Ontdek avontuurlijk Noord-Laos

Aan het einde van de middag vertrek je vanuit Amsterdam of Düsseldorf richting Azië. Je vliegt door de nacht en landt de volgende ochtend op de luchthaven van Bangkok. Na een lange vlucht is het prettig dat je wordt opgehaald en naar je hotel wordt gebracht. Je verblijft aan de rand van Chinatown, op loopafstand van het treinstation. Wil je liever anders overnachten? Dan kies je voor een adres in het centrum bij Khao San Road of in de levendige wijk Sukhumvit. Kom hier rustig aan en laat de eerste indrukken van Thailand op je inwerken.

Duik het bruisende Bangkok in, waar straatkeukens, cafés en tempels elkaar afwisselen. Met een tuktuk sta je binnen tien minuten bij het Koninklijk Paleis, met de vereerde Emerald Boeddha. Reis eens zoals de Thai en spring op de Chao Praya Express: geniet van de bries op het water en stap uit bij het Grand Palace. Vlakbij ligt Wat Pho met zijn enorme liggende Boeddha. Aan de overkant van de rivier vind je Wat Arun, die je kunt beklimmen. Kies voor het einde van de dag, wanneer het gouden avondlicht de stad in een warme gloed zet.

Nu je gewend bent aan het Aziatische ritme en de warmte, trek je verder noordwaarts. Pas aan het begin van de avond word je op het treinstation van Bangkok verwacht, dus overdag kun je nog op eigen gelegenheid iets eten of de stad verkennen. Rond zeven uur vertrekt de slaaptrein naar Chiang Mai, waarvoor tweede klas slaapplaatsen zijn gereserveerd. De stoelen worden in een handomdraai omgetoverd tot bedjes. Verwacht geen luxe, wél een bijzondere ervaring tussen internationale reizigers en lokale Thai. Met het zachte deinen van de trein val je vanzelf in slaap.

Vroeg in de ochtend rol je het station van Chiang Mai binnen. Deze knusse stad is dankzij de oude stadsmuren overzichtelijk, waardoor je snel je weg vindt. Neem de dag rustig om bij te komen van de treinreis. Wandel ’s avonds over de gezellige nachtbazaar, waar souvenirs, kleding, fotoboeken en lokale snacks worden aangeboden. Je verblijft in een kleinschalig hotel in het centrum, met een klein zwembad, sfeervolle kamers en een vers ontbijt. Mooie tempels en het historische hart van de stad liggen op wandelafstand.

Deze dag staat volledig tot je beschikking. Huur een fiets en verken de omgeving, bijvoorbeeld het parasoldorp Bo Sang of een van de ambachtelijke werkplaatsen. Een aanrader is Doi Suthep, een pelgrimstempel op ruim 1600 meter hoogte, zo’n 15 kilometer buiten de stad. Door de hoge ligging is het er heerlijk koel en bij helder weer geniet je van een weids uitzicht over Chiang Mai en de bergen. Ben je hier op zondag, loop dan over de Walking Street, waar straten worden afgezet voor rustig winkelen. Ook een Thaise kookles of een klimparcours tussen de bomen behoort tot de mogelijkheden.

Al vroeg word je opgehaald en naar de Mae Kachan hotsprings gebracht, een fijne plek om de benen te strekken en te pootjebaden. Via Chiang Saen reis je naar de Gouden Driehoek, waar Thailand, Laos en Myanmar samenkomen. Wie wil, kan hier even een voet in Myanmar zetten. Na de lunch reis je verder naar Chiang Rai, met onderweg een stop bij Wat Rong Khun, de bekende Witte Tempel. Vervolgens breng de lokale bus je naar Chiang Khong, dicht bij de Laotiaanse grens. Aan het einde van de dag wandel je langs de rivier, met uitzicht op Laos aan de overkant.

Na een vroeg ontbijt brengt een transfer je naar de Friendship Bridge, de grensovergang naar Laos. Zodra de stempels in je paspoort staan, ga je aan boord van de slowboat, de Shompoo Cruise. Deze comfortabele boot beschikt over een keuken waar verschillende lokale gerechten worden bereid, terwijl je rustig over de machtige Mekong glijdt. Aan het einde van de middag meer je aan in Pakbeng, een klein plaatsje met houten huisjes tegen een heuvel. Langs de hoofdweg liggen sfeervolle restaurantjes aan het water. Strijk neer op een terras en zie de zon langzaam in de rivier verdwijnen.

De tocht over de Mekong voert je verder naar Luang Prabang, beroemd om zijn kleurrijke tempels, monniken in oranje gewaden en de gemoedelijke sfeer. De komende dagen leer je deze stad rustig kennen. Dé plek voor souvenirs is de avondmarkt, die dagelijks in het centrum plaatsvindt. Verschillende bergstammen verkopen hier handgemaakte spullen, van bont gekleurde sjaals en houtsnijwerk tot schilderingen en sieraden. Afdingen hoort er in Laos gewoon bij, en je zult merken dat het steeds soepeler gaat.

Ben je een vroege vogel, dan is de ochtendprocessie van de monniken bijzonder om mee te maken. Bij zonsopkomst schenken gelovige Laotianen op hun knieën rijst en fruit aan de monniken, terwijl de ochtendmist langzaam optrekt en de oranje gewaden voorbijtrekken. Na dit unieke moment ontbijt je in het guesthouse en heb je de rest van de dag vrij. Beklim de Phu Si heuvel: na 329 treden word je beloond met een weids uitzicht, vooral mooi bij zonsondergang. Houd je van cultuur, probeer dan een kaartje te bemachtigen voor een traditionele gemaskerde dansvoorstelling in het Royal Palace.

Vroeg in de ochtend word je met een pick-up opgehaald en begint je tweedaagse trekking. Afhankelijk van je voorkeur wandel je vandaag vijf tot zes uur langs groene rijstvelden, met uitzicht op indrukwekkende kalksteenformaties. Onderweg passeer je bergdorpjes waar stammen als de Khmu en Hmong leven, en geniet je in een van deze dorpen van een stevige lunch. De gids vertelt je onderweg over de planten en dieren. Je overnacht in een traditioneel hutje bij de Khmu, waar je samen met de bewoners van een smakelijk avondmaal geniet. Moe en voldaan kruip je vroeg onder de wol.

Na een eenvoudig ontbijt bij de dorpsbewoners trek je samen met de gids de jungle in. Regelmatig maak je even plaats voor passerende locals. In dit gebied komen weinig toeristen, waardoor de inwoners soms wat verlegen reageren als je een praatje aanknoopt; gelukkig helpt de gids met vertalen. Je wandelt naar een dorpje van de Hmong, herkenbaar aan hun felgekleurde kleding, bijzondere hoofddeksels en sieraden. Na de lunch loop je verder door het heuvelachtige landschap, tot de truck klaarstaat om je terug te brengen naar Luang Prabang.

Vandaag heb je nog tijd om Luang Prabang verder te ontdekken. Wil je de Laotiaanse keuken leren kennen, dan bereid je onder leiding van een enthousiaste kokkin een halve dag lang lokale gerechten. Eerst bezoek je de markt voor verse ingrediënten, met uitleg over de groenten en kruiden, waarna je zelf aan de slag gaat. Een andere optie is een bezoek aan de rijstvelden: stap met blote voeten in de modder, plant zelf rijst en werk samen met de lokale bevolking. Of vlecht met de vrouwen uit het dorp een rieten mand. We plannen deze uitstapjes graag voor je in.

Met de sneltrein reis je van Luang Prabang naar Vang Vieng. Waar deze rit tot voor kort een hele dag duurde, ben je nu in 55 minuten ter plaatse. Bij aankomst ga je op eigen gelegenheid naar je hotel, prachtig gelegen aan de oever van de rivier. Hier slaap je twee nachten in een sfeervolle en ruime bungalow. Geniet vanavond van een smakelijke maaltijd en een gekoeld drankje, terwijl de zon langzaam achter de bergen verdwijnt.

Begin de dag met een typisch Laotiaans ontbijt: stokbrood en café au lait. Vang Vieng ligt aan de Nam Song rivier, verscholen tussen groene heuveltoppen, en oogt als een idyllisch plattelandsdorp. Hier proef je de gemoedelijke sfeer en geniet je van weidse uitzichten op de kalksteenformaties. Voor de actieve reiziger is er volop te doen: kajakken, rotsklimmen, mountainbiken, grotzwemmen en wandelen. Wil je het rustiger aan, huur dan een rubberen band en drijf lekker de rivier af, met onderweg genoeg terrasjes om te pauzeren. ’s Avonds vind je gezelligheid in de restaurantjes en barretjes langs de hoofdstraat.

Waarschijnlijk word je al vroeg gewekt door een kraaiende haan, want de Laotiaanse dag begint bij zonsopgang. Met de sneltrein ben je in ongeveer een uur in Vientiane; liever met de lokale bus? Laat het ons weten. Per tuktuk sta je binnen enkele minuten bij je knusse guesthouse in het centrum, nabij de Mekong, de ochtendmarkt en gezellige restaurants. Vientiane telt bijzondere bezienswaardigheden: beklim de Patuxai voor een weids uitzicht over de stad en de rivier, en bezoek de tempels Wat Phra Keo en Wat Sisaket. Het belangrijkste heiligdom is Pha That Luang, bedekt met bladgoud.

Neem vandaag rustig de tijd om Vientiane te verkennen. Een fiets is een leuke en makkelijke manier om de stad te ontdekken. Over de lunch hoef je je geen zorgen te maken: op elke straathoek vind je een bakkerij met verse Franse baguettes. Ben je geïnteresseerd in het boeddhisme, breng dan een bezoek aan een tempel en knoop eens een praatje aan met een monnik, ze staan daar erg voor open. Ook aan te raden is het Boeddhapark Wat Xieng Khuan, zo’n 25 kilometer buiten de stad. Sluit de middag af met een drankje aan de Mekong, waar je geniet van de zonsondergang.

Ontbijt op je gemak en wandel nog even door de stad. Bezoek de markt en scoor wat typisch Laotiaanse souvenirs voordat je afscheid neemt. Aan het einde van de middag neem je zelf een taxi naar de Friendship Bridge om de grens over te steken. Met een paar stempels in je paspoort sluit je je Laos-avontuur af. Eenmaal in Thailand breng een tuktuk je naar Nong Khai, waar je op de nachttrein richting Bangkok stapt en heerlijk wegdommelt.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Bangkok, waar nog een comfortabel hotel voor je gereserveerd is. Zo sluit je je reis ontspannen af en stap je uitgerust het vliegtuig in. Je hebt tijd om nog een keer het Koninklijk Paleis te bezoeken, over Khao San Road te slenteren of een boottochtje te maken over de Chao Praya. Afhankelijk van je vertrektijd reis je deze ochtend of avond terug richting Europa. Wil je nog niet naar huis? Dan kun je je verblijf verlengen, bijvoorbeeld in een sfeervolle bungalow op een tropisch eiland.