Rondreis door Laos en Cambodja

In de namiddag vertrek je vanaf Amsterdam of Düsseldorf richting Azië. Je vliegt door de nacht en landt de volgende ochtend op de luchthaven van Bangkok. In de aankomsthal staat een lokale agent met een naambordje op je te wachten. Ondanks de lange vlucht voel je meteen de kriebels om deze bruisende stad te verkennen: vriendelijke gezichten, geurige eettentjes langs de straat en hier en daar een palmboom. Je verblijft in een gezellig hotel met zwembad, op korte afstand van de befaamde Khao San Road.

Maak vandaag kennis met de ‘City of Angels’. De belangrijkste bezienswaardigheden bereik je makkelijk per taxi of met de expresboot over de Chao Praya rivier. Begin bijvoorbeeld bij het Grand Palace, een indrukwekkend tempel- en paleiscomplex. Ook de sfeervolle tempel Wat Arun aan de rivier en de levendige steegjes van Chinatown horen op je lijstje thuis. Tussen de talloze tempels, pagodes en straattaferelen valt er ontzettend veel te ontdekken. Zin in een Thaise massage? De massageschool bij Wat Pho, de tempel van de liggende Boeddha, is een echte aanrader.

Nog een dag om van Bangkok te genieten. Neem de boot naar Tha Ratchawong en dwaal door het hart van Chinatown, tussen tempels, eethuisjes en steegjes met sierlijke kruldaken. Liever ontspannen? Kijk mensen in het rustige Lumpini park of blijf lekker bij het zwembad hangen. Aan het begin van de avond reis je met instructie van de agent per taxi naar station Hualamphong. Hier stap je in de slaaptrein richting Nong Khai, waar een comfortabele tweedeklas slaapplaats voor je gereserveerd is. Voor vertrek kun je op het station nog wat eten.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Nong Khai, in het uiterste noordoosten van Thailand. Met een tuk-tuk rijd je naar de Friendship Bridge, waar je de grens naar Laos oversteekt. Vervolgens breng een taxi je naar het centrum van Vientiane. Beklim de Patuxai, een soort Arc de Triomphe, voor een weids uitzicht over de stad en de Mekong. Net buiten het centrum ligt het belangrijkste tempelcomplex ‘Pha That Luang’, bedekt met bladgoud en symbool voor het boeddhistische Laos. Je slaapt in een knus guesthouse dicht bij de rivier, de ochtendmarkt en gezellige restaurants.

Vandaag verken je Vientiane op je eigen tempo. Huur een fiets en trap door de groene straten en langs de oever van de Mekong, waar volop fruit wordt verbouwd. Voor de lunch hoef je niet ver te zoeken: op elke straathoek vind je een bakkerij met verse Franse baguettes. Wil je meer weten over het boeddhisme, bezoek dan een tempel of het Boeddhapark ‘Wat Xieng Khuan’, op zo’n 25 kilometer buiten de stad, waar reusachtige stenen beelden staan. Sluit je dag af met een drankje op een terras aan de Mekong, waar je van de zonsondergang geniet.

Na het ontbijt regel je bij de receptie een taxi naar het station, waar je treintickets naar Luang Prabang klaarliggen. Zodra de trein vertrekt, glijdt het landschap aan je voorbij: groene heuvels, kleine dorpjes en uitgestrekte natuur wisselen elkaar af. In een comfortabele, geairconditioneerde wagon bereik je in ongeveer 2,5 uur je bestemming. Met een tuktuk rijd je naar je hotel en meteen voel je de relaxte sfeer waar de stad om bekendstaat. Luang Prabang staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst, wat je overal merkt aan de tempels, koloniale gebouwen en musea.

Ben je een vroege vogel? Woon dan bij zonsopkomst de bijzondere processie van de monniken bij, wanneer gelovigen geknield rijst en fruit schenken aan de langslopende monniken in oranje gewaden. Na het ontbijt verken je de stad verder. De Kuang Si watervallen, op zo’n anderhalf uur rijden, zijn ideaal voor een verfrissende duik. Heb je nog tijd over, bezoek dan de Pak Ou grotten, waar duizenden Boeddhabeeldjes in allerlei stijlen staan opgesteld. De boottocht over de Mekong ernaartoe maakt dit uitstapje extra memorabel.

Vanochtend word je opgehaald bij je hotel en zie je vanuit de pick-up truck al het groene berglandschap voorbijtrekken. Vandaag maak je een trekking van zes tot zeven uur langs de rijstvelden, met uitzicht op indrukwekkende kalkstenen bergen. Onderweg passeer je bergdorpjes waar stammen als de Khmu en Hmong wonen, terwijl je gids levendig vertelt over de flora en fauna. Je overnacht in een traditioneel hutje in een Khmu dorpje, waar je samen met de inwoners geniet van een smakelijk avondmaal. Moe en voldaan kruip je vroeg onder de wol.

Na een eenvoudig ontbijt bij de dorpsbewoners trek je met je gids opnieuw de jungle in. In een afgelegen Khmu dorpje word je hartelijk begroet door zwaaiende kinderen; toeristen komen hier zelden. Vervolgens loop je door naar een dorp van de Hmong, herkenbaar aan hun felgekleurde kleding, bijzondere hoofddeksels en sieraden. Onderweg wordt een typisch Laotiaanse maaltijd van rijst of noedels met groenten bereid, gevolgd door vers fruit als toetje. Na de lunch wandel je verder door het heuvelachtige landschap, waarna de truck je terugbrengt naar Luang Prabang.

Vandaag heb je nog tijd om Luang Prabang te ontdekken. Wil je de Laotiaanse keuken leren kennen? Onder leiding van een enthousiaste kokkin bereid je een halve dag heerlijke gerechten. ’s Ochtends bezoek je samen de lokale markt voor verse ingrediënten en krijg je uitleg over de kruiden en groenten. Liever iets anders? Trek met een gids naar de rijstvelden en leef een dag als Laotiaanse boer: stap met blote voeten de modder in en plant zelf rijst, of vlecht samen met de vrouwen uit het dorp een rieten mand.

Na het ontbijt breng een taxi je naar de luchthaven, waarna het avontuur in het zuiden van Laos begint. Je vliegt naar Pakse en reist vervolgens per transfer naar Tad Fane, dwars door het Laotiaanse platteland langs dorpen, tempeltjes en akkers. Het laatste stuk gaat over een zanderige weg naar het groene Bolovenplateau. Je resort ligt verscholen in dicht regenwoud, tegenover twee bruisende watervallen die het water een 200 meter diepe kloof in storten. Vanaf de veranda van je bungalow geniet je van de groene omgeving of ga je op ontdekkingstocht door de wilde natuur.

Het Bolovenplateau ligt op zo’n 1200 meter hoogte, waardoor het klimaat ook in de zomer aangenaam koel blijft. De dorpen zijn enkel via zandpaden bereikbaar, waardoor het gebied opvallend oorspronkelijk is gebleven. Hier wonen volken als de Laven, Katu en Alak, bekend om hun handgeweven stoffen en de tatoeages op hun gezicht. Je eco-lodge ligt midden in het Dong Hua Sao Natuur Reservaat. Het resort organiseert een wandeltocht langs de vele watervallen en door de weelderige natuur, zodat je dit unieke deel van Laos op je gemak ontdekt.

Vandaag reis je door naar Cambodja. Na het ontbijt keer je per bus terug naar Pakse, waarna je richting de grens bij Veunkham rijdt. Zorg dat je vooraf een visum voor Cambodja hebt geregeld. Na een stempel in je paspoort steek je zelf de grens over. Daarna volgt een boottocht over een van de meest verlaten stukken van de Mekong, waar lokale vissers hun netten binnenhalen en nieuwsgierige kinderen aan boord een glimp van je proberen op te vangen. Na anderhalf uur bereik je het kleine, ongerepte Stung Treng, waar je in een kleinschalig hotel slaapt.

Na het ontbijt breng een bus je over gravelwegen naar Kratie, waar je verblijft in een hotel direct aan de boulevard langs de Mekong. Het stadje staat bekend om zijn zeldzame zoetwaterdolfijnen. Vroeg in de ochtend of tegen de avond maak je de meeste kans ze te spotten. Zoek een lokale scooterrijder of huur een boot om ze van dichtbij te bekijken bij de kleine eilandjes in de rivier. Omdat Kratie de oorlog vrijwel ongeschonden doorstond, is een wandeling langs de oude Khmer huizen aan de oever bijzonder indrukwekkend.

Je wordt opgehaald bij je hotel en naar het busstation gebracht, waar een bus je in zes tot acht uur naar de hoofdstad Phnom Penh brengt. De rest van de dag heb je vrij. Phnom Penh is een sfeervolle en verrassend moderne stad, met koloniale gebouwen, geasfalteerde wegen en een fraaie boulevard. Bezoek bijvoorbeeld het Nationale Museum van Cambodja uit 1917, met een omvangrijke collectie Khmer kunstvoorwerpen. Ga daarna naar het koninklijk paleis en de Zilveren Pagode, beroemd om haar glanzende zilveren vloer.

Samen met je gids bezoek je vandaag het Tuol Sleng museum en de Killing Fields, plekken die de ingrijpende geschiedenis van Cambodja voelbaar maken. In 1975 kwam de Rode Khmer onder Pol Pot aan de macht en probeerde met bruut geweld een communistische landbouwstaat te creëren. Het indrukwekkende museum, gevestigd in een voormalige school die als martelgevangenis diende, confronteert je met dit verleden aan de hand van talloze foto’s. Aan het einde van de middag bezoek je de Apsara Stichting, waar Cambodjaanse kinderen leren dansen. Na een dag vol heftige indrukken ontspan je bij het hotel.

Vanmorgen steek je per draagvleugelboot het Tonle Sap meer over naar Siem Reap. De tocht duurt zo’n vijf uur en biedt een aaneenschakeling van weidse vergezichten en taferelen van mensen die op het water leven. Dorpen op palen, drijvende eilanden, aalscholvers en spelende kinderen langs de oever trekken aan je voorbij. Bij aankomst staat een lokale gids met naambordje op je te wachten om je naar je hotel in het centrum te brengen, waar je ruime aircokamers en vriendelijk personeel treft.

Vandaag verken je Angkor met je gids. Je kunt eindeloos dwalen tussen beelden, tempels en historische reliëfs; blijf wel op de gebaande paden. Elke overheerser bouwde in zijn eigen periode een eigen tempel, waardoor ze allemaal een ander karakter hebben. Bij de wereldberoemde Angkor Wat herken je hindoeïstische invloeden, terwijl bij Angkor Thom juist het boeddhisme overheerst. Na een dag vol cultuur en verwondering keer je terug naar je hotel in Siem Reap.

Vandaag bezoek je Angkor op eigen gelegenheid. Eeuwenlang lag de stad verscholen onder de jungle, totdat een Franse expeditie de ruïnes begin 1900 herontdekte. Sommige tempels zijn inmiddels gerestaureerd, terwijl andere nog volledig in de greep van de natuur zijn. De Ta Prohm tempel is daar het mooiste voorbeeld van: gigantische woudreuzen steken boven de muren uit en hun wortels hebben zich rond de stenen gewikkeld. Een apart en indrukwekkend gezicht dat je niet snel vergeet.

In de ochtend word je opgehaald en in ongeveer vier uur naar de grens met Thailand gebracht. Onderweg hobbel je hier en daar over minder gladde wegen. Nog een laatste blik over je schouder, waarna je zelf de grens oversteekt, die niet veel meer is dan een slagboom met twee kantoortjes. Aan Thaise zijde staat een nieuwe chauffeur klaar die je naar de bus brengt, die je in zo’n vijf uur naar Bangkok voert. Je kunt de reis verlengen met een nachtje Bangkok, terugvliegen of afsluiten met een verblijf aan het witte strand van Ko Chang.