dieetwensen hebt. Naast heerlijk eten proef je de gewoontes, cultuur en het dagelijkse leven van Vientiane. Een ontmoeting die je nog lang bijblijft.

Vientiane vormt de laatste stop van je reis door Laos en Thailand. Heb je nog wat tijd over? Dan is een uitstapje naar Zuid-Laos de moeite waard, waar je kunt ontspannen op een van de 4.000 eilanden in de Mekong, zoals Don Khone. Verken op de fiets de eilanden en zie hoe lokale vissers hier leven. Vanuit Vientiane reis je op verschillende manieren terug naar Bangkok voor je terugvlucht. Kies je voor de nachttrein, dan word je de volgende ochtend fris wakker in de bruisende Thaise hoofdstad.