Van groene rijstvelden naar snorkelbaai

Tropische warmte, wuivende palmbomen en een bruisende drukte verwelkomen je bij aankomst. Je chauffeur brengt je door het krioelende verkeer naar je hotel in Chinatown, terwijl in de verte de wolkenkrabbers en gouden tempeldaken opdoemen. Vanuit je verblijf loop je zo naar het kleurrijke Talat Noi, met zijn tempels, street art en sfeervolle cafés. Dwaal door de stegen en strijk neer bij een koffiehuisje. Voor het beste eten wandel je naar Yaowarat Road: proef een Pad Thai, saté en natuurlijk je eerste mango sticky rice. Sluit de avond af op een rooftop bar hoog boven de stad.

Op de trappers ontdek je vandaag een heel andere kant van Bangkok. Tijdens een fietstocht van zo’n vijf uur rijd je door smalle straatjes, langs groene waterwegen en levendige lokale markten. De bewoners heten je hartelijk welkom en zwaaien terwijl je voorbijkomt. Met een bootje steek je de rivier over, waar moeders hun was doen en kinderen in het kanaal duiken. Aan de overkant vind je een groene oase met fietspaden die net boven de grond uitsteken, ver van elk verkeer. Voor de allerkleinsten zijn er kinderfietsen en kinderzitjes beschikbaar.

Vandaag ruil je de stad in voor het noorden. Met de dagtrein reis je richting Sukhothai; comfortabel onderweg met volop ruimte om je benen te strekken. Buiten trekken diepgroene bergen, rijstvelden, jungle en stoffige dorpjes voorbij. Op het station van Phitsanulok wacht je chauffeur om je verder te brengen. Na een uur rijden kom je aan bij je hotel net buiten het dorp, waar een verfrissende duik in het zwembad klaarligt. Met de grab-app regel je moeiteloos een tuk tuk naar het gezellige centrumpje.

Na het ontbijt verken je de eeuwenoude tempelruïnes van Sukhothai. Bij je hotel huur je een fiets, wat volgens ons de fijnste manier is om het uitgestrekte park te ontdekken. Over goed onderhouden paden fiets je ontspannen van tempel naar tempel, langs kleurrijke lelievijvers en weelderig groen. De ruïnes behoren tot de indrukwekkendste van het land. Vanaf de dertiende eeuw werd Thailand hiervandaan tweehonderd jaar lang bestuurd en legde deze plek de basis voor de Thaise cultuur. Sommige tempels stammen uit een nog vroegere periode en zijn, net als Angkor Wat, in Khmer-stijl gebouwd.

Je neemt afscheid van Sukhothai en reist verder noordwaarts. In een minivan keer je terug naar Phitsanulok, waar je op de dagtrein naar Chiang Mai stapt. Aan het eind van de dag kom je aan; via de grab-app regel je snel vervoer naar je hotel. Duik het zwembad in en ga daarna op zoek naar een lekker plekje om te eten. Wij zijn fan van de Ploen Ruedee Night Market, waar food trucks in een grote kring rond tafels staan opgesteld. Om de hoek slingert de beroemde nachtmarkt, vol kraampjes met sieraden, kleding en souvenirs.

Neem tijdens het ontbijt de dag rustig door en maak je plannen. Wil je Doi Suthep bezoeken, dan vertrek je het best op tijd; deze indrukwekkende tempel ligt een uur buiten de stad en nodigt uit om op je gemak rond te dwalen. Met een lokale song thaew reis je er eenvoudig heen. Zoek je juist wat spanning? Ga raften over de rivier of ziplinen boven de rijstvelden. Zelf raden we de fietstocht door de omgeving aan: je rijdt langs de Ping-rivier naar oude overblijfselen, geniet van lokale snacks en verbaast je over de felgroene rijstvelden.

Vroeg op pad voor een tweedaagse trekking door de heuvels rond Chiang Mai. Met alleen een kleine rugzak reis je eerst in een open pick-up, met onderweg een stop bij een lokale markt om snacks en cadeautjes in te slaan. Na de lunch begint het wandelen echt: je gids leidt je door groen glooiend land vol rijstvelden, zonder een andere reiziger in zicht. Onderweg vertelt hij over de gewassen, cultuur en geschiedenis. In het bergdorp overnacht je eenvoudig in een gedeelde hut en geniet je van de Thaise gastvrijheid. De volgende ochtend wandel je in vier uur naar een volgend dorp, waarna je terugkeert naar Chiang Mai.

Na een ontspannen ontbijt reis je met een minivan naar Pai. De route, bekend als de ‘Pai Highway’, slingert door het bergachtige noorden en biedt onderweg schitterende uitzichten over heuvels en bochten. Bij het kleine busstation regel je zelf vervoer naar je hotel, dat tussen de rijstvelden ligt met een fijn zwembad en het centrum op vijf minuten lopen. ’s Middags bezoek je de Pai Canyon met zijn rode zand en ruisende dennenbomen, of beklim je de tempel Wat Phra That Mae Yen met panoramisch uitzicht. ’s Avonds strijk je neer aan de gezellige Pai Walking Street voor de lokale keuken.

Op de mountainbike verken je vandaag de omgeving van Pai. Het is een ontspannen tocht, van boven op de heuvels helemaal naar beneden. De rit begint bij een waterval, waar je nog even kunt zwemmen of afkoelen. Via de dorpen van de Lahu en Lisu, etnische groeperingen die hier ooit naartoe vluchtten, fiets je langzaam omlaag. Stap af, maak een praatje met de bewoners en geniet van het landschap. Ook de houten Boeddha in de tempel Wat Nam Hou pik je mee. Deze tocht is goed te doen voor kinderen vanaf vijf jaar.

Vandaag hoef je even helemaal niets, na de inspannende fietstocht van gisteren. Deze extra dag staat in het teken van rust: de kinderen vermaken zich in het zwembad en misschien kom jij nu eindelijk toe aan dat boek dat al zo lang op je wachtte. Je laatste avond in Pai sluit je in stijl af aan de Walking Street, waar je op plastic stoeltjes van een echt Thais diner geniet, met gezelligheid gegarandeerd.

Je verlaat het noorden en trekt naar het zuiden met een korte binnenlandse vlucht naar Phuket. Bij aankomst brengt je chauffeur je in zo’n drie uur naar Khao Sok Nationaal Park, terwijl het Thaise leven aan je voorbijtrekt. Naarmate je het oerwoud nadert verandert het landschap: palmen maken plaats voor hoge woudreuzen en overal doemen kalkstenen rotsen op. Soms drijft er mist over de heuvels of val je middenin een tropische regenbui. Je overnacht in een bungalow met eigen badkamer en veranda, omringd door de geluiden van de jungle. In de community lodge draait alles om natuur- en cultuurbehoud.

Fluitende vogels en slingerende aapjes wekken je in het hart van de jungle. Na het ontbijt kies je zelf je avontuur uit het aanbod bij de receptie. Ga je op trekking met een gids, dan klauter je over paden vol lianen terwijl hij vertelt over de bomen en planten en het kleine wildlife spot. Liever het water op? Dan zak je langzaam de rivier af, met de kalksteenrotsen als magische coulissen. Optioneel is een dagtrip naar het smaragdgroene Cheow Larn meer, waar je langs torenhoge kliffen vaart, verborgen grotten ontdekt en zwemt in kristalhelder water.

Je ruilt de jungle in voor het strand. Vanuit Khao Sok reis je in ongeveer drie uur naar de haven, waar je overstapt op de ferry. Na een vaartocht van zo’n tweeëneenhalf uur zet je voet aan wal op Koh Samui, populair om zijn witte zandstranden en azuurblauwe zee. Zelf regel je een taxi naar je hotel aan Lamai Beach, een lang strand aan de oostkust. De palmbomen wuiven en vanuit je zwembad kijk je uit over het water. Vanavond wandel je met je voeten door het warme zand naar een van de strandrestaurants.

Eerst natuurlijk genieten van het strand en het zwembad, want daarvoor ben je hier. Koh Samui is een van de grootste eilanden van Thailand en het ruige binnenland met heuvels en rubberplantages is minstens zo mooi als de kust. Met een scooter, huurauto of tuk tuk verken je het eiland op je gemak. Ga ziplinen in de jungle, bezoek de Big Buddha-tempel en slenter over de nachtmarkt van Fishermans’ Village. Geniet van de zonsondergang bij de WOO Bar of het uitzicht vanaf de Jungle Club. Ook een dagtrip naar het Angthong Marine Park, met zijn 42 eilanden en heldere lagunes, is de moeite waard.

Nog een laatste duik in het zwembad, nog een laatste stukje verse mango bij het ontbijt en nog een laatste wandeling door de branding. Dan is het tijd om huiswaarts te keren. Vanaf Koh Samui vlieg je gemakkelijk terug, met een tussenstop in de regio. Je transfer naar de luchthaven regel je via de grab-app of bij de receptie. Onderweg pak je nog de charmante eilandvibe mee: een pittoreske luchthaven met openlucht gates en tropische tuinen. Geniet nog even na met een drankje voordat je in de kleine trein naar je vliegtuig stapt. Tot ziens, Thailand.