Hoogtepunten van Laos en Cambodja

Na aankomst op de luchthaven van Chiang Rai word je naar je hotel gebracht. Deze noordelijke stad vormt een uitstekend uitgangspunt voor de befaamde Gouden Driehoek, waar Myanmar, Laos en Thailand samenkomen. De omringende bergen maken de regio bijzonder. Bewonder de witte tempel Wat Rong Khun, een van de opvallendste bezienswaardigheden. In Chiang Rai proef je een echt Thaise sfeer: rustiger dan de bekende toeristenplaatsen, met vriendelijke locals en volop goede eetgelegenheden. Buiten de stad ontdek je theeplantages, natuurparken en dorpjes van bergstammen.

Vroeg in de ochtend vertrek je naar Chiang Khong aan de grens met Laos. Na de douaneformaliteiten steek je de brug over en begint je tocht stroomafwaarts over de Mekong. Onderweg glijden dorpjes voorbij waar vrouwen de was doen en kinderen vrolijk in het water zwemmen. Je stapt uit in een dorp en maakt kennis met het dagelijkse leven van de Kamu-bevolking, wonend in huizen op palen. Aan boord staat een lunchbuffet klaar terwijl de natuur steeds weelderiger wordt. Tegen het einde van de middag meer je aan in Pakbeng, waar je de zonsondergang over de rivier beleeft.

Ben je een vroege vogel? Wandel dan voor het ontbijt naar de markt van Pakbeng, waar mensen uit de omliggende dorpen hun waren verhandelen. Weer aan boord glijdt het ruige, groene landschap langzaam voorbij. Onderweg bezoek je een traditionele destilleerderij waar rijstwijn wordt gemaakt en je kleurrijke, handgeweven doeken vindt. Vlak voor Luang Prabang stop je bij de Pak Ou-grotten, waar duizenden Boeddhabeelden verzameld zijn. Voor zonsondergang kom je aan in Luang Prabang, met zijn historische binnenstad vol tempels en koloniale panden op een overzichtelijk schiereiland.

Sta vroeg op voor het dagelijkse ochtendritueel van de monniken, die via vaste routes door de straten lopen om de bevolking te zegenen en kleefrijst ontvangen. Een bijzonder en fotogeniek schouwspel. Overdag dwaal je op eigen gelegenheid door de smalle straatjes en langs de ruim veertig tempels van het schiereiland, waar achter elke hoek iets nieuws opduikt. Breng een bezoek aan het Nationaal Museum, ondergebracht in het voormalige Koninklijk Paleis. ’s Avonds geniet je van een Frans wijntje op een terras of een lokaal Lao biertje in een gezellig restaurantje.

Na het ontbijt vertrek je naar de Kuang Si watervallen. Alleen al de route ernaartoe is de moeite waard, langs teakhouten bossen en inheemse dorpjes. Onderweg stop je bij het Living Crafts Centre, waar je het proces van rups tot zijden doek ziet. Bij de watervallen wandel je langs turquoise water in witte kalkstenen poelen; de onderste poelen nodigen uit tot een verfrissende duik. Bij de ingang bevindt zich een opvangcentrum voor bedreigde zonneberen. Op de terugweg bezoek je een buffelmelk-boerderij en proef je een ijsje van buffelmelk.

Je vliegt van Luang Prabang naar Pakse en rijdt vervolgens dwars door Zuid-Laos, langs dorpjes, tempels en velden, tot je na ongeveer twee uur je accommodatie op het Bolaven Plateau bereikt. Dit kleurrijke gebied staat bekend om zijn spectaculaire watervallen en uitgestrekte koffie- en theeplantages. Bij een stop langs de weg proef je misschien wel een van de lekkerste kopjes koffie ooit. Wat het plateau extra bijzonder maakt, zijn de etnische stammen. Samen met een gids bezoek je een authentiek dorpje en sta je oog in oog met eeuwenoude rituelen.

Trek erop uit om het Bolaven Plateau te verkennen. Over het platteland rij je naar de provincie Paksong, met zijn beroemde koffievelden. Bij de 19km-paal zie je hoe locals messen met de hand smeden. Bewonder daarna de indrukwekkende dubbele waterval Tad Fane, die ruim tweehonderd meter een kloof in stort. Bij Tad Yang loop je over de lokale markt van Paksong. De lunch geniet je op het Sinouk Coffee Resort, gelegen op een koffieplantage. Later bezoek je de regio van de onbekende Katou-minderheid, met tot slot een stop bij de Tad Lo watervallen.

De weg voert omlaag naar Pakse, waarna je zuidwaarts richting het 4000-eilandenrijk reist. Onderweg passeer je dorpjes met spelende kinderen, eindeloze rijstvelden en akkers met waterbuffels. Bij Champasak bezoek je de Wat Phou tempel, een indrukwekkende ruïne in dezelfde stijl als Angkor Wat. Daarna vaar je vanaf Don Khong per traditionele longtailboot in ongeveer twee uur over de Mekong door Siphandone, langs talloze eilandjes en zwaaiende kinderen. Op Don Khone aangekomen, ontdek je een gezellig eiland met een oude Franse brug en de indrukwekkende Li Phi watervallen.

Vandaag verken je Don Khone op de fiets. Met een kaart en routebeschrijving ga je op eigen houtje op pad, over onverharde zandpaden langs rijstvelden, moestuintjes en dorpjes. Je fietst langs een oude spoorbrug uit de Franse tijd, waar de stoomtrein al lang niet meer rijdt. Trap door naar de Li Phi watervallen, die vooral net na het regenseizoen spectaculair zijn. Via de andere zijde van het eiland keer je in alle rust terug naar je hotel, met onderweg volop uitzicht op het waterrijke landschap.

Vanaf Don Khone reis je richting de grens met Cambodja, deels per boot en deels met een transfer. Onderweg stop je bij de Khone PhaPheng-watervallen, ook wel de Niagara van Zuidoost-Azië genoemd. Aan de grens neem je afscheid van je chauffeur en ga je verder met een privéauto met chauffeur en Engelssprekende begeleider. Vanaf Dom Kralor is het ongeveer anderhalf uur naar Stung Treng, een dunbevolkte provincie vol jungle. De bevolking leeft langs de weg en rivieren van visserij en landbouw. In dit waterrijke gebied maak je mooie boottochten per longboot of kajak.

Vanaf Stung Treng rijd je in zo’n drie uur naar Preah Vihear, over een afwisselende route door landbouwgebieden met suikerriet, peper, cassave en pinda’s, langs dorpen en bossen. Rond lunchtijd arriveer je bij de hooggelegen Preah Vihear tempel. Kies of je achter in een pick-up of achter op een brommer de steile berg op wilt; het laatste stuk wandel je omhoog naar de entree van deze langwerpige tempel op de Unesco-werelderfgoedlijst. Na dit bezoek is het nog ongeveer anderhalf uur rijden naar Koh Ker.

Onderweg naar Siem Reap maak je interessante stops bij bezienswaardigheden uit de Angkorperiode. Bij de enorme tempelstad Koh Ker bezoek je de mooiste bouwwerken: Prasat Krahom, de Rode Tempel, en Prasat Thom met zijn veertig meter hoge piramide die je via een steile trap beklimt. Daarna volgt Beng Mealea, een jungle-tempel achter overwoekerde muren waar boomwortels één zijn geworden met de ruïnes. In Siem Reap aangekomen wacht een levendige stad met koloniale panden, de overdekte markt Psar Chaa en natuurlijk de wereldberoemde tempels van Angkor als hoogtepunt.

Vandaag beleef je een van de hoogtepunten van je reis. Per tuktuk ontdek je de wereldberoemde tempels van Angkor, door Unesco uitgeroepen tot werelderfgoed. Omdat het complex zo uitgestrekt is, neemt je gids je mee naar de mooiste plekken. Je bezoekt de drie bekendste tempels, Angkor Wat, Angkor Thom en Ta Prohm, aangevuld met enkele minder bekende ruïnes. Al tuffend rijd je door het bosrijke gebied van de ene naar de andere tempel. Als de weergoden meewerken, sluit je de dag af met een schitterende zonsondergang bij Angkor Wat.

Op weg naar Phnom Penh maak je boeiende tussenstops. Bij Spean Praptos zie je de langste stenen boogbrug ter wereld. In Kampong Thom beklim je de heilige heuvel van Phnom Santuk, ruim achthonderd treden hoog, met bovenaan pagodes, heiligdommen en liggende Boeddha’s. Aan de voet ligt de Santuk Silk Farm, waar je het productieproces van zijde ontdekt. Even verderop kun je in ‘Spidercity’ een gefrituurde spin proeven. Daarna word je naar Phnom Penh gebracht, de grootste en meest moderne stad van Cambodja, met hippe koffietentjes, markten en een levendige boulevard langs de Tonlé Sap.

Per tuktuk met gids ontdek je de bezienswaardigheden van Phnom Penh. Je start bij het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode, waarna je langs de boulevard naar de heuveltempel Wat Phnom rijdt. Indrukwekkend en aangrijpend zijn de herinneringen aan het regime van Pol Pot: de Killing Fields en de voormalige Tuol Sleng-gevangenis. Een glazen monument met achtduizend schedels vormt een stille getuige van het leed. Blijft er tijd over, dan zie je op de Russische markt juist de vrolijke kant van het dagelijkse leven van de Cambodjanen.

Vanuit Phnom Penh reis je in ongeveer drie uur naar Sihanoukville, waar je bij de pier je voucher omruilt voor een retourticket. De ferry doet meerdere baaien aan voordat je Koh Rong bereikt. Zie je jezelf al schommelen in een hangmat op een wit strand onder een palmboom? Dit paradijselijke eiland nodigt uit tot ontspannen. Rondom liggen kleurrijke koraalriffen, ideaal om te snorkelen of te duiken, en je kunt een bootje of kajak huren. Bijzonder: ’s avonds licht het plankton in zee op, zodat je tussen talloze lichtpuntjes kunt zwemmen.

Deze dagen zijn helemaal van jou. Laat je verrassen door het paradijselijke Koh Rong, waar de rust overheerst en witte stranden zich afwisselen met groene jungle. Strek je uit in een hangmat onder de palmen, verken de baaien met hun kleine strandbarretjes of ga het water op met een kajak of jetski. De koraalriffen rondom het eiland nodigen uit tot een snorkel- of duikavontuur. Wie het levendiger wil, vindt bij Koh Toch Beach het uitgaansleven. En vergeet ’s avonds het oplichtende plankton niet, een betoverend natuurverschijnsel.

Vanaf het strand vaar je terug naar het vasteland, waarna je in Sihanoukville wordt opgehaald voor de rit van ongeveer twee uur naar Kampot. Dit charmante stadje ligt vlak bij de kust, maar is beslist geen badplaats. In het centrum vallen de vele koloniale panden op, en langs de rivier vind je kleinschalige, soms drijvende restaurants. Verken de plaats per fiets of te voet en sluit de dag af met een drankje op een terras aan het water. De omliggende peperplantages ontdek je per tuktuk, en ’s ochtends vroeg is Bokor National Park met zijn mysterieuze mist een aanrader.

Op je laatste dag word je bij je hotel in Kampot opgehaald en in ruim vier uur teruggebracht naar Phnom Penh. Onderweg neem je nog een laatste blik op het Cambodjaanse landschap, terwijl je terugdenkt aan alle ervaringen van deze bijzondere rondreis door Laos en Cambodja.