Cultureel Thailand

Rustig begint je avontuur in Ayutthaya, de voormalige hoofdstad van het toenmalige Siam. Vanuit Bangkok word je naar deze door UNESCO erkende stad gebracht, rijk aan tempels en kunstwerken uit een roemrijk verleden. Zoek het beroemde boeddhahoofd op dat verstrengeld zit in de wortels van een boom en breng een bezoek aan Baan Hollanda, gebouwd op een oude VOC-handelspost. De volgende dag ontdek je de stad op je eigen manier: per fiets, tuk-tuk of vanaf het water in een longtailboot. De tocht eindigt bij de avondmarkt, waar je souvenirs scoort en een Thaise curry proeft.

Met de dagtrein reis je van Ayutthaya naar Phitsanulok, waar een chauffeur je opwacht en naar Sukhothai brengt. Onderweg zie je het landschap langzaam veranderen. In deze oude koningsstad wacht een historisch park vol ruïnes en tempels, met als blikvanger de Wat Mahathat en zijn imposante boeddhabeeld. De volgende dag stap je op de fiets voor een culturele tocht langs rijstvelden, met uitzicht op de bergketen van het Ramkhamhaeng National Park. Je bezoekt een Thaise houtfabriek, verkent het werelderfgoed met zijn koninklijk paleis en 26 tempels, en keert na een lokale lunch terug via kleine plattelandsdorpen.

Je rijdt noordwaarts naar Chiang Mai, met onderweg een stop bij Si Satchanalai en de teakhouten tempel Wat Si Rong Mueang in Lampang. In het bergachtige noorden aangekomen wacht Thailands tweede stad, waar tempels het straatbeeld bepalen. Mis vooral de Wat Phra That Doi Suthep niet, hoog op een berg met weids uitzicht over de omgeving. De volgende dag maak je zelf je keuze uit een schat aan mogelijkheden: fietsen door stad of platteland, een verantwoorde ontmoeting met olifanten, ziplinen tussen de boomtoppen of koken met de lokale bevolking. ’s Avonds lonken de gezellige nachtmarkten.

Samen met je gids bezoek je een dorp van de Lisu-bergstam, waar je na een welkomstdrankje kennismaakt met eeuwenoude tradities, een plaatselijke tempel en de kruidentuin. Daarna reis je verder richting Pai, met onderweg een stop bij de 60 meter hoge Mork Fa-waterval; neem gerust je zwemspullen mee voor een verfrissende duik. Pai ligt in een groene vallei ten noordwesten van Chiang Mai en groeide uit van eenvoudige marktplaats tot een charmant plaatsje met winkeltjes en restaurants. Het is een ideale uitvalsbasis om bergstammen als de Lahu en Hmong te ontmoeten.

Onderweg naar Mae Hong Son stop je bij Lod Cave, een uitgestrekt grottenstelsel dat je per bamboevlot verkent langs stalagmieten en stalactieten. Daarna bezoek je het Lahu-dorpje Bo Khrai, waar deze van oorsprong Tibetaanse bergstam woont tussen bamboe- en teakhouten huizen. In dit afgelegen deel van Thailand lijkt de tijd stil te staan. Mae Hong Son voelt als een gezellig groot dorp, omringd door indrukwekkende natuur. Je kunt er boottochten maken of de jungle in trekken, en in de nabijgelegen dorpen woont de bijzondere Karenstam, bekend om de vrouwen met koperen ringen om hun hals.

Vroeg in de ochtend bezoek je de markt van Mae Hong Son, waar bergstammen hun verse groenten en kruiden inkopen. Even verderop wacht de authentieke Birmese tempel Wat Thor Pae, met een verrassend oorlogsmuseum dat vertelt over de Japanse invasie in deze bergregio. Via een Hmong-dorpje met traditionele huizen en fijne weefkunst reis je door naar Mae Chaem. Dit stadje ligt aan het Doi Inthanon National Park, waar je kunt trekken en genieten van uitzichten over rijstvelden en bergen. Overal tref je charmante dorpen waar bevolkingsgroepen nog op traditionele wijze leven.

Het laatste deel door de noordelijke bergregio voert je naar het Doi Inthanon National Park. Je maakt een korte wandeling en bezoekt de twee tempels in een kleurrijke bloementuin, aangelegd ter ere van de koning en koningin. Bij de Vachirathan-waterval las je een koffiepauze in. De weg terug naar Chiang Mai slingert over het platteland, langs rijstterrassen, boerderijtjes en velden met grazende buffels. In Chiang Mai neem je afscheid van je chauffeur en gids, om vervolgens de nachttrein naar Bangkok te nemen.

Bij aankomst word je van het station naar je hotel gebracht in een van ’s werelds meest boeiende steden. Bangkok verveelt nooit, met zijn markten, tempels, paleizen en parken. In het oude centrum ontdek je het Grand Palace met de smaragdgroene Boeddha in de Wat Phra Kaeo, en het nabijgelegen Wat Pho met zijn enorme liggende Boeddha. De volgende dag verken je de stad per fiets, samen met een gids. Je fietst door smalle steegjes en langs een lokale markt, kruist de Rama 8 Bridge naar Benjakitti Park en eindigt bij het levendige Lumpini Park.

Vanaf je hotel word je naar de Banpae-pier gebracht, waar de boot naar Koh Samet klaarligt. Op het eiland brengt een transfer je naar je accommodatie. Dit tropische eiland aan de oostkust ligt op enkele uren van Bangkok en is klein genoeg om grotendeels te voet te verkennen. Koh Samet staat bekend als een levendige plek waar ook de Thai graag hun weekend doorbrengen, maar er zijn evengoed rustige stranden te vinden. Het water is kraakhelder en de stranden hagelwit. Neem een duik, doe een dutje in een hangmat of geniet van de zonsondergang met een drankje.

Ontspannen staat vandaag centraal op de witte zandstranden van Koh Samet. Een van de mooiste plekken is het Ao Phrao-strand aan de westkust, waar het kalme water zich uitstekend leent voor snorkelen, ook met kinderen. Op het gezellige, drukkere Sai Kaew-strand vind je restaurants en kleine winkeltjes. Zoek je meer rust, dan trek je naar de zuidkant van het eiland. De laatste dag is helemaal vrij in te vullen: lees een boek in de schaduw, zwem in de zee of laat je gewoon meevoeren door het trage eilandritme.

Je vaart vanaf Koh Samet terug naar het vasteland, waar je bij de Banpae-pier wordt opgehaald. Na een terugblik op alle culturele hoogtepunten, bergstammen en ontspannen stranddagen breng je richting de luchthaven van Bangkok, waar je reis door Thailand tot een einde komt.