Dwars door Indochina – Thailand, Laos, Vietnam en Cambodja

Bij aankomst in Bangkok staat je chauffeur al klaar om je naar een kleinschalig hotel aan de rivier te brengen. Verfris jezelf met een duik in het rooftopzwembad en ontspan na de lange reis. Loop ’s middags te voet door de sfeervolle buurt naar de befaamde Khao San Road, op nog geen tien minuten lopen. Wie de reis rustig wil beginnen, laat zich verwennen met een Thaise massage. De massageschool bij Wat Po is daarvoor een echte aanrader.

Vandaag is helemaal van jou om Bangkok naar hartenlust te ontdekken. Naast het koninklijk paleis zijn de liggende Boeddha van Wat Po en de tempel van de dageraad aan de overkant van de rivier een bezoek waard. ’s Middags glijd je met een longtailboot door de smalle khlongs, waar je vanaf het water een mooi beeld krijgt van het bruisende stadsleven. Sluit de dag af op de Khao San Road, vol restaurants en winkeltjes waar je meteen je onderhandeltechnieken kunt uitproberen.

Vroeg in de ochtend vertrek je per minibus naar de River Kwai bij Kanchanaburi. Onderweg stop je bij een lokale markt en bezoek je de Hellfire Pass, waar je door de kloof wandelt die tijdens de Tweede Wereldoorlog met de hand werd uitgehakt voor de beruchte Birma-spoorlijn. Daarna vaar je per boot over de Kwai-rivier naar je slaapplek: drijvende huisjes op een bamboevlot. Elektriciteit is er niet, maar olielampen zorgen ’s avonds voor sfeer. Je sluit de dag af met een gezamenlijk diner en een traditionele dansvoorstelling.

Na een nacht op het water begin je ontspannen aan de dag. Trek je badkleding vast aan, want na het ontbijt vaar je terug en reis je door naar de Erawan-watervallen. Deze waterval telt zeven niveaus, dus je hebt volop tijd om te klimmen en te zwemmen. Daarna geniet je van een Thaise lunch en reis je door naar Kanchanaburi. Hier maak je een indrukwekkende treinrit over de historische spoorlijn, gebouwd door krijgsgevangenen. Terwijl je langs de rivier en door het groene landschap rijdt, kom je aan bij je hotel om te ontspannen bij het zwembad.

Vanavond vervolg je je reis terug naar Bangkok, waar de nachttrein naar Vientiane vertrekt. Op het station sla je nog wat eten in voor onderweg. De conducteur wijst je naar je plaats en vraagt of je ontbijt wilt bestellen voor de volgende ochtend. Na een praatje met je Thaise buurman worden de bedden uitgeklapt en glijd je door het zachte wiegen van de trein al snel in slaap, vol verwachting van nieuwe indrukken.

Vroeg in de ochtend kom je aan in Nong Khai, waar je zelf de grens naar Laos oversteekt. Daarna reis je verder naar je centraal gelegen accommodatie in Vientiane, vlak bij de Mekong en de ochtendmarkt. De komende dagen verken je de stad op je eigen tempo, bijvoorbeeld per fiets langs de rivier. Beklim de Patuxai voor een mooi uitzicht en bezoek het tempelcomplex Pha That Luang, een belangrijk symbool van het boeddhistische Laos. Sluit de dag af op een terras aan de Mekong, met uitzicht op de zonsondergang.

Na het ontbijt regel je een taxi naar het treinstation, waar de comfortabele trein naar Luang Prabang klaarstaat. Zodra je vertrekt, glijden groene heuvels, kleine dorpjes en uitgestrekte natuur langs je raam. In ongeveer tweeënhalf uur bereik je Luang Prabang, waar je eenvoudig een tuktuk naar je hotel neemt. Verken de omgeving te voet of huur een fiets. Deze stad op de UNESCO-werelderfgoedlijst betovert met sfeervolle tempels, koloniale gebouwen en interessante musea.

Vandaag heb je alle vrijheid om Luang Prabang te verkennen. Bezoek het paleis van de voormalige koning, tegenwoordig een stadsmuseum, of loop binnen bij Wat Xieng Thong, een van de mooiste tempels van de stad. Opvallend zijn de daken met lange punten die doorlopen tot aan de grond. Ben je vroeg wakker, dan is de dagelijkse processie van monniken bij zonsopkomst bijzonder om bij te wonen. Wie liever de natuur opzoekt, maakt een frisse duik bij de Kuang Si-watervallen, op zo’n anderhalf uur rijden.

Rondom Luang Prabang liggen uitgestrekte, groene rijstvelden. ’s Ochtends trek je erop uit om samen met de lokale bevolking elke stap van de rijstoogst te ervaren. Een enthousiaste gids legt in veertien stappen uit hoe rijst wordt verbouwd. Stap met blote voeten de modder in en plant zelf de jonge rijst, of vlecht samen met de vrouwen uit het dorp een rieten mand. De tour eindigt met een proeverij van traditionele rijstgerechten, waarna je aan het eind van de ochtend wordt teruggebracht naar je hotel.

Na een laatste Laotiaans ontbijt vlieg je naar Hanoi, in het noorden van Vietnam. Meteen bij aankomst stap je een heel andere wereld binnen: van rust naar hectiek, met smalle huizen, kooplieden langs de weg en talloze brommers. Je hotel ligt centraal in het oude centrum. Wandel door de nauwe straatjes of loop naar het Hoan Kiem-meer voor een echte Vietnamese loempia. Voor ieder ambacht bestaat een eigen straat: op Hang Bac wordt zilver verkocht, op Hang Gai zijde.

In de ochtend start je rustig met een uitgebreid ontbijt. In de middag ga je met een gids op streetfoodtour, wat ons betreft dé manier om de Vietnamese keuken te ontdekken. Je gids groeide hier op en neemt je mee naar plekken waar je zelf niet snel komt. Je proeft klassiekers als pho, bun cha en bánh mì, maar ook minder bekende lokale gerechten. Tussen de stops hoor je verhalen over het leven in de stad. Je eindigt op een typisch Hanois terras, op lage krukjes met een koud drankje in de hand.

Op zo’n drieënhalf uur rijden van Hanoi ligt het natuurreservaat Pu Luong, een van de groenste en rustigste regio’s van Vietnam. In het plaatsje Pho Doan begint je ontdekking pas echt. Met een gids volg je paden langs slingerende rivieren, rijstterrassen en dorpjes met traditionele paalwoningen, waar je ook overnacht bij de mensen thuis. De volgende dag wandel je verder door de rijstvelden, help je waar het uitkomt een handje mee en bezoek je een lokale school. Je eindigt bij een waterval, waar je even kunt afkoelen.

Vandaag begint een tweedaagse boottocht door de betoverende wereld van Bai Tu Long Bay, een archipel van zo’n 3000 kalkstenen eilandjes. Met een authentieke houten jonk vaar je slalommend tussen de rotsformaties door, waarbij de wisselende lichtschakeringen telkens een ander indrukwekkend uitzicht opleveren. Overdag worden verschillende maaltijden met verse vis geserveerd. ’s Avonds geniet je vanaf het dek van de zonsondergang, met een glas Vietnamese wijn in de hand.

De dag begint aan boord met de geur van verse koffie en een ontbijt met uitzicht op de baai. Je bezoekt een lokaal vissersdorp, ontmoet de bewoners en vaart langs een drijvende school. Op de terugweg naar Halong wordt alvast een vroege lunch bereid. Aan het eind van de middag kom je aan in Hanoi, waar de nachttrein naar Hué klaarstaat. De rit is comfortabel en door het zachte geschommel van de trein kom je vanzelf tot rust.

De komende twee dagen ontdek je Hué, de voormalige keizerstad in het midden van Vietnam. Na aankomst neem je eenvoudig een taxi naar je hotel in het Franse deel van de stad. Hué wordt doorsneden door de Perfume-rivier en combineert oude keizerlijke gebouwen met koloniale invloeden. De eerste middag proef je rustig de sfeer. De dag erna bepaal je zelf je tempo: fiets langs de rivier naar de Thien Mu-pagode en verken de oude citadel met de Verboden Paarse Stad. Op de Dong Ba-markt zie je het dagelijks leven zich tussen de kraampjes afspelen.

Vroeg in de ochtend reis je naar Hoi An. Kleine straatjes, knusse restaurants, een strand vlakbij en talloze kleermakers maken dit een fijne plek om een paar dagen te blijven. Dit authentieke stadje ligt aan een rivier en is vooral ’s avonds bijzonder sfeervol, wanneer de lampionnen oplichten en weerspiegelen in het water. Met een voordelig ticket bezoek je onder meer de kleine musea, de oude handelshuizen en de befaamde Japanse brug.

De vlakke omgeving van Hoi An leent zich uitstekend voor een fietstocht. Samen met een gids rijd je over rustige paden langs groene rijstvelden en kleine dorpjes, en geniet je van de vredige sfeer van het platteland. Onderweg vertelt je gids enthousiast over verschillende ambachten. Zo leer je het geheim van het weven van gekleurde stromatten en drink je een kop thee bij een Vietnamese familie.

Vandaag vul je de dag helemaal naar eigen wens in. Pak een fiets van het hotel en rijd naar het strand voor een ontspannen dag aan zee. Wil je iets van de geschiedenis proeven, dan is de My Son-tempel een aanrader. Dit was eeuwenlang een belangrijk religieus centrum en staat nu op de UNESCO-Werelderfgoedlijst; met de minibus ben je er in een uur. Blijf je liever in de stad, dan wandel je op je gemak langs winkels, markten en straatjes vol dagelijks leven.

Na het ontbijt laat je het gezellige Hoi An achter je en vlieg je naar Ho Chi Minh City. Rond het begin van de middag kom je aan in het warme zuiden, waar je centraal in de stad verblijft, op loopafstand van restaurants en winkeltjes. Een rustig dagje om te acclimatiseren. ’s Avonds zoek je een gezellig restaurant op om een typisch Saigonees gerecht te proeven. De volgende dag heb je opnieuw vrij; heerlijk om rustig door de stad te slenteren na alle indrukken van de afgelopen weken.

Voordat je Cambodja binnenreist, bezoek je in een kleine groep per boot het drijvende dorp bij Chau Doc. Veel bewoners leven van de visserij en hebben een viskwekerij onder hun woning; je stapt binnen in een drijvend huis en hoort hoe men op het water leeft. Op de grens ligt een Cham-dorp, waar nazaten van het oude koninkrijk Champa wonen, met een moskee en een Arabische school. Daarna vaar je per snelboot verder en arriveer je in de middag in de haven van Phnom Penh.

Op eigen gelegenheid ontdek je vandaag de hoogtepunten van Phnom Penh. Bezoek het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode voor een blik op de rijke geschiedenis en architectuur van het land. Wil je meer weten over het recente verleden, ga dan naar het Tuol Sleng Museum en de Killing Fields. Deze plekken geven een indringend beeld van het Rode Khmer-regime uit de jaren 70. Het museum confronteert je direct met de gebeurtenissen, maar is zeker de moeite waard.

Vroeg in de ochtend reis je per bus van Phnom Penh naar Siem Reap. Tijdens deze comfortabele rit van zo’n zes uur zie je het land aan je voorbijtrekken. Bij aankomst laat je je op z’n Cambodjaans met een riksja naar je hotel brengen. De volgende dag verken je onder begeleiding van een gids een deel van het tempelcomplex Angkor. De tempels stammen uit verschillende periodes en hebben elk hun eigen karakter: bij Angkor Wat overheerst een hindoeïstische invloed, terwijl Angkor Thom juist boeddhistisch is.

Vandaag heb je vrij in Siem Reap. Nog niet genoeg van Angkor? Keer dan terug om op eigen gelegenheid meer tempels te bekijken, want het complex is zo uitgestrekt dat je er gemakkelijk twee dagen doorbrengt. Eeuwenlang lag de stad verscholen onder de jungle, tot een Franse expeditie de ruïnes begin 1900 herontdekte. Bij de Ta Prohm-tempel zie je nog altijd hoe enorme woudreuzen het bouwwerk overwoekeren, een indrukwekkend gezicht. Zin in iets anders? Slenter door de authentieke stad of maak een boottocht over de rivier.

Na een laatste Cambodjaans ontbijt neem je afscheid van dit bijzondere land. Siem Reap vormt de afsluiting van je reis dwars door Indochina. Met een hoofd vol herinneringen aan tempels, rivieren en warme ontmoetingen vlieg je vanaf hier terug naar huis.