Met de trein door Thailand

Sawadee-Kah en welkom in Thailand! Met een nachtvlucht reis je naar Bangkok, waar je de volgende dag aankomt. Na de douane word je opgewacht door een contactpersoon die je naar je auto begeleidt – prettig, want zo hoef je niet meteen in de hitte te onderhandelen met taxichauffeurs. Je eerste indruk van de stad: wuivende palmen, tuktuks, hoge wolkenkrabbers en tempels met gouden daken. Je verblijft in een sfeervol stadshotel in hartje Chinatown, op steenworp van de bekende Khao San Road. Proef je eerste echte Pad Thai bij een van de eetstalletjes in de buurt.

Duik na het ontbijt de bruisende stad in. Vanuit Chinatown wandel je binnen een kwartier naar de Chao Phraya, waar je met de lokale boot filevrij richting het Grand Palace glijdt. Beklim de tempel Wat Arun, dwaal door de smalle straatjes of bewonder de gigantische liggende Boeddha bij Wat Pho. Wil je Bangkok op zijn Hollands ontdekken? Dan regelen we een fietstocht langs rijstvelden en kleine markten, waarbij je verrast wordt door het contrast tussen centrum en platteland. Sluit de dag af met een drankje in een skybar tijdens zonsondergang of geniet van een ontspannende Thaise massage.

Op je eerste echte reisdag stap je op het grote treinstation van Bangkok op de trein naar Pak Chong. In ongeveer vier uur reis je door het landschap, waarna een korte taxirit je naar je lodge net buiten Khao Yai Nationaal Park brengt. Deze eenvoudige lodge is gebouwd volgens lokale tradities en heeft ruime kamers, een zwembad en een kruidensauna. Aan het eind van de middag staat een bijzondere excursie op het programma: een bezoek aan een vleermuisgrot. Rond zonsondergang zwermen miljoenen vleermuizen uit de grot op zoek naar voedsel, terwijl roofvogels boven het schouwspel op de loer liggen.

Zet je wekker vroeg, want vandaag wacht een actieve dag vol wildlife. Rond half negen rijd je in een open jeep het nationaal park in, dwars door dichte jungle. Je gids weet precies hoe je dieren spot: de grote neushoornvogel, brutale makaken langs de weg en gibbons hoog in de bomen, wiens roep je eerder hoort dan ziet. Na de lunch wandel je door het regenwoud, waarna je omhoog rijdt naar een uitzichtpunt op 1300 meter hoogte. Bij het vallen van de duisternis begint een jungledrive; met wat geluk spot je herten, stekelvarkens en zelfs wilde olifanten en krokodillen.

Per trein reis je vanuit Pak Chong naar Ayutthaya, een stad in Centraal-Thailand die beroemd is om haar tempelruïnes. Ruim vierhonderd jaar was dit de hoofdstad van Siam, waardoor je hier overal prachtige tempels, stoepa’s en boeddhabeelden vindt. In 1767 verwoestten Birmese legers de stad volledig, wat het einde van het koninkrijk betekende. Sinds 1991 staat het historisch park op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Nu wandel je langs indrukwekkende ruïnes en boeddhabeelden, vaak zonder hoofd. Je overnacht in een kleinschalig hotel dichtbij de ruïnes, die ’s avonds sfeervol verlicht worden.

De volgende tempelstad wacht op je. ’s Ochtends stap je op de trein richting Phitsanulok, waarbij je onderweg kennismaakt met het Thaise platteland: traditionele dorpen, stoffige zandwegen en eindeloze rijstvelden. Na ongeveer vijf uur wissel je de trein voor de bus en anderhalf uur later kom je aan in Sukhothai. Je verblijft in het oude gedeelte van de stad, niet ver van het historisch park. Sukhothai was de eerste hoofdstad van Thailand en de rijkdommen uit die tijd werden geïnvesteerd in schitterende tempels. In tegenstelling tot Ayutthaya zijn de ruïnes hier prachtig bewaard gebleven.

Vandaag verken je de tempelruïnes van Sukhothai op je gemak. Bezoek je het park in de vroege ochtend, dan lichten de ruïnes mystiek op in het opkomende zonlicht en is het nog aangenaam koel. Omdat de locaties verspreid liggen, is het een aanrader om bij je hotel een fiets te huren en zo langs lelievijvers de tempels te ontdekken. Dit noorden was tussen de dertiende en veertiende eeuw de bakermat van de Thaise cultuur; koning Ramkhamhaeng legde hier de basis voor de officiële religie. Met een beetje verbeelding krijg je een gevoel bij het rijke verleden van dit land.

Na je laatste ontbijt in Sukhothai brengt de chauffeur je naar het treinstation van Phitsanulok. Rond een uur ’s middags stap je op de dagtrein richting Chiang Mai, een tocht van ongeveer zes uur. Tegen half negen ’s avonds arriveer je, waarna een tuktuk je snel naar je hotel in het centrum met zwembad brengt. Ben je niet te moe van de rit? Struin dan meteen over de beroemde nachtmarkt. Verdwaal tussen kleurrijke stalletjes vol souvenirs, traditionele kleding en heerlijk eten, en vergeet niet af te dingen – dat wordt niet alleen verwacht, maar is ook nog eens leuk.

De komende twee dagen trek je te voet door glooiende heuvels en jungle naar een klein bergdorp. Onderweg vertelt je gids over het leven op het platteland en plukt hij af en toe een verse mango voor je. In het dorp maak je kennis met de inwoners en richt je je eenvoudige slaapplek in: een dunne matras op een bamboevloer, wat dekens en een klamboe. Buiten kookt de dorpskok boven een vuur, terwijl kinderen rondrennen en hun huiswerk maken. Na het eten volgen kaartspelletjes en leer je Thaise woorden. De volgende dag wandel je terug naar de bewoonde wereld.

Nu heb je alle tijd om de culturele hoofdstad van het noorden verder te ontdekken; de nachttrein naar Bangkok vertrekt pas aan het begin van de avond. Chiang Mai is compact, met een oud centrum omgeven door stadsmuren en omringd door bergen, rijstvelden en watervallen. Bezoek bijvoorbeeld de Wat Chedi Luang uit 1441, of maak de rit naar Doi Suthep, de heiligste tempel van Noord-Thailand. Na een pittige klim van 309 treden word je beloond met een weids uitzicht. ’s Avonds op dag 13 neem je de comfortabele slaaptrein terug naar Bangkok, waar de stoelen als bij toverslag in bedden veranderen.

Kom je op tijd aan in Bangkok, dan stap je al snel over op de dagtrein naar Hua Hin. De rit duurt ongeveer drieënhalf uur en net na lunchtijd bereik je deze populaire badplaats, geliefd bij toeristen en Thai. Vanuit je resort wandel je zo naar het strand, of neem je de shuttlebus naar het centrum. Elk weekend zetten de lokale bewoners hier een avondmarkt op die bekendstaat om zijn heerlijke streetfood. Wie meer wil beleven, kan het Sam Roi Yot Nationaal Park bezoeken, met schitterende stranden, mangrovebossen, kalksteenrotsen en verborgen grotten zoals de indrukwekkende Praya Nakhon cave.

Vandaag heb je alle tijd om te zonnen op het strand of het centrum te verkennen. Wil je olifanten spotten? Ga dan naar Kui Buri Nationaal Park, de enige plek in Thailand waar de kans om ze te zien maar liefst 95 procent is. Deze excursie plannen we in de middag voor je in, zodat je ’s ochtends nog rustig baantjes kunt trekken in het zwembad, uitgebreid kunt ontbijten of langs de waterkant kunt wandelen. Liever helemaal niets doen? Het is jouw vakantie, dus alles mag.

Je rondreis door Thailand zit erop. Vandaag pak je je tas weer in en reis je in ongeveer tweeënhalf uur naar de internationale luchthaven van Bangkok voor je vlucht naar huis. Heb je een vroege vlucht? Dan regelen we een laatste overnachting in Bangkok of bij het airporthotel. Wil je nog wat langer genieten? Overweeg dan om per trein verder naar het zuiden te reizen. De eilanden Koh Samui, Koh Phangan en Koh Tao zijn goed bereikbaar vanaf Surat Thani, waar een kleurrijke onderwaterwereld en heerlijke stranden op je wachten.