Expeditie Thailand – Teenage style

Sawadee Kah en welkom in Thailand! Na een nachtvlucht land je op de internationale luchthaven van Bangkok. Zodra je door de douane bent en je bagage hebt opgehaald, staat je chauffeur klaar om je naar je hotel in hartje stad te brengen. Onderweg kijk je je ogen uit: deze bruisende metropool is waar Oost en West elkaar ontmoeten. Torenhoge kantoren en drukke fly-overs wisselen af met kleine tempels onder gouden daken en ronkende tuktuks. Je verblijf ligt midden in Chinatown, op loopafstand van eetkraampjes en het hippe Talad Noi.

Ontdek Bangkok op de leukste manier: per fiets door de rustige buitenwijken. Met een tuktuk of riviertaxi reis je naar het fietskantoor, waar iedereen zijn eigen fiets uitzoekt. Daarna trap je door smalle steegjes langs eenvoudige huizen en werkplaatsen, wandel je met de fiets aan de hand over een levendige lokale markt en steek je per longtailboot de Chao Phraya over. Aan de overkant beland je in een groene oase. Wie vroeg wakker is, bezoekt vooraf het Grand Palace en het nabijgelegen Wat Pho met zijn indrukwekkende liggende Boeddha. ’s Avonds proef je authentiek streetfood in Chinatown.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de reis naar de River Kwai. Onderweg stap je uit bij een lokale markt om de kleurrijke kraampjes te bewonderen. Daarna bezoek je de Hellfire Pass, een kloof die tijdens de Tweede Wereldoorlog door dwangarbeiders werd aangelegd; het bijbehorende museum vertelt de aangrijpende geschiedenis van de spoorlijn. Na de lunch reis je door naar je drijvende bamboebungalow op de rivier, met eigen terras, zwemsteiger en hangmat. Laat je meevoeren door de snelle stroming. ’s Avonds eet je onder flakkerende olielampen aan lange tafels vol Thaise gerechten.

Na het ontbijt check je uit en reis je naar de Erawan-watervallen. Deze waterval telt zeven niveaus, waar je overal kunt zwemmen in het kristalheldere, lichtblauwe water tussen rotsen en grotten. Na de lunch is het tijd voor de beroemde brug over de River Kwai. Omdat het hier vaak druk is, reis je een rustiger, ongerept stuk van de spoorlijn per trein. Aan het einde van de middag arriveer je bij je hotel in Kanchanaburi, waar een tropische tuin met lotusbloemen, bamboe en bananenbomen rond een fijn zwembad op je wacht.

Vandaag bepaal je zelf hoe je de dag invult. Begin met een paar baantjes in het grote zwembad en geniet daarna van je ontbijt terwijl je plannen smeedt. Huur een SUP bij je hotel om de Kwai River te verkennen, want het verblijf ligt direct aan het water. Of trek naar het centrum van Kanchanaburi voor een wandeling door het stadje. Er is genoeg te doen in de omgeving, maar ook een dag helemaal niks is hier heerlijk.

Vandaag reis je naar Ayutthaya, waar je ’s avonds de nachttrein naar Chiang Mai neemt. Deze oude stad staat bekend om haar mystieke overblijfselen uit de Khmer-tijd. Berg je bagage op in een kluisje op het station en dwaal met je tieners tussen Boeddhabeelden en pagodes; Wat Phra Si Samphet, Wat Mahatat en Wat Mongkol Bophit horen bij de mooiste tempels. Aan het einde van de dag haal je je spullen op en stap je in de nachttrein. Je zit in ruime stoelen die ’s avonds worden omgetoverd tot slaapplekken. Al dommelend suis je richting het noorden.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Chiang Mai, waar je zelf een taxi naar je hotel regelt. Je verblijft dicht bij het centrum, net buiten de ommuurde stad. Binnen vijf minuten wandel je door een van de oude poorten naar binnen. De dag staat in het teken van de tempels waar Chiang Mai om bekendstaat: bezoek de oudste tempel, het grootste complex of gewoon van alles een beetje. ’s Avonds struin je over een van de sfeervolle nightmarkets. De Wua Lai Walking Street ligt op vijf minuten lopen, terwijl je langs de rivier ook gezellige restaurants vindt.

Vandaag staat de adrenaline centraal! Je chauffeur brengt je in ongeveer een uur naar de groene heuvels rond Chiang Mai. Daar krijg je een harnas, een helm en uitleg over hoe je straks over de kabels zoeft. En dan is het tijd voor actie. Vanaf het eerste platform scheer je stevig vastgeklonken naar de overkant, met uitzicht over rijstvelden, heuvels, hoge bomen en diepe valleien. Soms wandel je een stukje van platform naar platform, soms duik je in een vrije val naar beneden. Na de lunch keer je terug naar je hotel, waar het zwembad en een luie stoel lonken.

Nog niet tempelmoe? Bezoek dan Doi Suthep, de meest heilige tempel van Noord-Thailand, zo’n vijftien kilometer buiten de stad. De klim van 309 treden is pittig, maar boven word je beloond met een weids uitzicht over Chiang Mai. Liever iets anders? Leer je favoriete Thaise gerecht bereiden: samen met een lokale kok doe je inkopen op de markt en ga je aan de slag in de keuken. Wie het actief wil houden, kan opnieuw ziplinen of een fietstocht maken. Bepaal helemaal zelf hoe je deze dag invult.

Geniet nog even van je ontbijt en een frisse duik in het zwembad, want een lange reisdag wacht. Je vliegt van Chiang Mai naar Bangkok en stapt daar over op de nachttrein richting het zuiden. Regel via de Grab-app een taxi naar het station, sla wat snacks en drinken in en zoek je slaapplek op. Vroeg in de ochtend arriveer je in Surat Thani, waar je chauffeur al klaarstaat. In ongeveer twee uur rijd je naar de jungle, waar het platteland langzaam verandert in weelderig regenwoud vol woudreuzen en kalksteenrotsen. Welcome to the jungle.

In de middag trek je met een lokale gids de jungle in. Hij is hier opgegroeid en kent Khao Sok als geen ander. Tijdens een wandeling van drie tot vier uur ontdek je weelderig regenwoud met kalkstenen kliffen en het pittoreske Cheow Lan-meer. Van kleine spinnen tot slingerende lianen waar je overheen moet stappen: overal valt iets te ontdekken. Soms zijn de geluiden oorverdovend, dan weer heerst er angstaanjagende stilte. Apen slingeren van boom tot boom, je waadt door een smalle rivier en verwondert je over de eindeloze tinten groen om je heen.

Het Cheow Lan-meer ontstond in de jaren 80 door de bouw van de Racha Praba-dam. De vallei liep vol water, waardoor kalksteenrotsen oprijzen en hier en daar boomtoppen en kleine onbewoonde eilandjes boven het heldergroene water uitsteken. Je overnacht in een drijvend huisje met eenvoudige matras en eigen sanitair; geen zin om te douchen? Dan spring je zo het meer in. Je eet in het drijvende restaurant en geniet ’s avonds van een weergaloze sterrenhemel. De volgende ochtend trek je al vroeg met een gids op pad en spot je met een beetje geluk wilde olifanten.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de rit naar Chumphon. Hier ervaar je het pure Thailand, ver van de westerse toeristenstroom, en toch op een logische route naar het zuiden. Je verblijft in een eenvoudig maar keurig verzorgd verblijf met een hagelwit palmenstrand voor de deur. Verkoeling nodig? Dan duik je zo de zee in. ’s Avonds eet je heerlijk bij het restaurant aan het water. Terwijl de kinderen genieten van de wifi, pak je alvast de tassen voor het Robinson-avontuur van morgen.

Na een ontspannen ochtend begint aan het begin van de middag je mini-expeditie naar het onbewoonde eiland. In een internationale groep van maximaal zestien personen reis je naar het vertrekpunt, waar je je grote bagage veilig achterlaat. Slechts een half uur varen en toch voel je je midden in the middle of nowhere. Het eiland wordt omringd door een prachtig koraalrif, ideaal om te snorkelen. Samen met de gids zet je de tenten op en sprokkel je hout voor het vuur. ’s Avonds staat er een barbecue met vers gevangen vis klaar en komen bij het kampvuur de spannende verhalen vanzelf los, onder een hemel vol sterren.

Waarschijnlijk sta je vroeg op om in alle rust de zon te zien opkomen. Na een smakelijk ontbijt is er nog tijd voor een laatste snorkeltocht op het rif. Zodra het kamp is afgebroken, ruimen jullie samen het strand op, zodat je de plek nog schoner achterlaat dan je hem aantrof. Daarna brengt de vissersboot je terug naar het vasteland, waar je je even kunt opfrissen. Vervolgens word je naar de haven van Chumphon gebracht en stap je op de boot naar Koh Tao. Na zo’n tweeënhalf uur arriveer je op het eiland en reis je op eigen gelegenheid naar je hotel.

Na een heerlijk ontbijt met vers fruit vaar je in tien minuten per longtailboot naar het eilandje Nang Yuan. Pak je snorkel en verken de kleurrijke koraalvelden in een van de baaien; het warme water zit vol tropische vissen in felle kleuren. Tussen de middag lunch je in het enige restaurant op het eiland. Wil je iets actievers? Maak dan de tocht naar het uitzichtpunt, met een schitterend panorama over de drie eilandjes. Liefhebbers van de onderwaterwereld kunnen een introductieduik maken om ook de grotere vissen van dichtbij te bewonderen.

Met de ferry steek je over naar Koh Samui, waar je bij aankomst zelf een tuktuk of taxi naar je hotel regelt. Je verblijft in een prettig familieresort met zwembad aan het kindvriendelijke Bo Phut Beach. Laat je verwennen met luieren op het strand of een middagje bij de rand van het zwembad. Wanneer de zon langzaam ondergaat, dineer je sfeervol in het restaurant. ’s Avonds wandel je over het strand naar de Night Market in Fisherman’s Village, met talloze restaurantjes en winkeltjes om doorheen te struinen.

Je laatste dag in Thailand breekt aan. Neem een taxi van je hotel naar Koh Samui Airport, misschien wel de leukste luchthaven van het land: klein en kneuterig, zonder bussen of gates, maar met een open ruimte waar lekkernijen voor het grijpen liggen. Wil je nog langer genieten? Verleng je strandverblijf op Koh Samui, voeg Koh Phangan toe of sluit af met een of twee nachten in Bangkok voor een laatste rondje over de avondmarkt. Zo maak je deze gezinsreis door Thailand helemaal compleet.