Via Cambodja naar Thailand

Welkom in Cambodja! Na aankomst word je opgehaald en in ongeveer een uur naar je hotel in Siem Reap gebracht. Ooit een klein plaatsje, groeide deze stad na de ontdekking van het tempelcomplex Angkor uit tot een wereldberoemde bestemming. In de kern vind je nog volop gebouwen uit de Franse koloniale tijd. Slenter over de overdekte markt Psar Chaa of duik het levendige gebied rond ‘pubstreet’ in, met internationale restaurants en bars. De echte trekpleister blijft natuurlijk het imposante tempellandschap dat je de komende dagen gaat ontdekken.

Vandaag beleef je een van de hoogtepunten van je reis. Per tuktuk verken je de wereldberoemde tempels van Angkor, door Unesco tot werelderfgoed uitgeroepen. Het gebied is zo uitgestrekt dat één dag onmogelijk volstaat. Je gids brengt je naar de mooiste plekken: het beroemde Angkor Wat, het stadsverleden van Angkor Thom en het door de natuur overwoekerde Ta Prohm. Ook een paar minder bekende ruïnes staan op het programma. Tuffend door het bosrijke landschap ga je van de ene tempel naar de andere. Met wat geluk sluit je de dag af met een schitterende zonsondergang bij Angkor Wat.

Zet je ontdekkingstocht rustig voort, want Angkor laat zich niet in één dag doorgronden. Aanraders zijn Srah Srang, ook wel het koninklijke bad genoemd, en Preah Khan, deels overwoekerd door reusachtige boomwortels. Ook Banteay Kdei, Ta Keo en de verder gelegen Roluos Group zijn een bezoek waard. Maar Siem Reap biedt meer dan tempels alleen. Fiets over het omringende platteland of maak een boottocht naar de drijvende dorpen op het Tonlé Sap-meer. Sluit je dag af met een traditionele Apsara-dansvoorstelling, die je in veel restaurants tijdens het diner kunt bijwonen.

In ongeveer drie uur reis je naar Battambang, de op één na grootste stad van Cambodja. Toch heeft de plaats haar lieflijke, provinciale karakter behouden. Wandel door het compacte centrum met talrijke Frans-koloniale panden en loop naar de kleurrijke markt aan de Sangker-rivier. Strijk neer op een terras en laat het lokale leven aan je voorbijtrekken: tuktuks, brommers, fietsers en voetgangers vormen een levendige wirwar. Verspreid door de stad staan rijkelijk versierde tempels, waarvan Wat Dhum Rey Sor en Wat Phephittam zeker de moeite waard zijn.

Trek de landelijke omgeving van Battambang in. Je start in het dorp Wat Kor, waar veel bewoners nog in traditionele Khmer-huizen wonen. Je bezoekt kleine huisindustrieën waar sigaren, rijstwijn, noedels en rijstcake worden gemaakt. Vervolgens rijd je naar de pre-Angkoriaanse Aek Phnom-tempel. In de middag stap je op het bijzondere bamboetreintje, feitelijk een platform op wielen. Tot slot bereik je Phnom Sampov, waar je de aangrijpende Killing Cave bezoekt. Bij schemering zie je duizenden vleermuizen de grot uit vliegen, een indrukwekkend schouwspel.

Op weg naar de hoofdstad maak je onderweg een paar boeiende stops. Bij Kampong Loeung vaar je ongeveer een uur door een groot drijvend dorp tussen rijstvelden en moerassen. Daarna rijd je door de provincie Kampong Chhnang, bekend om haar aardewerk, naar Phnom Oudong. Beklim de trap met 509 treden voor een weids uitzicht en bewonder de stupa’s van oude koningen. Aangekomen in Phnom Penh ontdek je een moderne metropool vol koffietentjes, boetieks en markten. Langs de Tonlé Sap-rivier ligt een levendige boulevard, terwijl het koloniale verleden zichtbaar blijft in de Franse gebouwen.

Per tuktuk met gids ontdek je de bezienswaardigheden van Phnom Penh. Je begint bij het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode, waarna je langs de boulevard naar de tempel Wat Phnom rijdt. Indrukwekkend en aangrijpend zijn de herinneringen aan het regime van Pol Pot: bij de Killing Fields staat een glazen monument met duizenden schedels als stille getuige van het leed. Ook de voormalige Tuol Sleng-gevangenis, gehuisvest in een oude school, laat een diepe indruk achter. Blijft er tijd over, verken dan de vrolijkere Russische markt voor een blik op het dagelijks leven.

Je reist in circa vier uur naar Koh Kong, eerst door de drukke stad en later door het platteland vol rijstvelden en dorpjes. Het laatste stuk voert door het weelderige Cardamom-gebergte. Bij de Tatai-brug stap je op de boot naar de Rainbow Lodge, waar je middenin de jungle terechtkomt. Laat de natuur op je inwerken en luister naar de junglegeluiden. Gratis kajakken behoort tot de mogelijkheden. Bij zonsondergang maak je een boottocht en zie je de zon kleuren van geel naar oranje en rood. Het diner geniet je in alle rust bij de lodge.

Vandaag trek je te voet naar de Tatai-waterval. Je kiest zelf voor een kortere wandeling van twee uur of een langere tocht van vier tot vijf uur. Beide starten met een beklimming, waarbij je gids vertelt over de dieren die hier leven en over het gebruik van planten door de lokale bewoners. Wie de langere route kiest, passeert een hooggelegen poel met de bijnaam ‘The Lake’. Bij de waterval kun je heerlijk het verkoelende water in. Terug naar de lodge vaar je per boot, of je peddelt kajakkend in ongeveer anderhalf uur terug.

Je steekt vandaag de grens over naar Thailand. Na de formaliteiten brengt een auto je verder naar de ferry richting Koh Chang, ook wel het olifanteneiland genoemd vanwege zijn vorm. Dit tweede grootste eiland van Thailand ligt in het zuidoosten en blijft ondanks het kristalheldere water en de paradijselijke stranden verrassend rustig. Ontspan in een hangmat aan het strand of bewonder de kleurrijke onderwaterwereld. Het ruige binnenland bestaat uit bergen, oerwouden en watervallen. Zin in actie? Dan is een jungletrekking naar een van de watervallen een mooie optie.

Er valt volop te beleven op en rond Koh Chang. Boek eenvoudig een dagtocht naar de nabijgelegen eilanden Koh Mak of Koh Kood, of blijf op het eiland zelf. Breng een bezoek aan het pittoreske vissersdorp Bang Bao, dat volledig op palen is gebouwd. In de restaurantjes belandt de vers gevangen vis zo op je bord. Wil je zelf je hengel uitgooien, dan is een dagje vissen een leuke ervaring. Liever op een andere manier het water op? Huur een kajak of ga mee op snorkelexcursie langs de kust.

Even genoeg van zon, zee en strand? Maak dan een mooie hike naar het Mu Koh Chang National Park View Point. Het is een stevige klim die met een goede conditie prima te doen is. Eenmaal boven word je beloond met een spectaculair uitzicht dat de inspanning meer dan waard maakt. Verder heb je alle tijd om te genieten van de rust van het eiland.

Je vaart terug naar het vasteland, waar je bij de Laem Ngob-pier wordt opgehaald voor de transfer naar Bangkok. De hoofdstad van Thailand is een van ’s werelds boeiendste steden en heeft voor elk wat wils: uitgaansgelegenheden, markten, tempels, musea, paleizen en parken. In het oude centrum vind je de Grand Palace, een immens complex met de Wat Phra Kaeo-tempel en de smaragdgroene Boeddha. Vlakbij ligt Wat Pho, beroemd om zijn enorme liggende Boeddha. In de omliggende wijk kun je heerlijk slenteren langs gezellige avondmarkten en kleine eettentjes.

Stap op de fiets en ontdek een verrassend groene kant van Bangkok. Je fietst door het Bangkrachao District over verhoogde paden tussen kokospalmen, bananenbomen en rijstvelden. Onderweg stop je bij een ruim 700 jaar oude boeddhistische tempel. Dieper in het groen bezoek je een Muay Thai-boksschool, waar liefhebbers een korte les van de meester kunnen krijgen. Van al die actie krijg je honger, dus strijk je via een lokale markt en het Srinakonkhenkan Park neer bij een restaurant voor een Pad Thai of Kao Pad. Met de boot keer je terug naar het bruisende centrum.

Op de laatste dag word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Bangkok gebracht, waar je terugblikt op een reis vol tempels, natuur en tropische stranden.