Last minute Thailand

Zodra je de luchthaven verlaat, komt de sfeer van Zuidoost-Azië je tegemoet: nieuwe geuren, kleuren en warmte. Een transfer brengt je naar je hotel in hartje Chinatown, terwijl je onderweg de contrasten van Bangkok voorbij ziet komen. Drukke wegen, wolkenkrabbers in de verte, tempels met gouden daken, tuk tuks en scooters. In Chinatown sta je middenin het Thaise leven, met eetstalletjes, lokale markten, trendy koffiebarretjes en eeuwenoude Chinese tempels. Neem rustig de tijd om te wennen en proef ’s avonds de lokale keuken aan de befaamde Yaowarat Road, gewoon op straat vanaf een plastic krukje.

Op de fiets ontdek je vandaag verrassend veel van Bangkok en de omliggende voorsteden. Vanuit Chinatown kronkel je door smalle stegen, langs lokale markten en heilige bomen, waar verse vis en tropisch fruit je tegemoet geuren. Met fiets en al stap je op een boot die je in vijf minuten naar de overkant van de Chao Praya-rivier brengt: een groene oase vol palmbomen, rijstvelden en kanalen. Rond vier uur schuif je aan voor een uitgebreide late lunch, waarna je terugkeert naar het startpunt. Sluit je avond af in een rooftopbar en geniet van het uitzicht over de verlichte skyline.

Met de dagtrein reis je naar het noorden, terwijl het stadslandschap langzaam plaatsmaakt voor weelderig groen en bergen aan de horizon. Op het station van Phitsanulok staat een chauffeur klaar die je in een uur naar Sukhothai brengt. Je verblijft in een charmant boetiekhotel in het oude stadsdeel, vlak bij de tempelruïnes, met kamers in Thaise stijl. Het zwembad en de tuinen vormen een oase van rust na de drukte van Bangkok. De rest van de dag heb je vrij om de omgeving te verkennen, een fijn restaurant op te zoeken of heerlijk bij het water te ontspannen.

Na het ontbijt verken je de betoverende tempelruïnes van Sukhothai. Bij de hoofdingang koop je eenvoudig een kaartje en huur je bij je hotel een fiets, wat de fijnste manier is om het uitgestrekte park te ontdekken. Over goed onderhouden paden fiets je ontspannen van tempel naar tempel, langs kleurrijke lelievijvers en weelderig groen. De ruïnes behoren tot de meest indrukwekkende van het land: vanaf de dertiende eeuw was dit twee eeuwen lang het epicentrum van de Thaise cultuur. Sommige tempels dateren uit een nog vroegere periode en zijn opgetrokken in Khmer-stijl, vergelijkbaar met Angkor Wat in Cambodja.

Met de bus reis je in ongeveer vijf uur naar Chiang Mai, waar je aan het einde van de middag aankomt. De stad ligt omringd door een stadsmuur met grachten, wat haar een knusse en overzichtelijke uitstraling geeft. Met een mild klimaat, honderden tempels en kleurrijke markten heeft Chiang Mai een ontspannen sfeer. Bezoek de Wat Chedi Luang en de Wat Phra Singh in het hart van de ommuurde stad. ’s Avonds slenter je langs de grachten en over de sfeervolle nachtmarkten. Zoek je iets authentieks, dan is de Warorot-markt met zijn kraampjes vol fruit, groenten en gedroogde vis een aanrader.

Vanaf het busstation stap je op een minibusje richting Pai, want grote touringcars komen de haarspeldbochten in de bergen niet door. Het eerste uur verloopt nog rustig, daarna slinger je door een landschap van groenbegroeide kliffen en diepe afgronden. In de middag heb je alle tijd om Pai te ontdekken: huur een scooter of mountainbike en rijd tussen de rijstvelden naar de Pai Canyon, waar roestkleurige rotsen uitzicht bieden over de hele vallei. Vooral bij een laagstaande zon is het schitterend. ’s Avonds bezoek je de avondmarkt, waar je fruitshakes uit een bamboestam drinkt en zoete Thaise lekkernijen proeft.

Begin je dag op je gemak met een paar baantjes in het zwembad en een ontspannen ochtend. In de middag ga je samen met een gids op pad, de heuvels op en af. Je fietst langs de Pai-rivier, door rijstvelden en uiteindelijk kom je aan bij de Pai Canyon. Onderweg vertelt je gids je van alles over het landschap, de cultuur, de natuur en de bewoners. Aan het einde van de middag keer je terug naar je hotel. Heb je nog energie? Neem dan een tuk tuk naar een van de warmwaterbronnen in de omgeving, ideaal om even te ontspannen.

Vandaag is helemaal van jou, zonder ingeplande excursie. Start rustig met een ontbijt en uitzicht over de rijstvelden en bedenk hoe je je dag wilt invullen. Lees je een boek bij het zwembad of trek je er nog even op uit? Pai is groener dan groen, met glooiende heuvels, diepe valleien en uitgestrekte rijstvelden. Wil je cultuur snuiven, wandel dan over de Bamboo Bridge of de Memorial Bridge en breng een bezoek aan de Big Buddha. Tegen het einde van de dag heb je alle tijd om nog een hapje te eten voordat je morgen terugreist naar Chiang Mai.

Na het ontbijt neem je afscheid van je hotel aan de rand van Pai. In zo’n drie uur reis je terug naar Chiang Mai, waar je nog een nacht verblijft voordat je verder vliegt naar het zuiden. Afhankelijk van de vertrektijd van de bus arriveer je aan het begin of einde van de middag. Deze dag heb je vrij te besteden: bezoek de plekken die je eerder nog niet zag of neem een verfrissende duik in het zwembad. ’s Avonds schuif je nog aan bij een typisch restaurantje en maak je je koffer klaar voor de volgende etappe.

Aan het einde van de middag stap je in Chiang Mai op de nachttrein naar Bangkok, een rit van ongeveer twaalf uur. De steward tovert de stoelen om tot comfortabele bedden, compleet met schoon laken, eigen leeslampje en een gordijn voor je privacy. Bij aankomst brengt een privéchauffeur je in circa drie uur naar Khao Yai, waar je rond lunchtijd bij je lodge arriveert. Aan het einde van de middag volgt je eerste excursie: een bezoek aan een batcave. Rond zonsondergang zwermen miljoenen vleermuizen uit de grot op zoek naar voedsel, terwijl roofvogels alert op de loer liggen.

Zet je wekker vroeg, want er wacht je een lange, actieve dag. Rond half negen vertrek je in een open jeep met gids en medereizigers naar Nationaal Park Khao Yai, dwars door ongerepte jungle. Je gids en chauffeur spotten feilloos dieren: hier leeft de grote neushoornvogel, zie je brutale makaken langs de weg en hoor je het roep van gibbons hoog in de bomen. Bij de waterval uit de film The Beach lunch je en kun je verfrissend zwemmen. Daarna maak je een pittige wandeltocht door het regenwoud en klim je naar een uitzichtpunt op 1300 meter. Bij het donker start de jungledrive, met kans op herten, stekelvarkens en misschien zelfs olifanten.

De laatste etappe van je reis begint vandaag. Na het ontbijt rijd je in ongeveer drie uur naar Hua Hin, een badplaats aan de kust op korte afstand van Bangkok. Je verblijft in een kleinschalig resort direct aan het strand, waar pure ontspanning centraal staat. De kamers kijken uit op een tropische tuin en vanuit het zwembad reikt je blik tot over de zee. Wandel over het strand naar de lokale restaurants en geniet er van een hapje en een drankje terwijl de dag langzaam overgaat in de avond.

Hua Hin is populair vanwege het gunstige, beschutte klimaat en de ligging dicht bij Bangkok; zelfs de koninklijke familie ontspant hier graag. Trek je de stad in, vergeet dan niet het fotogenieke treinstation vast te leggen en strijk daarna neer op de nachtmarkt voor heerlijke streetfood. Houd je van kunst en handgemaakte spullen, dan is de Cicada Market in het weekend een aanrader, waar de Pad Thai overigens goddelijk is. Vanuit je resort ben je zo in twee van de mooiste natuurgebieden van de regio: Nationaal Park Kuiburi en Nationaal Park Sam Roi Yot. Zo combineer je strand met indrukwekkende natuur.

Helaas nadert het einde van je rondreis. In ongeveer tweeënhalf uur reis je terug naar Bangkok, waar je op het vliegtuig naar huis stapt, met het zand nog tussen je tenen. Neem afscheid van Thailand met een schat aan herinneringen: bruisende steden, eeuwenoude tempels, slingerende bergwegen, wilde dieren en zonovergoten stranden. Een reis die je nog lang zal bijblijven.