Thailand in 3 weken

Zodra je de luchthaven uitloopt, voel en ruik je meteen dat je in Zuidoost-Azië bent: warm, palmbomen op een rij en overal levendige drukte. Een transfer brengt je naar je hotel in hartje Chinatown, waar je onderweg de wolkenkrabbers en gouden tempeldaken voorbij ziet trekken. Rondom je verblijf tref je eetstalletjes, lokale markten en tuktuks, afgewisseld met hippe koffiebarretjes, straten vol street-art en Chinese tempels. Doe het rustig aan deze eerste dagen en laat je verrassen door de lokale keuken in de buurt. Zo wen je langzaam aan het ritme van Bangkok.

Ontdek Bangkok vanaf het water met de Chao Phraya Express, die je filevrij en met een frisse wind door de haren langs de bezienswaardigheden brengt. Bezoek het Grand Palace met de befaamde Emerald Buddha en wandel door naar Wat Pho, waar een reusachtige liggende Boeddha en een gerenommeerde massageschool op je wachten. Steek de rivier over voor Wat Arun, het mooist bij zonsondergang. Slenter daarna door de autovrije Rambutri met zijn cafés, winkels en livemuziek. Sluit de avond af op een rooftopbar met weids uitzicht over de stad. Wie wil, verkent Bangkok ook per fiets langs verborgen stegen en groene klongs.

Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor de reis naar Kanchanaburi bij de River Kwai. Onderweg stop je bij een lokale markt waar Thai hun dagelijkse boodschappen doen. Daarna bezoek je de Hellfire Pass, waar dwangarbeiders tijdens de Tweede Wereldoorlog een kloof uithakten voor de beruchte Birma-spoorlijn. Wandelend door de bamboebossen sta je stil bij de gedenktekens en het integere museum. Met een bootje vaar je vervolgens over de rivier naar je drijvende huisje op een bamboevlot, compleet met zwemsteiger en hangmat. ’s Avonds dineer je bij het licht van olielampen en zie je traditionele Mon-dansen op het podium van de junglerafts.

Trek je badkleding aan, want vandaag draait alles om de Erawan-watervallen. Per longtailboot vaar je terug, waarna je in ongeveer anderhalf uur naar boven klimt langs zeven niveaus vol glinsterende blauwe bassins. Neem een verfrissende duik en voel de visjes aan je tenen knabbelen. Na een Thaise lunch reis je door naar Kanchanaburi, bekend van de Bridge on the River Kwai. In plaats van de drukbezochte brug rijd je met de trein over een rustig, ongerept stuk van de historische Dodenspoorweg. Onderweg werkt de geschiedenis op je in, terwijl uitzichten op de rivier en tropische natuur voorbijglijden.

Vanuit Kanchanaburi reis je naar Ayutthaya, de voormalige koninklijke hoofdstad die op een eiland tussen rivieren ligt en op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Ontstaan in de twaalfde eeuw groeide de stad uit tot een van de welvarendste koninkrijken van Zuidoost-Azië, met invloed tot in Cambodja en Birma. Wil je de sfeervolle tempelruïnes bezoeken? Dan regelen we een vroege transfer voor je. Aan het begin van de avond stap je op de nachttrein richting het noorden, waar de bergen van Chiang Mai je wachten.

’s Ochtends arriveer je in Chiang Mai, de culturele hoofdstad van het noorden. Het compacte oude centrum wordt omringd door stadsmuren, waardoor je makkelijk je weg vindt. Kom eerst bij van de treinreis en wandel ’s avonds over de gezellige nachtbazaar, waar je van souvenirs tot lokale snacks vindt. Wil je kleding op maat laten maken? Hier laat je je maten opnemen. De stad telt ruim driehonderd tempels: bezoek de Wat Chedi Luang en de Wat Phra Singh met het heiligste beeld van de stad. Strijk aan het einde van de dag neer bij de foodtrucks van de Ploen Ruedee Night Market voor een authentieke Pad Thai.

Pak vanochtend een lichte tas voor de tweedaagse trekking; de rest van je bagage laat je in het hotel achter. Eerst bezoek je een kleurrijke lokale markt, waar je gids inkopen doet en je uitleg geeft over de producten. Vervolgens reis je naar het startpunt en wandel je omhoog naar het eerste bergdorp, waar je je eerste woorden Thai leert. Door heuvels en bossen trek je verder tot je bij een waterval komt voor een verfrissende duik. In ongeveer veertig minuten bereik je daarna het Karen-dorp. Je slaapt eenvoudig op een matje, met klamboe, onder de geluiden van het platteland.

Na een ontbijt met misschien verse scharreleitjes wandel je met je gids door het dorp. Kijk hoe de vrouwen kleurrijke kleden weven of speel een potje voetbal met de kinderen. Daarna trek je in ongeveer vier uur door de heuvels naar het volgende dorp, met af en toe een pittige klim en korte stops voor water of een foto. Tijdens de lunch kom je bij bij een waterval. Vervolgens zak je op een bamboevlot de rivier af, het traditionele vervoer van de bergbewoners, met uitzicht op de groene bergen. Aan het eind van de dag ben je terug in Chiang Mai.

Vandaag heb je een extra dag in Chiang Mai om naar eigen wens in te vullen. De stad staat bekend om de vele activiteiten: van koken tot ziplinen en van raften tot fietsen. Liever het water op? Ga suppen. Afhankelijk van je wensen plannen we de juiste excursie voor je in. Zin in pure ontspanning? Laat je masseren, eet een hapje op de night market, lees een boek bij het zwembad of slenter wat door de sfeervolle straten. Zo laad je op voor het volgende deel van je reis naar het zuiden.

Met een korte binnenlandse vlucht reis je vandaag naar Zuid-Thailand, waar de chauffeur je bij aankomst opwacht. In ongeveer drie uur brengt hij je naar Khao Sok, het grootste tropisch regenwoud van Zuidoost-Azië. Onderweg verandert het landschap: palmbomen maken plaats voor hoge woudreuzen en indrukwekkende kalksteenrotsen die uit het groen oprijzen. Soms drijft er mist over de heuvels of trekt er een stevige regenbui voorbij, wat gewoon bij de jungle hoort. Je overnacht in een bungalow met eigen badkamer en een kleine veranda, omringd door de geluiden van het oerwoud.

Na het ontbijt begint een nieuw avontuur: in een longtailboot vaar je naar het Racha Praba-meer, waar je vannacht op het water slaapt. Je glijdt tussen de groen begroeide kalkrotsen door, die vanaf het water extra indrukwekkend zijn. De drijvende huisjes zijn heel eenvoudig, met een matras, een fan en een basale badkamer, maar juist dat maakt het een unieke ervaring. Na de inbegrepen lunch trek je opnieuw de jungle in, waar je gids survivaltrucs deelt zoals water drinken uit bamboe en het herkennen van eetbare planten. ’s Avonds wordt er voor je gekookt en dineer je bij het geritsel van het regenwoud.

Word wakker met de geluiden van de jungle om je heen. Wie vroeg opstaat, kan mee op een sunrise tour in een kleine boot: gibbons krijsen in de verte en met een beetje geluk spot je grazende olifanten aan de oever. Begin de dag met een duik in het frisse, heldere meer. Na een typisch Thais ontbijt met rijst en pancakes reis je deels over water en deels over land naar Koh Phangan. Hier begint het ontspannende slot van je reis. Drie nachten verblijf je rustig aan het strand, waar je even helemaal niets hoeft. Neem een duik in zee en geniet van de zon.

Aan de rustige kant van Koh Phangan vind je eindelijk tijd om een boek uit te lezen en ’s avonds met je voeten in het zand van verse visgerechten te genieten. Dit is Thailand op zijn best. Kun je toch niet stilzitten? Het groene, heuvelachtige eiland nodigt uit tot ontdekken: afgelegen baaien, gezellige barretjes en schitterende zonsondergangen bij de 420Club. Voor een night market of wat winkelen ga je naar Thong Sala. Liever het water op? Snorkel bij Koh Maa of boek een excursie met bezoek aan Bottle Beach. Het mooiste uitzicht over het eiland tref je bij Thong Nai Pan Yai. Voor liefhebbers is er ook een Thaise kookworkshop.

Vandaag neem je afscheid van Koh Phangan en reis je verder naar het grotere Koh Samui. Na het ontbijt check je uit en breng je met een taxi naar de pier, waar je de ferry van een klein half uur richting Koh Samui neemt. Op dit populaire eiland wisselen gezellige winkels en restaurants af met rustige baaien en comfortabele strandhotels. Je verblijft drie nachten in een bungalowresort in een mooie baai, omsloten door hoge rotsen en daardoor overdag heerlijk rustig. Wil je ’s avonds toch reuring opzoeken? Binnen enkele minuten sta je met een taxi op Lamai of Chaweng Beach.

Begin de dag met ontbijt in het hotelrestaurant en uitzicht op zee. Vervolgens luier je heerlijk aan het witte strand voor je resort. De hoofdstraat van Lamai biedt volop winkels, restaurants en barretjes, zodat je je hier nooit hoeft te vervelen. ’s Avonds kies je een van de sfeervol verlichte strandrestaurants of dineer je in het levendige centrum. Vanaf je hotel spring je in een kleurrijke songthaew, een open jeep met bankjes, richting Chaweng. Iedere visliefhebber komt op Koh Samui aan zijn trekken, met verse vis op talloze manieren bereid, van Thais en Chinees tot Italiaans.

Helaas komt er een einde aan je rondreis door Thailand. De luchthaven van Koh Samui is er een om te onthouden: een palmdak, een open lounge en lekkere hapjes maken het afscheid net iets zachter. In een felgekleurd vliegtuig vlieg je over de blauwe zee en groene jungle terug naar Bangkok, waar je overstapt voor je vlucht naar huis. Reis je overdag terug? Dan kan een laatste overnachting in Bangkok soms prettiger zijn; we denken graag met je mee over de beste indeling van deze laatste reisdag.