Cambodja compleet

Na aankomst word je opgehaald van de luchthaven en naar je hotel gebracht. Phnom Penh is de grootste en meest moderne stad van Cambodja, met hippe koffietentjes, Franse bakkerijen en talloze markten. Brommers en tuktuks krioelen door de straten en langs de Tonlé Sap-rivier ligt een gezellige boulevard vol bars en restaurants. Aan het einde van de middag start je streetfoodtour. Wandelend langs de kraampjes wijst je gids je op de meest bijzondere gerechten en proef je de Cambodjaanse keuken, van gefrituurde hapjes tot barbecue en zoete Khmer-desserts.

Per tuktuk verken je vandaag de hoogtepunten van de hoofdstad. Je begint bij het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode, en rijdt via de boulevard naar de heuveltempel Wat Phnom. Indrukwekkend en aangrijpend is het bezoek aan de Killing Fields, waar een glazen monument met duizenden schedels herinnert aan het schrikbewind van de Rode Khmer. Ook de voormalige Tuol Sleng-gevangenis, ondergebracht in een oude school, vertelt dit zwarte hoofdstuk. Houd je tijd over, breng dan een bezoek aan de levendige Russische markt voor een vrolijker beeld van het dagelijks leven.

Met een privéauto en chauffeur-gids rijd je in zo’n vier uur richting Kratie. Onderweg bezoek je de bergen Phnom Pros en Phnom Srei en de Hanchey-tempel. In het slaperige Chhlong bewonder je koloniale panden met uitzicht op de Mekong. Een korte boottocht brengt je vervolgens naar het eilandje Koh Trong. Kratie ligt aan de oever van de Mekong, waar het leven zich afspeelt rond eenvoudige eettentjes. Vlakbij worden boottochten georganiseerd om de zeldzame Irrawaddy-dolfijnen te spotten, met een goede kans dat je ze daadwerkelijk ziet.

Per tuktuk en boot ga je terug naar het vasteland, waar je bij Kampi de beste plek van Cambodja bereikt om de roze Irrawaddy-zoetwaterdolfijnen te spotten. Tijdens een boottocht speur je naar deze zeldzame reuzen, die wel drie meter lang kunnen worden. Vlakbij bezoek je een pagode die rijk versierd is met boeddhabeelden en schilderingen. Daarna rijd je enkele uren door naar Mondulkiri, een bergachtig gebied waar tal van etnische stammen leven. Groene heuvels, loof- en naaldbossen, plantages en watervallen kenmerken dit koelere landschap rond het rustige stadje Sen Monorom.

Vandaag maak je op verantwoorde wijze kennis met olifanten bij het Elephant Valley Project, waar zieke en eerder in gevangenschap gehouden dieren worden opgevangen. Je trekt te voet door de jungle op zoek naar de kuddes, over ruig en soms lastig begaanbaar terrein. Onderweg vertelt je gids honderduit over de achtergrond van elke olifant en de zorg die ze krijgen. Na de lunch in het basecamp ga je opnieuw op pad naar een andere groep. Reken op vijf tot zeven kilometer klimmen en klauteren; een goede conditie komt goed van pas.

In de ochtend bezoek je de indrukwekkende Bo Sra-waterval, die in drie trappen naar beneden stort. Onderaan is een natuurlijk zwembad ontstaan, perfect voor een verfrissende duik en geliefd bij de locals op warme dagen. Daarna rijd je in zo’n vijf uur verder naar Stung Treng, door gevarieerde landschappen met plantages, tempels en dorpjes. Deze dunbevolkte provincie grenst aan Laos en is dicht begroeid met jungle. De bevolking leeft van visserij en landbouw. De grens wordt gevormd door het waterrijke gebied van de 4000 eilanden, met watervallen en rivieren.

Na een rit van anderhalf uur naar het grensgebied met Laos stap je aan boord van een longboot voor een tocht over de Mekong door het beroemde 4000-eilandengebied. Na ongeveer een uur varen wandel je in een klein half uur naar de imposante Mekong-watervallen. Volgend op de lunch stap je in een kajak en peddel je met de stroom mee in stilte door de flooded forest en Ramsar wetlands, waar talloze vogelsoorten leven en bomen uit het water oprijzen. De longboot vaart mee en brengt je uiteindelijk terug naar de auto.

Via een afwisselende route door landbouwgebieden met suikerriet, peper en cassave rijd je in zo’n drie uur naar Preah Vihear. Rond lunchtijd arriveer je bij de hoog gelegen tempelruïnes, die op de Unesco-werelderfgoedlijst staan. Ter plekke kies je of je achter in een pick-up of achter op een brommer de steile berg op gaat; het laatste stuk leg je te voet af naar de entree van deze langgerekte tempel. Na dit bezoek rijd je nog anderhalf uur door naar Koh Ker, waar je overnacht in een rustig gebied ver van de toeristenstroom.

Op weg naar Siem Reap maak je boeiende stops bij bezienswaardigheden uit de Angkorperiode. Eerst bezoek je de ruïnes van de voormalige Khmer-hoofdstad Koh Ker, met meer dan honderd bouwwerken. De mooiste zijn voor je uitgekozen: Prasat Krahom en Prasat Thom, met een 40 meter hoge piramide die je via een steile trap kunt beklimmen. Daarna volgt de jungletempel Beng Mealea, verscholen achter overwoekerde muren. In Siem Reap wacht een wereldberoemde bestemming: de tempels van Angkor. Ook het koloniale stadscentrum, de overdekte markt Psar Chaa en de levendige pubstreet zijn de moeite waard.

Dit is een van de hoogtepunten van je reis! Per tuktuk verken je de wereldberoemde tempels van Angkor, door Unesco uitgeroepen tot werelderfgoed. Het complex is zo uitgestrekt dat één dag onvoldoende is om alles te zien, dus neemt je gids je mee naar de mooiste plekken. Je bezoekt de drie beroemdste tempels Angkor Wat, Angkor Thom en Ta Prohm, en enkele minder bekende ruïnes. Al tuffend door het bosrijke gebied ga je van de ene ruïne naar de andere. Als de weergoden je gunstig gezind zijn, sluit je de dag af met een zonsondergang bij Angkor Wat.

Vandaag stap je op de fiets voor een tocht van ongeveer twintig kilometer door het landelijke gebied rond Siem Reap. Cambodjaanse studenten begeleiden je en oefenen ondertussen hun Engels. Je rijdt door dorpjes, langs akkers en rijstvelden, en stopt bij een kleurrijke lokale markt. Onderweg zie je hoe rijstwijn wordt gebrouwen, mét een slokje om te proeven, en maak je kennis met huisindustrieën zoals het weven van manden en het bakken van kleien spaarvarkens. Elke fietstocht kent andere stops, dus laat je verrassen. Na ruim drie uur brengt een tuktuk je terug naar je hotel.

Je wordt bij je hotel opgehaald en in zo’n drie uur naar Battambang gebracht. Dit is de op één na grootste stad van Cambodja, maar met een provinciaal en lieflijk karakter. Wandel door het compacte centrum vol Frans-koloniale panden en langs de kleurrijke markt aan de oever van de Sangker-rivier. Strijk neer op een terras en laat het lokale leven aan je voorbijtrekken: een wirwar van tuktuks, brommers, fietsers en voetgangers. Verspreid door de stad staan uitbundig gedecoreerde tempels, waaronder de fraaie Wat Dhum Rey Sor en Wat Phephittam.

Op de pedalen voor een ontspannen fietstocht door het historische centrum en het platteland rond Battambang. Je gids wijst je op bijzondere bouwwerken, waarna je in rustig tempo de stad uit rijdt, langs houten huizen en akkertjes waar kinderen je vriendelijk gedag roepen. Via een wiebelige houten brug bereik je een vissersdorpje met een moslimgemeenschap. Hier stap je op een smalle vissersboot voor een tocht over de Sangke-rivier, waar het volop leeft: vissers, zwemmende kinderen en dames die de was doen. Daarna fiets je naar een eeuwenoud houten huis en de tempel van de witte olifant.

In de ochtend rijd je richting Phnom Penh, met onderweg bijzondere stops. Bij Kampong Loeung maak je een boottocht van ongeveer een uur door een groot drijvend dorp met huizen, winkeltjes en scholen, prachtig gelegen tussen rijstvelden en moerassen aan het Tonlé Sap-meer. Vervolgens passeer je de provincie Kampong Chhnang, bekend om zijn aardewerk. De laatste stop is Phnom Oudong, ooit de hoofdstad van Cambodja. Voor een weids uitzicht beklim je een trap van 509 treden naar de top, waar stupa’s van oude koningen staan. Daarna rijd je door naar je hotel in Phnom Penh.

De rit naar Koh Kong duurt ongeveer vier uur en voert je door de drukke binnenstad, de buitenwijken en later langs rijstvelden en dorpjes tot je het jungle-begroeide Cardamom-gebergte binnenrijdt. Bij de Tatai-brug stap je op de boot naar de Rainbow Lodge, midden in de weelderige natuur. De rest van de dag heb je voor jezelf: luister naar de junglegeluiden of pak een kajak. Bij zonsondergang maak je een boottocht terwijl de zon van geel naar oranje en rood kleurt. Het diner geniet je in de lodge, omringd door tropisch regenwoud waar gibbons en neushoornvogels leven.

Vandaag trek je te voet naar de Tatai-waterval, waarbij je kunt kiezen tussen een korte wandeling van twee à tweeënhalf uur of een langere trekking van vier tot vijf uur. Beide beginnen met een beklimming, terwijl je gids vertelt over de dieren die hier leven en het gebruik van planten door de lokale bevolking. Kies je voor de langere route, dan bezoek je onderweg een hooggelegen poel met de bijnaam The Lake. Bij de waterval kun je heerlijk het water in. Terug naar de lodge vaar je per boot, of je pakt de kajak voor een tocht van ruim een uur.

Vanuit Koh Kong rijd je in zo’n vier uur naar Sihanoukville, eerst over een rustige weg door jungle en loofbossen, later door drukker verkeer en oprukkende bebouwing. Bij de pier wissel je je voucher om voor een ticket en stap je op de ferry naar Koh Rong. Dit paradijselijke eiland lonkt met witte stranden, wuivende palmen en hangmatten. De rust overheerst, behalve rond Koh Toch Beach met zijn uitgaansleven. Ga snorkelen of duiken bij de kleurrijke koraalriffen, huur een kajak of ontdek ’s avonds het oplichtende plankton dat de zee laat glinsteren als sterren.

Deze dagen zijn helemaal voor jezelf. Geniet van zon, zee en strand op dit rustige eiland. Schommel in een hangmat onder de palmen, neem een verkoelende duik in de azuurblauwe zee of ga op ontdekking langs de verschillende baaien. Wie actief wil blijven, kan snorkelen boven de koraalriffen, een kajak huren of een van de vissersdorpjes bezoeken. En vergeet ’s avonds niet het bijzondere schouwspel van het oplichtende plankton, dat het water laat fonkelen. Kortom, alle tijd om volledig te ontspannen voordat je reis richting de laatste bestemmingen gaat.

Je meldt je bij het ticketkantoor aan het strand en vaart met de ferry terug naar het vasteland. In Sihanoukville word je opgehaald en in ongeveer twee uur naar Kampot gebracht. Dit charmante stadje ligt vlak bij de kust, maar is geen badplaats. In het centrum vallen de vele koloniale panden op en langs de rivier vind je kleinschalige, soms drijvende restaurants. Verken de omgeving per fiets of te voet en sluit de dag af met een drankje aan het water. Rondom Kampot liggen peperplantages, en het groene Bokor National Park lokt met watervallen zoals de fraaie Popokvil.

Als afsluiter van je reis maak je een tocht per tuktuk langs de mooiste plekken rond Kampot. Met de wind in je haren rijd je naar de zoutvelden, waar zeewater door de zon verdampt tot het zout dat in bergjes wordt bijeengeharkt. Daarna bezoek je een peperplantage en de eeuwenoude tempel van Phnom Chnouk, verscholen in een grot. Bij de haven van Kep struin je over de vismarkt vol kleurrijke vissersboten en kraampjes met vers bereide vis. Onze tip: proef de krab, dé specialiteit van deze streek.

Op de laatste dag word je bij je hotel in Kampot opgehaald en in een kleine vier uur teruggebracht naar Phnom Penh. Onderweg neem je afscheid van het Cambodjaanse landschap dat je de afgelopen weken zoveel heeft laten zien. Van bruisende steden en eeuwenoude tempels tot rustige eilanden en groene junglegebieden: je hebt een compleet beeld gekregen van dit veelzijdige land.