Ontdek de geheimen van Thailand

Welkom in Bangkok! Na aankomst word je naar je hotel gebracht in een van ’s werelds meest boeiende steden. De metropool bruist van de markten, tempels, paleizen en parken. In het oude centrum ontdek je de Grand Palace, een groots complex met de Wat Phra Kaeo waar de smaragdgroene Boeddha op zijn troon rust. Tussen de gouden tempels lopen monniken in oranje gewaden. Vlakbij ligt Wat Pho met de imposante liggende Boeddha. Slenter daarna door de omliggende straatjes met sfeervolle avondmarkten en kleine eettentjes.

Ga vandaag op zoek naar de verborgen kanten van Bangkok tijdens een wandeltour met gids. Je begint met een boottocht naar Talad Noi, een van de oudste wijken zonder wolkenkrabbers. De Portugese invloeden uit de 18e eeuw zie je nog terug in de huizen. Wandel door steegjes vol straatkunst, langs koloniale panden en historische tempels – houd je camera bij de hand. Geleidelijk verandert het straatbeeld en beland je in Chinatown, met kleurrijke lantaarns, talloze shops en felle reclameborden. De dag sluit je af met een lunch in een lokaal restaurant.

Op weg naar onbekend Thailand. Je vliegt van Bangkok naar Loei, waar chauffeur en gids je opwachten. Eerst bezoek je Buddha Hill, waar een torenhoog Boeddhabeeld sereen tussen de groene bergtoppen oprijst. Daarna vaar je op het Huay Krating-bergmeer, door de Thai liefkozend ‘Klein Zwitserland’ genoemd. Aan boord van een bamboehuisje op een vlot dobber je midden op het schone water, met een verfrissende duik als optie. Je lunch wordt per longtailboot gebracht. Loei is een groene, koele bergprovincie met ongerepte natuur, weinig toeristen en overvloedige flora en fauna.

Stap na het ontbijt op de fiets en verken op je gemak het platteland. In zo’n tweeënhalf uur fiets je langs rijstvelden en plantages, met onderweg een bezoek aan bijvoorbeeld een schooltje, een viskwekerij, een oud rijstfabriekje of een weverij. De omgeving is schitterend en de Thaise glimlach lijkt hier vandaan te komen. Na de lunch kun je ontspannen bij je tent, of eropuit trekken naar Phu Pha Phor. Met een bijzonder vervoersmiddel word je rondgereden en maak je korte wandelingen langs uitkijkpunten en een grot. ’s Avonds staat een heerlijke maaltijd klaar.

Aan het einde van de ochtend verlaat je de boerderij en reis je verder richting Chiang Khan, met onderweg een tochtje op het Huay Krating-bergmeer. Na de lunch aan boord van een bamboevlot rijd je in ongeveer twee uur naar dit dorp aan de Mekong-rivier, met Laos aan de overkant. Chiang Khan behoort tot de mooiste dorpen van Thailand en heeft zijn authentieke sfeer bewaard, met teakhouten woningen en kleine guesthouses. Wandel langs de kade en ontdek ’s avonds de gezellige markt met eetkraampjes en handgemaakte souvenirs.

Vlak na zonsopgang trekken monniken met hun bedelnappen door de straten, waar de lokale bevolking hen zegent en giften geeft. Rond tien uur word je opgehaald voor een tocht met een privé-rivierboot bij Keng Khut Khu, gevolgd door een schilderachtige route door de bergen naar Nan. Deze kleine stad ligt omringd door hoge toppen in het noordoosten en ademt een ontspannen sfeer. De geschiedenis is verweven met het naburige Laos. Toeristen zie je hier nauwelijks. In de bergen wonen de H’mong en Yao; wil je meer weten over hun tradities, bezoek dan het Nationale Museum.

Na het ontbijt reis je naar het bergdorp Bo Klua, bereikbaar via een korte steile wandeling. Hier wordt al sinds de oudheid zout gewonnen en krijg je uitleg over de eeuwenoude zoutziederij. Na een lunch in een lokaal restaurant rijd je verder naar Doi Phu Kha National Park, waar je onderweg geniet van weidse uitzichten en een uitzichtpunt waar locals graag kamperen. Je sluit de dag af in een dorp dat bekendstaat om zijn zilverproductie. Zie met eigen ogen hoe zilver wordt bewerkt en bewonder de handgemaakte sieraden.

Chocoladeliefhebbers beleven vandaag een smakelijke dag. Je start met een bezoek aan een cacaoboerderij, waar je verse cacaozaden proeft en zelfs je eigen chocoladereep maakt. Daarna rijd je naar de Wat Sri Mongkol, een tempel die de lokale bevolking vooral in het weekend bezoekt. Niet alleen de tempel maar ook de ligging tussen de rijstvelden, met een bamboedorpje en een bamboebrug, is fotogeniek. Chiang Rai vormt een prima uitvalsbasis voor de Gouden Driehoek. De stad ademt een echt Thaise sfeer, omringd door bergen, theeplantages en dorpen van bergstammen.

Rond negen uur word je opgehaald voor een uitstapje naar het noordelijkste puntje van Thailand. Via Doi Tung rijd je naar de kleurrijke Mae Fah Luang Botanical Gardens, fraai vormgegeven met waterelementen en bijzondere plantenbakken. Daarna reis je door naar de beruchte Gouden Driehoek, waar Thailand, Birma en Laos samenkomen en ooit het centrum van de opiumhandel lag. Je bezoekt het Opium Museum en kijkt vanaf de Mekong-oever uit op Laos, waar bij helder weer oude tempels en ruïnes schitteren. Aan het einde van de middag keer je terug naar je hotel.

Net buiten Chiang Rai bezoek je de Wat Rong Khun, beter bekend als de Witte Tempel. Dit hagelwitte bouwwerk van kunstenaar Chalermchai Kositpipat combineert traditioneel Thaise en gotische stijl, weerspiegeld in de vijver ernaast. Binnen wacht een verrassing: naast fresco’s over het leven van Boeddha zie je figuren uit Hollywoodfilms, van Spiderman tot personages uit The Matrix. Daarna reis je door naar Chiang Mai, de tweede stad van het land, rijk aan tempels zoals de bergtempel Wat Phratat Doi Suthep. De stad staat bekend om kunstnijverheid en sfeervolle nachtmarkten.

Tijd voor een leuke excursie, want in en rond Chiang Mai valt zoveel te beleven dat kiezen lastig is. Pak de fiets en verken de stad of het landelijke buitengebied, en laat je onderweg verrassen door lokale lekkernijen. In dit land van olifanten is een verantwoorde ontmoeting met deze machtige dieren een aanrader. Avonturiers gaan ziplinen tussen de boomtoppen, terwijl je ook kunt koken met de locals of cultureel Chiang Mai kunt ontdekken vanuit een samlor. Wie liever wandelt, maakt een dagtrekking door de omgeving.

Je verruilt het noorden voor de kust. Na de transfer naar de luchthaven vlieg je van Chiang Mai naar Phuket, waarna je naar je hotel in Khao Lak wordt gebracht. Deze kustplaats is nog geen massale badplaats, maar biedt genoeg vertier. Langs de hoofdweg vind je souvenirwinkeltjes, restaurants en bars, terwijl de hotels rustig aan het strand liggen met hier en daar een lokaal strandtentje. Khao Lak is geliefd bij rust- en natuurliefhebbers en laat zich goed combineren met een dagbezoek aan het Khao Sok National Park.

Witte zandstranden en een blauwe zee nodigen uit tot ontspannen. Maar ook onder water is er rond Khao Lak veel te ontdekken. Boek een tocht naar de onbewoonde Similan-eilanden, een waar paradijs voor duikers en snorkelaars. De eilanden pronken met poederwitte stranden, terwijl je in het heldere water zwemt tussen ontelbare tropische vissen, roggen en zeeschildpadden. Geniet van deze laatste dagen aan de kust van Zuid-Thailand.

Je Thailandreis loopt ten einde. Vanuit je hotel in Khao Lak word je in ongeveer twee uur naar de luchthaven van Phuket gebracht, met een schat aan herinneringen aan levendige steden, ongerepte bergnatuur en tropische stranden.