Het onbekende Thailand en Laos

Sawadee-Kah! Zodra je in het land van de Eeuwige Glimlach landt, voel je de vochtige lucht en zie je de palmbomen wuiven. Een chauffeur brengt je in ongeveer een uur naar je hotel in Chinatown, op loopafstand van lokale restaurants waar je eerste Pad Thai op je wacht. Deze wijk is volop in opkomst, met hippe straten als Talad Noi, street art, gezellige koffiezaken en jazzcafés. Ben je vroeg genoeg? Neem dan een taxi of tuktuk naar het Grand Palace, slenter door de buurt en sluit de dag af met een uitzicht vanaf een rooftopbar.

Reis vandaag als een local en ontdek Bangkok op je eigen tempo. Wandel naar de Chao Praya en pak de express-boot naar het Grand Palace met de befaamde Emerald Buddha, en naar Wat Pho met de grootste liggende Boeddha van het land. Aan de overkant torent Wat Arun, op zijn mooist tijdens zonsondergang. In plaats van de drukke Khao San Road kun je ook de rustigere Rambuttri opzoeken, een smalle straat vol winkeltjes, terrasjes en een verscholen tempel. Zin om te shoppen? Duik dan Sukhumvit of Silom in, waar je de avond afsluit bij weer een andere skybar.

Een bijzondere reis staat je te wachten. Je nachttrein vertrekt om half negen ’s avonds, dus overdag heb je nog alle tijd om Bangkok in te trekken; je bagage laat je bij het hotel achter. Onderweg tovert de steward je stoel om tot een comfortabel bed, met frisse lakens en een gordijn voor wat privacy. Rond half zes komt de trein aan in Udon Thani, waar een taxi klaarstaat voor de rit naar Vientiane. In deze Laotiaanse hoofdstad proef je het Franse verleden: koloniale panden, brede boulevards en bakkerijen met croissants. Beklim de Patuxai voor een weids uitzicht over de stad en de Mekong.

Na het ontbijt haalt je Engelstalige gids je op voor een tuktukrit naar Boeddhapark Xieng Khuan, zo’n 25 kilometer buiten Vientiane. Hier tref je een verzameling reusachtige hindoeïstische en boeddhistische stenen beelden, met een opvallend pompoenvormig figuur waarvan je vanaf de derde verdieping over het hele park uitkijkt. Op de terugweg geniet je van een typisch Laotiaanse lunch, waarbij je gids je leert hoe je kleefrijst het handigst met je handen eet. Ook bezoek je een centrum waar traditionele Laotiaanse zijde wordt geweven, een fijne plek om een origineel souvenir op de kop te tikken.

Dankzij de nieuwe hogesnelheidstrein reis je in slechts twee uur van Vientiane naar Vang Vieng. We regelen je transfer naar het station en de treinkaartjes voor je. Wil je liever optimaal van het landschap genieten? Dan kiezen we met plezier de bus voor je. Bij aankomst reis je op eigen gelegenheid naar je hotel, prachtig gelegen aan de oever van de rivier. Je verblijft hier twee nachten in een sfeervolle, ruime bungalow net buiten het centrum. Geniet vanavond van een smakelijke maaltijd en een gekoeld drankje, terwijl de zon langzaam achter de bergen verdwijnt.

Begin de dag met een echt Laotiaans ontbijt: stokbrood en café au lait. Vang Vieng ligt aan de Nam Song, verscholen tussen groene heuveltoppen en imposante kalksteenformaties, en heeft de sfeer van een idyllisch plattelandsdorp. Actieve reizigers kunnen hier terecht voor kajakken, klimmen, fietsen en wandelen. Liever wat rustiger? Huur dan een binnenband en laat je meevoeren op de rivier, met onderweg gezellige terrasjes langs de oever. ’s Avonds vind je in de hoofdstraat volop restaurantjes en barretjes, waar je onder de sterren films ziet oplichten op grote schermen. Alsof je in een openluchtbioscoop bent beland.

Na een rustige ochtend reis je met de hogesnelheidstrein verder naar Luang Prabang, in ongeveer een uur. Bij aankomst kun je de omgeving alvast te voet of per huurfiets verkennen. Deze stad staat sinds de jaren negentig op de UNESCO-werelderfgoedlijst en dat is goed te merken. Een van de mooiste tempels is Wat Xieng Thong, waarvan de mozaïeken taferelen uit het leven van een Laotiaanse man verbeelden. Kijk vooral ook omhoog: de tempeldaken hier vallen op door hun lange punten die tot de grond doorlopen. Je overnacht in een sfeervol, kleinschalig guesthouse niet ver van het centrum.

Vroeg uit de veren vandaag, want een bezoek aan de rijstvelden mag niet ontbreken. Samen met de lokale bevolking ervaar je elke stap van de oogst: sta met blote voeten in de modder, plant zelf rijst of vlecht een rieten mand. De tour eindigt met een proeverij van traditionele rijstgerechten. Op andere dagen kun je bij zonsopkomst de processie van monniken in oranje gewaden bijwonen, afkoelen bij de Kuang Si-watervallen of de Phu Si-heuvel beklimmen voor een kleurrijke zonsondergang. ’s Avonds struin je over de levendige markt vol handgemaakte sjaals, houtsnijwerk en sieraden.

Met het vliegtuig keer je terug naar Thailand, richting Chiang Mai. Deze noordelijke stad ligt tussen groene heuvels en wordt omringd door een oude stadsmuur met gracht, wat haar knus en overzichtelijk maakt. Neem alle tijd om rond te dwalen langs de ruim 300 tempels, waaronder Wat Chedi Luang en Wat Phra Singh met het heiligste beeld van de stad. Buiten de stad ligt Doi Suthep, de meest vereerde tempel van Noord-Thailand, met een weids uitzicht na een klim van 309 treden. Sluit de dag af bij een kleurrijke night market, waar de heerlijkste papayasalade en Pad Thai op je wachten.

Met de trein reis je naar Sukhothai, waar je de intacte tempels van Chiang Mai inruilt voor goed bewaarde tempelruïnes. Deze plek was de eerste hoofdstad van Thailand tijdens de bloeitijd in de dertiende en veertiende eeuw, en veel van die welvaart werd geïnvesteerd in schitterende tempels. Anders dan in Ayutthaya zijn de ruïnes hier opvallend goed bewaard gebleven. Je verblijft in het oude deel van de stad, dicht bij het historisch park. Aan het einde van de middag ben je bij je hotel: kom heerlijk bij aan het zwembad of pik meteen een eerste ruïne mee. De keuze is aan jou.

Vandaag heb je alle tijd om de tempelruïnes te verkennen. In de vroege ochtend baadt het park in een mystiek licht van de opkomende zon en is het nog aangenaam koel. De verschillende ruïnes liggen verspreid, dus huur bij je hotel een fiets en trap langs lelievijvers van tempel naar tempel. Sukhothai vormt de bakermat van de Thaise cultuur: hier legde koning Ramkhamhaeng de basis voor de officiële religie van het land. Niet voor niets staat de stad sinds 1999 op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Met een beetje verbeelding proef je hoe de mensen hier eeuwen geleden leefden.

De laatste dagen van je reis draaien om strand en safari in Hua Hin. Deze badplaats is geliefd om het gunstige klimaat en de nabijheid van Bangkok; zelfs de koninklijke familie komt hier ontspannen. Trek de stad in en vereeuwig het charmante treinstation, om daarna langs de night market te struinen voor smakelijke streetfood. Houd je van kunst en handgemaakte spullen, dan is de Cicada Market in het weekend een aanrader. Hua Hin ontwikkelt zich tot een steeds hippere bestemming, met verschillende gezellige streetfoodmarkten. Vooral de Pad Thai is hier ronduit goddelijk.

Aan het einde van de ochtend rijd je naar Kuiburi Nationaal Park, dat alleen in de middag opent zodat de wilde dieren alle rust krijgen. Bij aankomst stap je over in een open jeep, met een ervaren ranger aan boord die het park en zijn bewoners op zijn duimpje kent. De kans om wilde olifanten te spotten is groot, en die eerste ontmoeting vergeet je nooit meer. Terwijl de imposante grijze reuzen ongestoord hun gang gaan, kijk jij ademloos toe met je camera in de aanslag. Met een bezoek aan dit uitgestrekte gebied steun je bovendien lokale wildlife-conservatie. Na een snack keer je terug naar Hua Hin.

Aan alles komt een einde. Na het ontbijt aan het strand neem je nog een laatste verfrissende duik in zee. Wil je helemaal ontspannen aan je thuisreis beginnen? Boek dan een Thaise massage op het strand of sla nog wat souvenirs in. Daarna reis je terug naar de luchthaven van Bangkok voor je vlucht naar huis, een schat aan herinneringen rijker.