3 weken Laos met tropisch strand

Je vertrekt in de namiddag richting Azië en vliegt in de nacht naar Bangkok, waar je de volgende ochtend aankomt. Bij aankomst word je opgewacht en naar je hotel gebracht. Onderweg laat je de stad op je inwerken: gouden tempels, hoge torens, kleine woningen en groene parken wisselen elkaar af. Je verblijft in Chinatown, met ruime kamers en een centrale ligging. Wandel naar het hippe Talad Noi voor een goede koffie, geniet van een Pad Thai bij een van de eetkraampjes en sluit de middag af op een rooftop bar.

Uitgeslapen na de reis stap je aan boord van de Chao Praya Express, die je over de rivier naar het Grand Palace brengt. Hier bewonder je het kleine maar bijzondere jadegroene boeddhabeeld. Vaar daarna terug naar Wat Arun en maak een tussenstop bij Banglampu voor de levendige Rambuttri-straat. Liefhebbers van winkelen kunnen terecht op Sukhumvit Road of Silom Road, terwijl Lumpini Park uitkomst biedt als je even rust zoekt. Bangkok, ook wel ‘City of Angels’ genoemd, bruist dag en nacht met zijn tempels, pagodes en kabbelende klongs.

Overdag verken je Bangkok verder of strijk je neer op een terras om het straatleven op je in te laten werken. Aan het eind van de dag haal je je bagage op en reis je naar het treinstation. De nachttrein naar Nong Khai staat voor je gereserveerd. Je slaapt comfortabel terwijl de trein zacht schommelt, en aan boord is een restauratiewagon aanwezig.

Je steekt op eigen gelegenheid via de Friendship Bridge de grens tussen Thailand en Laos over. Je knusse guesthouse ligt in het hart van Vientiane, dicht bij de Mekong, de ochtendmarkt en gezellige restaurants. Beklim de Patuxai, een variant op de Arc de Triomphe, voor een weids uitzicht over de stad en de rivier. Net buiten het centrum liggen de tempels Wat Phra Keo en Wat Sisaket, terwijl het met bladgoud bedekte Pha That Luang symbool staat voor het boeddhistische Laos. Op de markt vind je fraai geweven textiel en Laotiaans zilver.

Neem vandaag rustig de tijd om Vientiane te verkennen, bijvoorbeeld per gehuurde fiets. Voor de lunch vind je op elke straathoek een bakkerij met verse Franse baguettes. Ben je nieuwsgierig naar het boeddhisme, breng dan een bezoek aan een tempel en knoop een gesprek aan met een monnik, die daar graag voor openstaat. Ook de moeite waard is het boeddhapark Wat Xieng Khuan, zo’n 25 kilometer buiten de stad, met reusachtige hindoeïstische en boeddhistische beelden. Sluit de dag af met een drankje op een terras aan de Mekong en geniet van de zonsondergang.

Waarschijnlijk word je vroeg gewekt door een kraaiende haan, want de dag begint hier bij zonsopgang. Wandel voor het ontbijt nog even over de lokale markt en struin langs de vele souvenirs. Daarna reis je met de snelle nieuwe trein naar het groene, bergachtige noorden. Je bestemming is Luang Prabang, door veel reizigers beschouwd als de mooiste stad van Laos, mede dankzij de ontspannen sfeer. Je verblijft in een kleinschalig en sfeervol guesthouse op loopafstand van het centrum.

Ontdek na het ontbijt de stad op eigen tempo of maak een uitstapje naar de Kuang Si-watervallen, op zo’n anderhalf uur rijden, voor een verkoelende duik. Heb je tijd over, dan bezoek je de Pak Ou-grotten met hun duizenden boeddhabeeldjes in allerlei formaten en stijlen. De boottocht erheen over de Mekong is minstens zo bijzonder als de grotten zelf. ’s Avonds struin je over de dagelijkse avondmarkt in het centrum, waar bergstammen handgemaakte sjaals, houtsnijwerk, schilderingen en sieraden verkopen. Afdingen hoort erbij en gaat je steeds beter af.

Vanochtend word je bij je hotel opgehaald en zie je vanuit de pick-up het groene berglandschap voorbijtrekken. Vandaag maak je een trekking van zes tot zeven uur langs glooiende rijstvelden, met uitzicht op indrukwekkende kalkstenen bergen. Onderweg passeer je dorpjes van bergvolken als de Khmu en Hmong, terwijl je gids levendig vertelt over de flora en fauna. Je overnacht in een traditioneel hutje in een Khmu-dorp, waar je samen met de bewoners geniet van het smakelijke avondmaal dat zij bereiden. Moe en voldaan kruip je vroeg onder de wol.

Bij zonsopkomst word je gewekt door de haan. Na het ontbijt volg je het pad langs de rivier naar een andere Khmu-nederzetting, waar je even bijkomt en door het dorpje wandelt. Onderweg passeer je een schooltje waar de dorpskinderen les krijgen. De tocht van zo’n vier uur voert je door rijstvelden en tropische begroeiing naar de Nam Khan-rivier. Daar stap je aan boord van een bootje dat je naar een sfeervol restaurantje brengt voor een kopje thee. Aan het eind van de middag word je teruggebracht naar je hotel.

Ben je vroeg wakker, woon dan de dagelijkse processie van de monniken bij. Gelovige Laotianen knielen met gebogen hoofd en schenken rijst en fruit, terwijl de sliert monniken in oranje gewaden door de optrekkende ochtendmist voorbijtrekt. Na het ontbijt heb je de dag om de omgeving te verkennen. Beklim de Phu Si-heuvel: na 329 treden word je beloond met een weids uitzicht, vooral fraai bij zonsondergang. Liefhebbers van cultuur bemachtigen een kaartje voor een traditionele gemaskerde dansvoorstelling in het Royal Palace.

Met een binnenlandse vlucht reis je naar het zuiden van Laos, naar Pakse, gevolgd door een transfer richting Khong Island. Vlak voor de Cambodjaanse grens vaar je met een veerboot over de machtige Mekong naar het eiland. Dit gebied heet ook wel Siphandon, oftewel de 4000 eilanden, omdat in het droge seizoen talloze kleine eilandjes en zandplaten droogvallen. Je verblijft in een fleurig en knus guesthouse. Tijdens je eerste avond proef je in het restaurant typisch Laotiaanse gerechten.

Verken vandaag op eigen houtje het eiland, dat vooral bestaat uit rijstvelden, heuvels, groentetuinen en kleine dorpjes. Per fiets ontdek je alles op een relaxte manier. Bij de receptie kun je ook een bootje regelen om omliggende eilanden als Don Det en Don Khon te bezoeken. Het Siphandon-gebied, met watervallen en stroomversnellingen, vormt het grootste obstakel voor scheepvaart tussen Laos en Cambodja. Franse kolonisten legden hier ooit een spoorweg aan; een oude locomotief en een spoorbrug op Don Khone herinneren nog aan die tijd.

Na je verblijf op Khong Island keer je terug naar Pakse, waarna een transfer je verder brengt. Je reist dwars door het Laotiaanse platteland, langs dorpen, tempeltjes en akkers. Het laatste stuk gaat over in een zandweg richting het groene Bolavenplateau, omringd door koffieplantages, jungle en kleine dorpen. De watervallen van Tad Fane storten hoog naar beneden in de groene vallei. Durfals zoeven met een zipline van de ene kant naar de andere. Je overnacht in een comfortabel resort met zwembad, van waaruit je uitkijkt over de heuvels en valleien.

Het Bolavenplateau ligt op zo’n 1200 meter hoogte, waardoor het klimaat aangenaam koel blijft. In de zomermaanden valt er wat meer regen, maar dan is de natuur juist op haar groenst. De dorpen zijn alleen via zandpaden bereikbaar, wat het gebied heerlijk oorspronkelijk maakt. Vanuit je bungalow kijk je over bergen en valleien. Op dag 16 word je teruggebracht naar Pakse, waar je met de lokale bus naar de Thaise grens reist. Vandaar regel je een transfer naar Ubon Ratchathani en stap je op de slaaptrein, zo’n twaalf uur onderweg naar Bangkok.

Bij aankomst op het treinstation staat de chauffeur klaar om je naar Hua Hin te brengen, op ongeveer twee uur van Bangkok. Deze kustplaats verrast met lange zandstranden, kabbelende golven en een gezellige night market. Je resort ligt rustig aan zee, met een knusse kamer, een tropische tuin en een zwembad met uitzicht op de oceaan. In de buurt vind je lokale restaurants van Thaise families met authentieke keuken. Kies je voor pèt mâak of pèt nít nòi, heel pittig of juist mild? De Thai koken met veel liefde voor je.

Naast de zandstranden is ook de natuur rondom Hua Hin een ontdekking waard. Op zo’n anderhalf uur rijden ligt Nationaal Park Sam Roi Yod, waar je mooie hikes maakt en een tempeltje in een grot bewondert. Ben je meer van de dieren, ga dan naar Nationaal Park Kui Buri om wilde olifanten in hun natuurlijke leefomgeving te spotten. ’s Avonds is de night market van Hua Hin een aanrader: slenter tussen de kraampjes door en proef kleine lokale hapjes.

Afhankelijk van je vluchtschema reis je deze ochtend of avond weer terug naar huis. Je reis zit erop, maar je keert vol nieuwe ervaringen terug. Je bezocht sfeervolle plaatsen, ontmoette vriendelijke mensen, zag kleurrijke tempels en groene natuur en genoot van het witte strand.