Laos & Cambodja Highlights

Je reis begint in Luang Prabang, het UNESCO-stadje aan de Mekong. Na aankomst word je verwelkomd en naar je hotel gebracht, waarna je op eigen tempo kunt bijkomen van de vlucht. Wandel eventueel alvast door de stad en stop bij het Heritage Information Center. ’s Avonds is het aangenaam struinen over de avondmarkt, waar je tussen kleurrijke kraampjes leuke souvenirs vindt. Wie proeven wil van traditioneel Laotiaans eten, laat zich verrassen door een Sindad-barbecue in een ontspannen setting tussen weelderige begroeiing aan het water.

Samen met je privégids verken je vandaag Luang Prabang. In de ochtend bezoek je het Heritage House, het voormalige Royal Palace (nu National Museum) en de tempels Wat Mai, Wat Sene en Wat Xieng Thong. Onderweg knopen monniken regelmatig een praatje met je aan; zo oefenen zij hun Engels en krijg jij een inkijkje in het kloosterleven. Daarna keer je terug naar het hotel en heb je de rest van de dag voor jezelf om op eigen wijze van de stad te genieten.

Na het ontbijt vaar je over de machtige Mekong, waar de brede rivierbedding indruk maakt. Je koerst richting de heilige grotten van Pak Ou, verscholen in de rotswand. In de nissen van de ‘upper’ en ‘lower’ grot staan honderden Boeddhabeelden opgesteld; het is een geliefd bedevaartsoord voor de boeddhistische gemeenschap van Laos. Na deze bijzondere ervaring vaar je per boot weer terug naar Luang Prabang, met alle tijd om het landschap langs de oevers in je op te nemen.

Vroeg in de ochtend aanschouw je de lange rijen monniken in oranje gewaden die aalmoezen in de vorm van rijst ontvangen van de inwoners. Daarna struin je over de levendige lokale markt, op z’n drukst in de vroege uurtjes en ideaal voor sfeervolle foto’s. Na een ontbijt bij een lokale bakkerij rijd je naar de Kuang Si watervallen, waar je kunt wandelen en verkoeling zoekt in het water. Ook bezoek je het nabijgelegen Sun Bear Rescue Center, opvang voor beren die van stropers zijn gered. De middag is vrij.

Via een bergachtige route reis je in ongeveer zes uur naar Phonsavan, met onderweg een stop bij Phou Khoum. Bij aankomst bezoek je site 1 van de raadselachtige Vlakte der Kruiken. Phonsavan ligt in het gebied dat tijdens de Vietnamoorlog het zwaarst werd getroffen; Laos is per inwoner het meest gebombardeerde land ter wereld. Wie er meer over wil leren, kan ’s avonds terecht bij het MAG Centre, een humanitaire organisatie die overblijfselen van de oorlog opruimt en boeiende films vertoont.

Vandaag verken je met je gids uitgebreid de mysterieuze Vlakte der Kruiken. Verspreid over 160 vindplaatsen liggen duizenden stenen kruiken, sommige ruim twee meter hoog en zo’n tien ton zwaar. Niemand weet hoe of waarom ze hier terechtkwamen, en dat maakt het bezoek zo intrigerend. Je wandelt langs de kruiken van site 2 en 3, geschat op meer dan 2000 jaar oud. Daarna vlieg je naar Vientiane. De Laotiaanse hoofdstad voelt eerder aan als een groot dorp, wat haar juist haar charme geeft. ’s Avonds geniet je van de zonsondergang aan de Mekong.

Tijdens een stadstour ontdek je de hoogtepunten van Vientiane. Je bezoekt de tempel Wat Si Saket, de goudkleurige stoepa Wat That Luang (de meest heilige plek van Laos) en de moderne tempel Wat Si Muang. Vanaf het Patuxai Monument, de ‘Arc de Triomphe van Vientiane’, geniet je van een weids uitzicht. In de middag geeft het COPE Visitor Centre een indringend beeld van de ‘Geheime Oorlog’. Tot slot bezoek je het beeldenpark Wat Xieng Khuang buiten de stad, met een liggende Boeddha van maar liefst vijftig meter lang.

Na een korte vlucht naar Pakse trek je door naar het Bolaven Plateau, een gebied vol watervallen, weidse panorama’s en thee- en koffieplantages waar het toerisme nog beperkt is. Rondom de plantages wonen families van de Lavens-stam. Je bezoekt onder meer de Pha Soum-waterval en Tad Lo, die tot de mooiste van Zuidoost-Azië wordt gerekend. Onderweg maak je stops bij lokale dorpjes en een Mulberry Farm. Daarna check je in bij je accommodatie en is de rest van de dag vrij om tot rust te komen.

Je begint de dag bij twee fraaie watervallen in de regio: Tad Yueang en Tad Fane. Vervolgens rijd je naar Champasak voor een bezoek aan Vat Phou, een Khmer-ruïne die ooit toebehoorde aan de vroegere inwoners van Angkor en nu op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. In de middag reis je helemaal naar het zuiden, richting de 4000 Islands. Per bootje bereik je Don Khon, waar je incheckt in je accommodatie en het tempo van het eilandleven meteen voelbaar is.

Op de fiets ontdek je vanochtend ontspannen de eilandjes. Je komt langs een oude locomotief, de spoorlijn en de koloniale brug, ooit door de Fransen aangelegd om de stroomversnellingen te omzeilen. Ook bezoek je de Li Phi-watervallen en geniet je van het groene landschap en het rustige lokale leven. Daarna reis je per boot en auto naar Pakse, met onderweg een stop bij Khone Pra Pheng, een van de breedste watervallen ter wereld. In Pakse is de dag verder vrij; wandel langs de Mekong of struin over de overdekte markt.

Je neemt afscheid van Laos en vliegt naar Siem Reap in Cambodja. In de middag bezoek je Wat Damnak, een boeddhistische tempel in het hart van de stad, waar een lokale monnik je een traditionele zegening voor een voorspoedige reis geeft. Na een korte wandeling over het tempelcomplex ga je per tuktuk naar Satcha, een handwerkexpositie waar je kennismaakt met ambachtslieden en de rijke Khmer-cultuur. De dag sluit je af op het platteland bij chef-kok Savuth, die je verwent met een selectie heerlijke Khmer-snacks.

In een Amerikaanse militaire jeep verken je vandaag het immense Angkor-complex, sinds 1992 UNESCO Werelderfgoed. Je start bij Ta Prohm, bekend van Tomb Raider, waar boomwortels de tempel tot een sprookjesachtige ruïne hebben omgetoverd. Via minder bezochte tempels als Ta Nei en Preah Khan loop je af en toe van het gebaande pad. Bij Srah Srang wacht een lunch, verzorgd door een chef-kok. Daarna bewonder je Angkor Wat, symbool van Cambodja, en het ommuurde Angkor Thom met de sereen glimlachende gezichten van Bayon als absoluut hoogtepunt.

Vandaag reis je naar het Tonlé Sap meer, bekend om de drijvende dorpen en woningen op palen. In Kampong Phluk, een verzameling van drie paaldorpjes omringd door mangrovebossen, maak je een boottocht en leer je meer over het leven van de bewoners. In het droge seizoen lijken de huizen hoog boven het water te zweven. Daarna bezoek je Banteay Srei, een tempel uit de tiende eeuw die door velen als de allermooiste wordt beschouwd vanwege de verfijnde decoraties en uitstekende staat van onderhoud.

In de vroege ochtend laat je Siem Reap achter je en rijd je naar Sambor Prei Kuk, waar de ruïnes verspreid in de jungle liggen. In de zevende eeuw diende deze plek als hoofdstad van Chenla. Te voet verken je in een wandeling van zo’n drie kilometer de drie tempelgroepen: Prasat Sambor, Prasat Tor en Prasat Yeah Puon. Na een lunch in een lokaal restaurantje vervolg je de rit naar hoofdstad Phnom Penh, waar je in de late middag aankomt. ’s Avonds is het aangenaam slenteren over de boulevard met terrasjes en rooftopbars.

Per tuktuk en met privégids ontdek je Phnom Penh. Je begint bij het Onafhankelijkheidsmonument en wandelt door het Wat Botum Park naar de centrale markt in een fraai art-decogebouw. Ook de Nationale Bibliotheek, de heuveltempel Wat Phnom en de Old Quarters komen aan bod. Na de lunch volgt een indringend hoofdstuk uit de geschiedenis: het Tuol Sleng Museum (S-21), een voormalige school die als gevangenis diende, en de Killing Fields van Choeung Ek. Deze aangrijpende plekken vertellen het verhaal van het Rode Khmer-regime en laten je niet onberoerd.

In de ochtend rijd je naar de haven van Sihanoukville, waar je aan boord stapt van de speedboot naar Koh Rong. Na een tochtje van zo’n dertig tot vijfenveertig minuten arriveer je op dit prachtige eiland. De komende nachten verblijf je in een heerlijk strandresort, waar niets moet en alles mag. Geniet van het witte zand, de helderblauwe zee en het ontspannen ritme van het eilandleven.

Vandaag draait alles om ontspanning op Koh Rong, gelegen in de Golf van Thailand en een van de mooiste eilanden van Cambodja. Het eiland heeft nog weinig ontwikkeling gezien, waardoor het rustig en ongerept aanvoelt. Laat je dagindeling bepalen door de zon en geniet van de vrijwel lege stranden, het witte zand en het heldere water. Een dag om helemaal tot rust te komen.

Opnieuw een dag om zelf in te vullen. Wil je actief zijn, dan biedt het resort tal van mogelijkheden: duiken, snorkelen, kajakkend door de mangroven glijden, paardrijden of meevaren op een sunset cruise. Je kunt ook een scooter huren en het eiland op eigen gelegenheid verkennen, op zoek naar de vele verborgen strandjes. Of blijf gewoon lekker liggen aan het water; de keuze is helemaal aan jou.

Na het ontbijt neem je de boot terug naar het vasteland van Cambodja. Vanaf Sihanoukville rijd je met privéchauffeur over de express way terug naar Phnom Penh, waar je een laatste overnachting hebt. De rest van de dag is vrij om nog wat na te genieten van deze reis of een laatste blik op de hoofdstad te werpen.

Op tijd word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Phnom Penh gebracht. Hier komt een bijzondere reis door Laos en Cambodja tot een einde, met een schat aan herinneringen aan tempels, watervallen, rivieren en ongerepte stranden.