Eilandhoppen in de zomer

Met een directe nachtvlucht van zo’n twaalf uur reis je naar de andere kant van de wereld. Bangkok verwelkomt je met een aanstekelijke energie: fonkelende lichtjes, tuktuks en gouden tempeldaken naast glinsterende wolkenkrabbers, terwijl de Chao Phraya-rivier door de stad kronkelt. Bij aankomst staat een transfer voor je klaar, zodat je rustig kunt bijkomen. Je verblijft in hartje Chinatown, een van de bruisendste wijken van de stad, vol lekker eten, hippe cafés en street art. Verken vanavond alvast de buurt, of geniet vanaf een skybar van het uitzicht over de metropool.

Vanaf je hotel wandel je naar de Ratchawong-pier en stap je op de Chao Phraya-express. Terwijl de bries door je haren waait, bekijk je Bangkok vanaf het water. Bij de Tha Chang-pier loop je in tien minuten naar het Grand Palace, waar het vereerde smaragdgroene Boeddhabeeld je opwacht. Vervolgens bezoek je Wat Pho met zijn immense liggende Boeddha, om daarna per boot door te varen naar Wat Arun voor een weids uitzicht. Geniet van een lokale lunch, snuffel rond op Sukhumvit of Silom Road of zoek de natuur op in Lumpini Park. Liever op de fiets langs het lokale leven? Dat kan ook.

Overdag heb je nog volop tijd om Bangkok te ontdekken, bijvoorbeeld tijdens een fietstocht in de ochtend. Aan het begin van de avond vertrekt je nachttrein vanaf het grote treinstation richting het zuiden. In ongeveer twaalf uur boemel je naar Surat Thani, waarbij je bank verandert in een bed met eigen gordijn en nachtlampje. Neem wat snacks mee voor onderweg. De volgende dag reis je verder met bus en ferry. Als het eiland nadert, zie je met eigen ogen wat tropisch écht betekent: wuivende palmen, een kraakheldere zee en een lang wit strand. Een taxi brengt je naar je kleinschalige strandhotel.

Op Koh Phangan hangt een heerlijk relaxte sfeer, die je vooral proeft tijdens zonsondergang bij de Amsterdam Bar, waar een dj voor chille muziek zorgt. Neem daarna een taxi naar Thong Sala en eet mee op de Pantip Night Food Market. Aan de westkust ligt het ongerepte Haad Mae, met een klein eilandje voor de kust waar je tijdens eb naartoe wandelt. Neem je snorkelspullen mee en verken de onderwaterwereld. Tussendoor loop je op blote voeten over het strand naar een van de kleine restaurantjes, waar je geniet van een lokale lunch terwijl de golven zachtjes kabbelen.

In ongeveer twee uur vaart de ferry naar Koh Tao, beroemd om zijn rijke onderwaterwereld. Je kleinschalige resort ligt aan zee en via het zandpad naar het dorp kom je gezellige barretjes tegen, ideaal om de zonsondergang te vieren. Dit is dé plek om te duiken of te snorkelen; heb je nog geen brevet, dan haal je het hier zo. Ook met snorkelen zie je al kleurrijk koraal, tropische vissen en zeeschildpadden. Grote kans dat je Koh Nang Yuan meepakt: drie eilandjes verbonden door spierwitte zandbanken. Vergeet ook de viewpoints niet, waar een pittige klim beloond wordt met een schitterend uitzicht.

Koh Samui is de grote broer van de kleinere eilanden en heeft een eigen internationale luchthaven, handig voor de terugreis. Beroemde stranden als Chaweng en Lamai lokken met spierwit zand en kraakhelder water. In de vroege uren zie je vissers hun netten uitgooien en met hun vangst terugvaren. Je hotel ligt tussen Chaweng en Lamai, met frisse kamers en een klein zwembad; over het strand loop je zo naar de reuring en toch overnacht je in alle rust. Vlak voor de kust ligt het Angthong Marine Park, met onbewoonde eilanden, snorkel- en kajakplekken en viewpoints boven de baai.

Het is tijd om afscheid te nemen van Thailand. De meeste vluchten gaan via Bangkok terug naar Europa, waarbij de aansluiting wordt gekozen die het beste bij je reisschema past. Was de vakantie nog te kort? Dan plak je er eenvoudig een paar dagen aan vast, op een van de eilanden of met een extra stop, bijvoorbeeld in het groene Khao Sok.