Boeiend Vietnam en Laos

Rustig begint je reis in Luang Prabang, waar je chauffeur je bij het vliegveld opwacht. De historische binnenstad ligt op een overzichtelijk schiereiland vol tempels en koloniale panden, ideaal om te voet te ontdekken. Vroeg in de ochtend zie je de monniken met hun bedelnappen, later struin je over de markten en beklim je Phousi Hill voor een weids uitzicht over de Mekong. Een dag reis je naar de Kuang Si watervallen, waar turquoise poelen tussen witte kalksteen liggen. Onderweg stop je bij een zijdewerkplaats en een buffelboerderij, waar je een ijsje van buffelmelk proeft.

Met de sneltrein reis je in ongeveer een uur naar Vang Vieng, omringd door rijstvelden en hoog oprijzende karstbergen. De Nam Song rivier doorsnijdt het landschap, waar de Khamu en Lao vaak nog traditioneel leven. Je hebt volop tijd om de omgeving te verkennen: peddel in een kano over de rivier, huur een fiets naar een van de Blue Lagoons of klim naar een uitzichtpunt in de bergen. Wie meer avontuur zoekt, kan kajakken, tuben of ziplinen. Neem ’s avonds de tijd om vanaf je balkon te genieten van de zonsondergang boven de bergen.

In zo’n twee uur rijd je over de nieuwe snelweg naar Vientiane, de hoofdstad aan de oever van de Mekong. Op iedere straathoek kleuren tempels het straatbeeld; een bezoek aan Wat Sisaket, met een kloostermuur vol meer dan achtduizend Boeddha’s, is een aanrader. Te voet ontdek je de stad, of je springt in een tuktuk naar de Patouxai, een opvallende kruising tussen de Arc de Triomphe en de Taj Mahal. Vanaf het balkon overzie je de hele stad. Sluit je dag af op de nachtmarkt langs de rivier, waar ook de locals graag komen.

Je vliegt naar Hanoi, waar je na aankomst langs rijst- en peperakkers naar het centrum rijdt. In deze bruisende stad kom je ogen tekort: brommertjes zoemen door straten vol winkels, markten en de smalle rakethuizen van het Old Quarter. Elk van de 36 straatjes was ooit gewijd aan één ambacht. Ontdek de Tempel van de Literatuur, de Tran Quoc-tempel en het mausoleum van Ho Chi Minh, met daarachter de éénzuilige pagode in een lotusvijver. Bijzonder is de smalle Trainstreet, waar alles razendsnel aan de kant moet zodra de trein voorbijraast.

Een hoogtepunt van je reis: varen door Halong Bay. Na een rit van zo’n 3,5 uur word je aan boord welkom geheten met een drankje. Rond het middaguur vertrekt het schip vanuit Bai Tu Long, een rustiger deel van de baai. Terwijl je van een uitgebreide lunch geniet, glijd je langs karstrotsen met namen als de stenen hond en de vechtende hanen. Bij Cap La eiland kun je kajakken, zwemmen en ontspannen. Aan het einde van de middag keer je terug naar het zonnedek, gevolgd door het diner. ’s Nachts deint de boot rustig mee onder een sterrenhemel.

Sta vroeg op voor een Tai Chi-les op het dek, gevolgd door ontbijt. Ondertussen vaart de boot naar de Thien Canh Son grot, die je met een klein bootje verkent. Terug aan boord volgt een kookdemonstratie en mag je zelf figuren uit fruit kerven. Na een vroege lunch keer je rond het middaguur terug naar de haven en rijd je naar Hanoi. Daar stal je je bagage en heb je tijd voor een wandeling of maaltijd in het oude centrum. ’s Avonds word je naar het station gebracht voor de nachttrein richting het noorden.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Lao Cai, aan de grens met China, waar je gids je meeneemt voor een ontbijt met keuze uit westerse gerechten of een dampende Pho. Door het berggebied rijd je naar een kleurrijke bergstammarkt, waar minderheden als de Bloemen H’mong en Zwarte Dao samenkomen in hun eigen klederdracht. Later wandel je op rustig tempo langs rijstterrassen en dorpen. De volgende dag verken je te voet de omgeving richting het dorp Matra en verder naar Taphin, thuisbasis van de Rod Dao. Onderweg geniet je van een picknicklunch, vaak zonder andere toeristen in de buurt.

Na je verblijf in de bergen word je opgehaald en naar het busstation van Sapa gebracht. Halverwege de middag vertrekt de minibus voor de rit naar Hanoi, grotendeels over de snelweg. Na ongeveer 5,5 uur arriveer je weer in de hoofdstad, waar je de avond op eigen gelegenheid kunt invullen.

Je vliegt naar Hue, van 1802 tot 1945 de keizerlijke hoofdstad van Vietnam. De stad ademt geschiedenis, met de indrukwekkende citadel als absolute blikvanger. De Parfumrivier deelt Hue in tweeën; per rijkelijk versierde drakenboot vaar je naar de Thien Mu-pagode. Je bezoekt de keizerlijke tombe van Ming Mang, waar architectuur en natuur samensmelten, en de Verboden Purperen Stad binnen de citadel, met paleizen, tempels en tuinen. Aan het einde van de dag struin je over de kleurrijke Dong Ba-markt. Voor de avond een tip: maak een tochtje per cyclo langs de verlichte boulevard.

Onderweg naar An Bang rijd je over de Wolkenpas, met een onvergetelijk uitzicht over de kust en de Zuid-Chinese Zee. In Danang bezoek je het Cham museum en iets verderop de Marble Mountains, waar pagodes en altaren verstopt liggen in grotten. An Bang zelf is een authentiek kustdorp met onverharde straatjes, kleine hotels en een relaxte, bijna hippie-achtige sfeer. Rust uit in een hangmat op het brede strand of ga op verkenning in het nabijgelegen Hoi An. Fiets langs rijstvelden naar de Cham-ruïnes van My Son of vaar naar Cham Island om te snorkelen.

Op de laatste dag word je bij je hotel in An Bang opgehaald en in ongeveer een half uur naar de luchthaven van Danang gebracht, waar je reis door Laos en Vietnam ten einde komt.