Langs de hoogtepunten van Thailand

Je rondreis door Thailand begint met een nachtvlucht richting Bangkok, waar je de volgende dag landt. Een transfer brengt je ontspannen naar je hotel, zodat je meteen kunt genieten van je eerste indrukken. Wolkenkrabbers naast tempels met gouden daken, tuktuks tussen ronkend verkeer en de geuren van eetstalletjes langs de weg: hét gevoel van Zuidoost-Azië. Je verblijft midden in Chinatown, op korte afstand van de bekende Khao San Road en op loopafstand van talloze eetkraampjes. Sluit je eerste avond af met een authentieke Pad Thai.

Op je gemak ontdek je vandaag Bangkok. Vanuit Chinatown wandel je naar de Chao Phraya-rivier en vaar je als de Thai per boot richting het Grand Palace. De Tempel van de Emerald Buddha (Wat Phra Kaew) is het absolute hoogtepunt, met een groen beeldje dat volgens de legende een lange reis door Azië aflegde. Bezoek daarna Wat Pho met zijn reusachtige liggende Boeddha, waar de traditionele Thaise massage zou zijn ontstaan. Wie hier in het weekend is, verdwaalt met plezier tussen de ruim 8.000 kraampjes van de Chatuchak Market. Optioneel verken je de stad al fietsend of tijdens een streetfoodsafari.

Vroeg vertrek je richting de River Kwai. Onderweg snuif je het lokale ochtendleven op: kruidengeuren op een markt, kleurrijke kraampjes en lokale snacks om te proeven. Rond het middaguur stap je op de trein die over het overgebleven traject van de Dodenspoorlijn langs de rivier rijdt, ideaal voor mooie plaatjes. Na de lunch reis je door naar je drijvende bungalow, met eigen zwemsteiger en hangmat. Bij goede stroming laat je je dobberen in de rivier. Elektriciteit is er niet; rond de schemering worden de olielampen aangestoken. ’s Avonds dineer je gezamenlijk met heerlijke lokale gerechten.

Na je ontbijt in het drijvende restaurant trek je je zwemkleding aan, want de Erawan-watervallen staan op het programma. De waterval telt zeven niveaus; de bovenste bereik je in ongeveer anderhalf uur. Je moeite wordt beloond met een sprookjesachtige omgeving, aapjes in de bomen en lichtblauwe bassins waarin je heerlijk kunt zwemmen. Na een lokale lunch bezoek je het Railway Oorlogsmuseum en de erebegraafplaats, waar ook Nederlanders liggen. Je overnacht dicht bij Kanchanaburi, in een hotel met ruime kamers, een tropische tuin en een zwembad met uitzicht op de rivier.

Deze ochtend reis je op eigen gelegenheid naar Ayutthaya, ooit een van de welvarendste koninkrijken van Zuidoost-Azië en nu UNESCO-werelderfgoed. In een halve dag bewonder je de beroemde tempelruïnes, restanten van een tijd waarin paleizen en olifanten de stad sierden. Aan het einde van de dag stap je op de nachttrein richting het noorden. In een frisse couchette met leeslampje reis je slapend naar Chiang Mai. Neem zelf wat snacks en drinken mee voor onderweg.

Bij het ontwaken rijdt de trein het station van Chiang Mai binnen, de tweede stad van Thailand, gelegen tussen groene heuvels met een aangenaam klimaat. Bekend om honderden tempels, de ommuurde binnenstad en de befaamde night market. Je laat je bagage achter in je kleinschalige hotel en gaat op zoek naar een goed ontbijt. Daarna trek je erop uit naar Wat Chedi Luang, een 14e-eeuwse tempel met een indrukwekkende stupa die ooit 80 meter hoog was. Ook Wat Phra Singh mag niet ontbreken, met gouden daken, kleurrijke draken, wierook en het meest heilige Boeddhabeeld van de stad.

Twee dagen om Chiang Mai naar hartenlust te verkennen. Binnen de stadsmuren liggen 33 tempels verspreid, daarbuiten nog eens ruim 300. Zoek je favorieten uit en wandel van tempel naar tempel. Onderweg proef je natuurlijk de lekkerste hapjes op een van de vele markten. De night market is het meest bekend, maar de Sunday Walking Street is minstens zo leuk. Voor een Europees tintje ga je naar Ploen Ruedee, een plein vol food trucks en live muziek. Optioneel maak je een meerdaagse trekking naar de bergstammen, waar je meekookt, samen dineert en verhalen uitwisselt met de locals.

Neem het rustig aan vandaag, want er wacht een lange reisdag en -nacht. Geniet uitgebreid van je ontbijt en trek nog wat baantjes in het zwembad. Met een binnenlandse vlucht keer je terug naar Bangkok, waar je overstapt op de nachttrein naar Zuid-Thailand. Het treinticket regelen wij voor je. De vlucht duurt ongeveer een uur en tussen zeven en acht uur ’s avonds vertrekt de nachttrein richting Surat Thani. Genoeg tijd dus om nog wat inkopen te doen voordat je verder reist.

Vroeg in de ochtend kom je aan in Surat Thani, waar de chauffeur je opwacht voor de rit naar de jungle. Khao Sok is het grootste tropisch regenwoud van Zuidoost-Azië, met inheems oerwoud, watervallen, majestueuze kalkstenen kliffen en een groot zoetwatermeer. Palmbomen maken plaats voor hoge woudreuzen en overal doemen rotsen op, soms gehuld in mist. Rond het middaguur settel je in je bungalow, waar je omringd wordt door de geluiden van de jungle. Na de lunch trek je met een lokale gids het regenwoud in, drie tot vier uur lang, langs slingerende lianen en waadend door smalle rivieren.

Na het ontbijt begint een nieuw avontuur: met een longtailboot vaar je naar het Racha Praba-meer, waar je vannacht op het water slaapt. Je glijdt tussen de groen begroeide kalkrotsen door, die vanaf het water extra indrukwekkend zijn. De drijvende huisjes zijn eenvoudig, met een matras, een fan en een simpele badkamer, maar leveren een unieke ervaring op. Na de inbegrepen lunch ga je opnieuw de jungle in en leer je survivaltrucs, zoals water drinken uit een bamboestok en het herkennen van eetbare planten. Als de schemering valt, ontsteken de olielampen en dineer je bij het geritsel van het oerwoud.

Nog voor het ontbijt stap je in een longtailboot en verken je de oevers van het meer. Aapjes schieten weg in het groen en met een beetje geluk spot je wilde olifanten. De ochtendnevels boven het water geven het junglemeer iets mysterieus. Terug bij de huisjes ontbijt je, waarna je kunt relaxen of het water op met een kajak. Daarna reis je door naar Krabi. Bij Ao Nang verblijf je in een resort weg van de drukte, maar op loopafstand ervan. Een fijne bungalow, een heerlijk zwembad en op de achtergrond de groen begroeide kalksteenrotsen.

Alle tijd om je eigen plan te trekken. In ongeveer tien minuten vaar je naar Railay, een klein schiereiland met prachtige stranden. Railay West is een maanvormige baai met hagelwit zand, blauwe zee en karakteristieke boten in de branding. Ao Phra Nang ligt verscholen achter rotsen, met grotten en een zandbank naar een eilandje voor de kust. Liever actief? Beklim dan Khao Hon Nak, waar je door de jungle omhoog wandelt naar een uitzichtpunt op 450 meter hoogte. Je beloning: kronkelende rivieren, palmbomen, kalksteenrotsen en een azuurblauwe zee, met op heldere dagen Koh Phi Phi in de verte.

Je reis komt tot een einde. Vanaf de internationale luchthaven van Phuket reis je, vaak via een tussenstop, terug naar Europa. Vlieg je vanuit Bangkok? Dan regelen we een binnenlandse vlucht van Krabi naar Bangkok voor je. Heb je nog tijd over? Dan kijken we samen welke eilanden in het zuiden van Thailand een mooie aanvulling op je reis vormen.