Slingeren tussen stad, tempels, jungle en strand

Na de lange vlucht stap je uit in Bangkok, waar de warmte, de palmbomen en de typisch Aziatische geuren je meteen verwelkomen. Je chauffeur brengt je in ongeveer een uur naar je hotel in het centrum, met een fijne ligging, een zwembad op het dak en een lekker ontbijt. Afhankelijk van de leeftijd van je kinderen worden familiekamers of twee kamers naast elkaar geregeld. ’s Avonds hoef je niet ver voor je eerste Thaise maaltijd, of je springt in een tuk tuk richting het bruisende Chinatown.

Ontdek Bangkok op z’n Nederlands: met de fiets. Na je ontbijt reis je naar het meeting point, waar je samen met twee gidsen op pad gaat door de stad. Je fietst door de smalle straatjes van Chinatown, kruist markten en steekt met fiets en al de Chao Praya-rivier over. Voor je het weet trap je door rijstvelden en tussen mangobomen. Aan het einde wacht een verse Thaise lunch, waarna je terugvaart. Een extra dag geeft ruimte voor de tempels Wat Pho, het Grand Palace en Wat Arun, of een zonsondergang vanaf een rooftopbar.

Met de trein reis je vanaf Bangkok in ongeveer 3,5 uur naar Pak Chong. Onderweg verandert het landschap in palmbomen, landbouwgrond en dorpjes verscholen in het groen. Vanaf het station regel je een taxi naar je hotel bij Khao Yai, het oudste nationale park van Thailand. Rond de schemering reis je naar een vleermuisgrot, waar elke avond duizenden vleermuizen in een kronkelende lijn de natuur in zwermen. Boven hen plukken roofvogels hun prooi uit de lucht, een schouwspel dat je zomaar een half uur naar boven laat staren.

Na een vroeg ontbijt trek je het park in met een open jeep. Samen met je gids en chauffeur speur je over onverharde wegen naar wildlife: neushoornvogels, aapjes en met wat geluk wilde olifanten, terwijl krijsende gibbons en luiaards hoog in de bomen de sfeer bepalen. Rond lunchtijd koel je af bij een waterval. In de middag maak je een stevige trekking van zo’n twee uur door het oerwoud. Zodra de duisternis valt, begint de avondsafari, waarbij apen, herten, katachtigen en stekelvarkens zich laten zien.

Vanaf Pak Chong reis je in ongeveer twee uur naar Ayutthaya, ooit de hoofdstad van het rijk en opgebouwd door 33 vorsten. Hier werd het boeddhisme in Thailand geïntroduceerd, en het Ayutthaya Historical Park met zijn eeuwenoude tempels en paleizen staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Omdat het een lange reisdag is, staat er verder niets gepland. Geniet van het zwembad, wandel langs een van de tempelcomplexen en bewonder de ruïnes ’s avonds prachtig verlicht.

Vandaag verken je de tempels van Ayutthaya per tuk tuk. Je chauffeur brengt je langs de hoogtepunten, zoals Wat Phra Si Sanphet met zijn drie chedi’s en Wat Phra Mahathat, beroemd om het Boeddha-beeld dat verstrengeld zit tussen de wortels van een bodhiboom. Wandelend tussen de ruïnes voel je de sereniteit en het ontzag waarmee de Thai deze plek koesteren. De middag is vrij: huur een fiets, plons in het zwembad of kijk bij de rivier naar het dagelijkse leven. ’s Avonds stap je op de nachttrein naar Chiang Mai.

Na een comfortabele nachttrein met eigen bed en gordijn word je ’s ochtends vroeg wakker in Chiang Mai. Voor het station staan taxi’s klaar om je naar je hotel te brengen. Is je kamer nog niet vrij, dan duik je de stad in voor een uitgebreid ontbijt. Chiang Mai is de tweede stad van Thailand, maar voelt klein en knus, met op elke hoek een tempel. Je hotel ligt praktisch, zodat je veel te voet kunt doen. Neem het rustig aan: slenter door de ommuurde stad en eet ’s avonds op de beroemde night market.

Omringd door groene heuvels is Chiang Mai de ideale uitvalsbasis voor avontuur, van raften en ziplinen tot een tweedaagse trekking waarbij je overnacht bij een bergstam. Ook de stad zelf verrast, met ruim 300 tempels. Wandel langs Wat Chedi Luang uit de 14de eeuw of reis omhoog naar Doi Suthep, hoog op een heuvel gelegen. Met jongere kinderen beschilder je je eigen parasol; met oudere kinderen kies je voor een actieve dag in de jungle. Tussendoor is er altijd tijd voor het zwembad en ’s avonds shop en eet je op de levendige avondmarkt.

Je vliegt in ongeveer een uur terug naar Bangkok en stapt daar over op de nachttrein naar het zuiden. Bij aankomst in Surat Thani brengt een chauffeur je naar Khanom, een klein kustplaatsje dat door weinig reizigers is ontdekt. De zandstranden zijn leeg, op een enkele Thai zoekend naar schelpen na. Je verblijft in een kleinschalig resort met bungalows, een zwembad en een uitstekend restaurant. Liever de nachttrein overslaan en in één keer naar het zuiden vliegen? Dat wordt graag voor je geregeld.

Deze dagen draaien om ontspanning aan het strand of bij het zwembad. Speel een potje voetbal of volleybal in het zand, of trek eropuit voor een dagje zeevissen. Houd je niet van vissen, dan is de boot een perfect vertrekpunt om te snorkelen. ’s Avonds legt de kok de verse vangst op de barbecue. Ook een bezoek aan de natuurlijke fish-spa is de moeite waard. Wie geluk heeft, spot tijdens een optionele longtailboottocht de roze dolfijnen die hier soms in de golven spelen, langs uitgesleten rotsen en groene mangroves.

Vanaf Khanom reis je in ongeveer een halve dag naar Koh Samui, met een ferry-overtocht van zo’n twee uur. Zit je boven op het dek, geniet dan van het uitzicht en de wind door je haren. Op het eiland breng je zelf een taxi naar je strandhotel, met familiekamers, een groot zwembad en heerlijke strandbedjes. De laatste dagen zijn vrij in te vullen: zon, zee en strand, of een uitstapje naar het nabijgelegen Angthong Marine Park, waar je tussen onbewoonde eilanden kunt snorkelen en kajakken in kristalhelder groen water.

Op deze laatste dag begint je reis terug naar huis met een vlucht van ongeveer een uur van Koh Samui naar Bangkok. Afhankelijk van het tijdstip van je vlucht naar Europa wordt eventueel nog een laatste overnachting in Bangkok geregeld. Vertrek je rond het middaguur of later, dan hoef je alleen over te stappen op je intercontinentale vlucht. De tropische luchthaven van Koh Samui is een bijzonder mooi vertrekpunt, met vanuit de lucht een prachtig uitzicht op het groene binnenland en de blauwe zee.