Juwelen van Laos

Bij aankomst op de luchthaven van Chiang Rai word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Deze noordelijke Thaise stad vormt een uitstekende uitvalsbasis voor de befaamde Gouden Driehoek, waar Myanmar, Laos en Thailand samenkomen. Rondom strekt zich een golvend berglandschap uit. Bezoek de bijzondere witte tempel Wat Rong Khun, dwaal langs theeplantages en natuurparken, of maak kennis met dorpjes van bergstammen. In de stad proef je een echt Thaise sfeer en vind je volop goede restaurants.

Vroeg in de ochtend rijd je naar Chiang Khong aan de Laotiaanse grens. Na de grensformaliteiten stap je aan boord van een boot die stroomafwaarts over de Mekong vaart richting Pakbeng. Onderweg glijden dorpjes voorbij waar vrouwen de was doen en kinderen in het water spelen. Je gaat van boord bij een dorp van de Kamu-bevolking en ziet hun huizen op palen. Aan boord staat een buffetlunch klaar terwijl de natuur steeds weelderiger wordt. Tegen het einde van de middag meer je aan in Pakbeng, net op tijd voor de zonsondergang over de rivier.

Wandel voor het ontbijt naar de levendige markt van Pakbeng, waar mensen uit de omliggende dorpen hun waren verhandelen. Weer aan boord glijdt het groene, ruige landschap langs je heen. Onderweg bezoek je een traditionele destilleerderij waar rijstwijn wordt gestookt – proeven mag natuurlijk. Ook liggen hier kleurrijke handgeweven doeken uitgestald. Vlak voor Luang Prabang stop je bij de Pak Ou-grotten, gevuld met duizenden Boeddhabeelden. Voor zonsondergang bereik je Luang Prabang, waar tempels, koloniale panden en smalle straatjes op je wachten. Beklim Phousi Hill voor een weids uitzicht over de stad en de Mekong.

Sta vroeg op voor het dagelijkse ochtendritueel van de monniken, die in vaste routes door de straten trekken en kleefrijst ontvangen van de bevolking. Een fotogeniek en betoverend schouwspel. Overdag dwaal je op eigen gelegenheid over het schiereiland, langs meer dan veertig tempels en door sfeervolle straatjes waar achter elke hoek iets nieuws opduikt. Breng een bezoek aan het Nationaal Museum, ondergebracht in het voormalige Koninklijk Paleis. ’s Avonds geniet je van een Frans wijntje op een terras of een Lao biertje bij een lokaal restaurant.

Na het ontbijt vertrek je naar de Kuang Si-watervallen. De route erheen voert langs teakhouten bossen en inheemse dorpen. Onderweg stop je bij het Living Crafts Centre, waar je het proces van rups tot zijden doek volgt. Bij de watervallen wandel je langs turquoise water in witte kalkstenen poelen; de onderste bekkens nodigen uit tot een verfrissende duik. Nabij de ingang vind je een opvangcentrum voor bedreigde zonneberen. Op de terugweg bezoek je een buffelmelkboerderij, met rondleiding en een ijsje van buffelmelk als afsluiter.

In ongeveer een uur breng je met de sneltrein af richting Vang Vieng, waar een tuktuk je naar het hotel brengt. De natuur is hier de grote trekpleister: de Nam Song-rivier snijdt door het landschap, omringd door rijstvelden en hoog oprijzende karstbergen. Langs de rivier liggen tientallen dorpjes waar Khamu en Lao vaak nog traditioneel leven. In de ochtend bezoeken locals de markt, ’s avonds komt de nachtmarkt tot leven. Wie van avontuur houdt, kan kajakken, tuben of ziplinen. Neem vooral de tijd voor de zonsondergang boven de bergen.

Vandaag verken je de omgeving helemaal in eigen tempo. Stap in een kano voor een tocht over de rivier met prachtige vergezichten, of huur een fiets en trap over relatief vlakke wegen langs rijstvelden en rotspieken naar een van de Blue Lagoons. Vergeet je zwemkleding niet. Wie hoger wil, klimt naar een van de uitzichtpunten in de bergen of gaat op ontdekking in de grotten. In en rond Vang Vieng is genoeg te beleven voor een actieve dag vol natuur.

In zo’n twee uur breng je over de nieuwe snelweg naar Vientiane, de hoofdstad van Laos aan de oevers van de Mekong. Op elke straathoek duiken kleurrijke tempels op, waar monniken in feloranje gewaden bidden. Bezoek te voet de Wat Sisaket met een kloostermuur vol meer dan 8000 Boeddha’s. Neem een tuktuk naar de Patouxai, een monument dat de Arc de Triomphe en de Taj Mahal verenigt, en klim naar het balkon voor een weids stadsuitzicht. Sluit je dag af op de nachtmarkt aan de rivier, waar ook de locals samenkomen.

Je vliegt van Vientiane naar Pakse en rijdt vervolgens het rijk van de 4000 eilanden in, langs de Mekong naar het eiland Don Khong. Daar stap je over op een traditionele longtailboot die je in ongeveer twee uur door Siphandone vaart. Overal zie je grote en kleine eilanden, zwaaiende kinderen en bootjes van de lokale bevolking. Je gaat aan land op Don Khone, een gemoedelijk eilandje dat je makkelijk per fiets verkent. Een oude Franse brug uit de jaren twintig verbindt het met Don Det. De Li Phi-watervallen vormen het spectaculaire hoogtepunt.

Op de fiets ontdek je Don Khone vandaag helemaal zelf. Met een kaart en routebeschrijving trap je over onverharde zandpaden, langs rijstvelden, moestuintjes en dorpjes. Onderweg passeer je de oude spoorbrug uit de Franse tijd, waar de stoomtrein allang niet meer rijdt. Fiets door naar de Li Phi-watervallen, die vlak na het regenseizoen indrukwekkend zijn. Via de andere kant van het eiland keer je op je gemak terug naar het hotel, met alle tijd voor stops onderweg.

Met de ferry steek je over naar Don Nakasang, waarna je in ongeveer drie uur naar Champasak rijdt. Dit langgerekte dorpje aan de Mekong ademt rust en is een fijne plek om even bij te tanken. Hét hoogtepunt is het tempelcomplex Wat Phou, dat op de Werelderfgoedlijst staat en vanaf elk plateau een ander mooi uitzicht biedt. Je bereikt de tempel op de fiets of met een taxi. In de dorpsrestaurants geniet je van een traditionele maaltijd met zicht op de rivier.

Vandaag heb je alle ruimte om Champasak op je eigen manier te beleven. Rust uit aan de Mekong, maak nog een fietstocht door de omgeving of geniet van de ontspannen sfeer die dit dorpje zo aangenaam maakt. Een dag zonder verplichtingen, waarop je zelf bepaalt wat je doet.

Na je verblijf in Champasak word je opgehaald bij het hotel en in een tot twee uur naar Pakse gebracht, waar je reis door de juwelen van Laos ten einde komt.