Dé Thailand vakantie met jonge kinderen

Je reis naar Thailand begint. Na een lange vlucht land je in Bangkok, waar alles soepel verloopt: je koffers rollen van de band, je krijgt je stempel bij de douane en in de aankomsthal staat de chauffeur al klaar met een bordje met je naam. Wel zo prettig dat dit meteen geregeld is. Je verblijft in de oude binnenstad, met veel laagbouw, smalle en soms autovrije straatjes en in de verte een tempeldak dat glinstert in het goud. Winkels en restaurants liggen op loopafstand. De ideale plek om rustig te acclimatiseren, het zwembad in te duiken en de buurt te verkennen.

Vandaag bepaal je samen met je gezin wat je wilt zien. Bewonder de grootste liggende Boeddha van Thailand bij Wat Pho en de kleine groene Boeddha in het Grand Palace. Voor de langere afstanden pak je de Chao Praya Express, die af en aan vaart over de rivier, zodat je fileloos van hoogtepunt naar hoogtepunt reist. Bezoek Wat Arun met zijn met steentjes versierde stupa’s en zoek verkoeling in het groene Lumpini Park. ’s Avonds eet je bij een van de vele restaurants tegenover je hotel, of stap je in een kleurrijke tuk-tuk naar Yaowarad Road in Chinatown, waar je aan een smalle tafel authentiek Thais eet.

Na het ontbijt stap je bij de chauffeur in de auto, die je rechtstreeks naar je lodge in Khao Yai Nationaal Park brengt. Onderweg zie je hoe de hoogbouw langzaam plaatsmaakt voor wuivende palmen en groene rijstvelden. Neem gerust wat snacks en drinken mee voor de rit. Eenmaal in de jungle heb je ’s middags alle tijd om te zwemmen, een boek te lezen of een kleine wandeling te maken. Een rustige middag om helemaal in de sfeer van het regenwoud te komen, voordat je morgen echt op ontdekking gaat.

Na een uitgebreid ontbijt trek je samen met een gids het oudste tropische regenwoud van Zuidoost-Azië in. Khao Yai is UNESCO-werelderfgoed en ongeveer zo groot als de provincie Utrecht: uitgestrekte jungle, bulderende watervallen en volop wildlife. Met je gezin reis je door het park op zoek naar herten, wilde zwijnen, apen, neushoornvogels en met wat geluk zelfs olifanten. Een waar paradijs voor natuurliefhebbers en avontuurlijke kinderen. ’s Avonds ga je nog een keer op pad, richting de zoutpannen, in de hoop olifanten te spotten. Een dag vol natuur en spanning die je niet snel vergeet.

Na het ontbijt reis je naar Pak Chong, waar je op de lokale trein naar Ayutthaya stapt; de tickets zijn voor je geregeld. Ayutthaya, wat ‘heilige stad’ betekent, ligt op een eiland tussen rivieren en is door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed. In de 12e eeuw ontstaan, groeide de stad uit tot een van de meest welvarende koninkrijken van Zuidoost-Azië, met invloed tot in Cambodja en Birma. Een Birmese invasie in de 18e eeuw maakte een einde aan die macht, waardoor de tempels verweerden tot de sfeervolle ruïnes van nu. Je overnacht in een kleinschalig hotel met zwembad en trekt verder je eigen plan.

Om ook de kleinste reizigers de tempelruïnes te laten beleven, staat er vandaag een fotospeurtocht op het programma. Rond negen uur haalt de chauffeur je op in een tuk-tuk, wanneer het nog wat koeler en rustiger is. Je wordt naar elke tempel toegereden en verkent ze op je eigen tempo, zonder gids. Zo maak je van het bekijken van de eeuwenoude ruïnes een speels avontuur voor het hele gezin, om daarna weer ontspannen terug te keren naar je hotel.

Omdat de nachttrein naar Chiang Mai pas ’s avonds vertrekt, is er een late check-out voor je geregeld. Je reist zelf met een taxi of tuk-tuk naar het kleine station; de kaartjes en vaste bedden zijn al voor je geboekt, dus je hoeft alleen in de juiste coupé te stappen. De nachttrein is een fijne manier van reizen: de bedden zijn schoon en op het ritme van de rails val je zo in slaap. Vroeg in de ochtend kom je aan in Chiang Mai. Is je kamer nog niet klaar, zoek dan een gezellig plekje om te ontbijten en verken later de kleurrijke markten van de stad.

Al vroeg word je opgehaald voor de rit over een steile, bochtige weg naar de Doi Suthep-tempel, zo’n vijftien kilometer buiten de stad. Dit is een van de meest heilige plekken van Thailand, waar volgens de overlevering het schouderbeen van Boeddha rust. Je klimt over een trap van 309 treden met slangenhoofden als leuning, en bij helder weer word je boven beloond met een weids uitzicht over Chiang Mai. Daarna bezoek je een parasolwerkplaats, waar je ziet hoe het papier van moerbeibast wordt gemaakt. Vervolgens pak je zelf de kwast en schilder je samen met je kinderen je eigen parasol, een leuk souvenir voor thuis.

Chiang Mai, de tweede stad van Thailand, ligt in het noorden omringd door groene heuvels. De stad staat bekend om haar ruim 300 tempels. Bezoek de Wat Chedi Luang, waar ooit de beroemde Emerald Buddha stond, en loop naar de Wat Phra Singh in het hart van de ommuurde stad, met het meest heilige beeld van Chiang Mai. De stad is prima te voet te verkennen, of stap in een tuk-tuk. ’s Avonds ga je naar de Ploen Ruedee Night Market, waar food trucks in een grote kring rond tafels en stoelen staan. Er is voor ieder wat wils; zoek een plekje en laat je kinderen zelf iets uitkiezen.

Tijd voor strand. Met een binnenlandse vlucht reis je van Chiang Mai naar Krabi, waar de chauffeur je opwacht om je naar Koh Lanta te brengen. Je verblijft in een kleinschalig resort aan zee. Waarschijnlijk raak je meteen in tropische stemming en duik je zo de zee in, of sluit je heerlijk je ogen onder een parasol terwijl de kinderen het zwembad testen. Vanavond eet je in het resortrestaurant, waar de vis altijd vers gevangen is.

Elke ochtend is het ontbijt een feestje, met een uitgebreid buffet en verse ananas en papaja. Deze dagen vermaak je je in en rond het resort: zwemmen, zandkastelen bouwen, je boek uitlezen of een potje spelen op het terras. Eindelijk tijd voor de dingen waar je thuis nooit aan toekomt. Het eiland ligt midden in een Marine National Park; huur een longtailboot naar een nabijgelegen bounty-eiland of ga kajakkend op ontdekking langs kalksteengrotten. Ook duiken, snorkelen en paardrijden behoren tot de mogelijkheden. ’s Avonds vind je telkens een ander sfeervol verlicht restaurantje bij het strand, meer dan genoeg om nooit uitgegeten te raken.

De laatste dagen breng je door in Ao Nang, zo’n 2,5 uur ten noorden van Koh Lanta. Je resort heeft fijne bungalows en een groot zwembad, terwijl je met tien minuten wandelen midden in de gezellige drukte staat. Voor de mooiste stranden pak je een tuk-tuk of boot: in een kwartier ben je bij het rustige Hat Nop Pharat Thara, ideaal voor een ontspannen dag met schaduwrijke picknickplekken. Met een boot vaar je makkelijk naar Railay Beach, precies het beeld dat je voor je ziet bij Thailand: een baai omzoomd door rotsen, met helderblauw water, wuivende palmen en een lang zandstrand.

Je Thailand-reis komt ten einde. Vanaf je resort reis je in ongeveer een uur naar het vliegveld van Krabi; deze transfer kan uiteraard voor je geregeld worden. Na drie weken heb je gemerkt hoe soepel alles in Thailand te regelen valt, van een taxirit tot de kleine dingen onderweg. Met een hoofd vol herinneringen aan tempels, jungle en tropische stranden neem je afscheid van dit gastvrije land.