Van Bangkok naar Beijing

Je reis door drie landen begint in Bangkok, een bruisende metropool waar oost en west samenkomen. Gouden paleizen, moderne winkelcentra en monniken in oranje gewaden wisselen elkaar af. Breng een bezoek aan het koninklijk paleis met de Smaragden Boeddha en de levendige Khao San Road. Tijdens een boottocht over de klongs, de kanalen die de stad doorkruisen, sla je het Thaise leven van dichtbij gade. Onderweg stop je bij Wat Arun, de Tempel van de Dageraad, versierd met keramische platen en met een pagode van 79 meter hoog. Op de kleurrijke markten proef je tropische lekkernijen.

Vanuit Bangkok trek je noordwaarts, met een stop in Ayutthaya. Hier duik je in de Thaise geschiedenis van de 14de eeuw, toen deze stad vier eeuwen lang de welvarende hoofdstad van het Siamese rijk vormde. In dit historische park, opgenomen op de UNESCO-werelderfgoedlijst, bewonder je talrijke tempels. Daarna reis je door naar het Khao Yai National Park, het oudste natuurpark van Thailand. Tijdens een wandeling door de jungle en langs watervallen ga je op zoek naar olifanten, apen en honderden vogelsoorten. Rond zonsondergang beleef je een bijzonder schouwspel: duizenden vleermuizen die hun grot uitvliegen.

Je reist verder oostwaarts naar het historische park Phanomrung, vlak bij de Cambodjaanse grens. Tussen de rijstvelden en op de flanken van een slapende vulkaan ligt een indrukwekkend tempelcomplex in Khmer-stijl uit de 12de eeuw. Vervolgens bezoek je de ruïnes van Prasat Phimai, ooit verbonden met Angkor Wat en nu een oase van rust met aangelegde tuinen. Na een overnachting in Khon Kaen steek je de grens over naar Vientiane, de rustige hoofdstad van Laos. Hier vind je de gouden Pha That Luang-stoepa, het schitterende tempelcomplex Wat Si Saket en de Patuxai met uitzicht over de stad.

Per trein reis je door een landschap vol karstbergen naar Luang Prabang, de voormalige koninklijke hoofdstad. Deze door UNESCO beschermde stad telt talloze oude pagodes en tempels, waardoor er een bijzondere sfeer hangt. Bezoek de Wat Xieng Thong, door velen beschouwd als de mooiste tempel van Laos, en beklim de heuvel Phu Si voor een weids uitzicht. Op de Mekong maak je een boottocht naar de Pak Ou-grotten met honderden Boeddhabeelden. Of stap op de fiets langs groene rijstvelden, buffels en vissers. Op de gezellige ochtend- en avondmarkten scoor je de mooiste souvenirs.

Met de trein reis je verder naar Luang Namtha, de grootste stad in het noorden van Laos, gelegen aan de gelijknamige rivier. De stad bestaat uit een oud en een nieuw gedeelte, zo’n zes kilometer uit elkaar. Vervolgens steek je bij Bo-Ten de grens met China over en kom je per trein aan in de provincie Yunnan. Je overnacht in Jinghong aan de Lancang-rivier, omgeven door subtropische begroeiing en bekend om zijn schitterende pauwen. De cultuur van lokale minderheidsgroepen is hier sterk aanwezig, met pagodes die verspreid over de regio elk hun eigen verhaal vertellen. De volgende dag vlieg je naar Kunming.

In de ochtend maak je een excursie naar het Stenen Woud, een van China’s opvallendste natuurfenomenen met scherp omhoog torenende rotsen en pieken. Dit karstlandschap ontstond door erosie van gesteente dat ooit vanuit een ondiepe koraalzee omhoog werd gestuwd. In de middag vlieg je naar Xiamen, een gezellige havenstad tegenover Taiwan, ooit een van de eerste Speciaal Economische Zones. Slenter door de sfeervolle winkelstraat Zhongshan Lu met Europese gebouwen en bezoek de Nanputuo-tempel. Voor de kust ligt het autovrije eiland Gulangyu, met Victoriaanse architectuur, smalle straatjes, koloniale gebouwen en een mediterrane sfeer.

Zo’n drie uur landinwaarts reis je naar de bijzondere tulou-steden in de provincie Fujian. Deze karakteristieke huizen van de Hakka-bevolking zijn opgetrokken uit leem en meestal in een cirkel gebouwd. Je bekijkt onder meer de tulou van Tianluokeng en de indrukwekkende Yuchanglou uit de 14e eeuw, met vijf verdiepingen en een diameter van 36 meter. In Gaobei staat de door UNESCO beschermde Chengqilou, met maar liefst vier ringen van gebouwen. Je overnacht in een traditionele tulou, waar de kamers eenvoudig zijn en je ’s ochtends vroeg het dorp tot leven ziet komen. Een unieke ervaring.

Met de hogesnelheidstrein reis je naar Wuyishan in het noorden van Fujian. In dit door UNESCO beschermde gebied maak je verschillende wandelingen langs pieken met spectaculaire uitzichten. Op de ‘rivier met de negen bochten’ vaar je op een bamboeraft door een schitterende omgeving, en de nabijgelegen grotten met smalle doorgangen zijn populair bij Chinese toeristen. In het stadje zelf woon je een theeceremonie bij. Wie wil, maakt een uitstapje naar het authentieke dorpje Xiamei, met prachtige woningen uit de Ming- en Qing-dynastieën. Daarna stap je opnieuw op de hogesnelheidstrein, richting Shanghai.

In de metropool Shanghai wandel je eindeloos door wijken vol moderne gebouwen en oude tempels. Langs de beroemde boulevard de Bund zie je Europese architectuur uit de jaren ’30 en ’s ochtends lokale bewoners die tai-chi beoefenen. Bezoek de Yu Yuan-tuin en de Jade Boeddha-tempel, of geniet van het uitzicht vanaf de Pearl Tower. Tijdens een excursie naar Suzhou ontdek je klassieke Chinese tuinen, waterwegen en een duizend jaar oude brug, wat de stad de bijnaam ‘Venetië van het Oosten’ oplevert. Daarna reis je naar Nanjing, ooit de zuidelijke hoofdstad, met een rijke geschiedenis en rustgevende parken.

Met de hogesnelheidstrein bereik je in ongeveer vier uur Beijing, je laatste stop. Rondom het immense Plein van de Hemelse Vrede liggen de Verboden Stad, het mausoleum van Mao Zedong en de Grote Hal van het Volk. Dwaal door de beschermde hutongs, de oude woonbuurten, en bezoek de houten Tempel van de Hemel. Tijdens een excursie wandel je over een deel van de Grote Muur, het grootste bouwwerk ter wereld, gevolgd door een ontspannen bezoek aan het Zomerpaleis. ’s Avonds proef je de befaamde pekingeend. Daarna word je naar de luchthaven gebracht voor de terugreis naar Nederland.