China’s zijderoute

Je avontuur op de zijderoute begint. Meestal vertrek je aan het begin van de avond richting Beijing. Doordat je met de tijd mee reist, land je pas de volgende ochtend in de Chinese hoofdstad. De vlucht zonder overstap duurt ongeveer tien uur.

Bij aankomst word je opgewacht en naar je verblijf gebracht: een kleinschalig, sfeervol hotel in het centrum, met fruit- en magnoliabomen op de binnenplaats. De middag houd je vrij om bij te komen van de reis. Heb je energie over, dan verken je op je gemak de buurt, met winkelstraten op loopafstand.

Na het ontbijt trek je op eigen gelegenheid de stad in. Begin bij de Lama Tempel, waar je tussen rode tempelhuizen en pagoda’s de geur van wierook en sandelhout opsnuift. Daarna wacht de Tempel van de Hemel met zijn ruime stadstuin. Rond het middaguur sta je op het Tian’anmen Plein, het grootste plein ter wereld. Grenzend daaraan ligt de Verboden Stad, die je in je eigen tempo doorkruist.

De Chinese Muur mag op deze reis niet ontbreken. Je wordt afgezet op een rustiger deel, ver van de drukte, en maakt een wandeling van vijf kilometer over de eeuwenoude wal. Doordat je hier lang en ongestoord loopt, krijg je een goed gevoel bij de uitgestrektheid van dit bouwwerk. Bij het eindpunt sta je klaar voor de terugrit naar Beijing.

Met de bullettrein reis je in enkele uren naar Xi’an, waar je verblijf binnen de oude stadsmuren ligt. De rest van de dag slenter je over de brede boulevards. In het hart van de stad staat de Belltower, vlakbij de Drum Tower. Ben je hier rond vijf uur, dan zie je de drumdemonstratie. ’s Avonds hangt hier een levendige sfeer op het plein vol jongeren.

Vanochtend rijd je naar het opgravingsgebied van het beroemde Terracotta leger, zo’n veertig minuten buiten de stad. Naar schatting 7000 kleisoldaten, paarden en koetsen werden ooit gemaakt als graftombe voor koning Zheng. Begin in hal 3 en eindig in hal 1, zodat het indrukwekkendste deel als laatste komt. In de middag ben je vrij; huur bijvoorbeeld een fiets bij de south gate en rijd over de stadsmuur.

Per bullettrein reis je verder naar Zhangye, waar de chauffeur je opwacht en in twintig minuten naar je comfortabele hotel in het oude centrum brengt. Verken op je gemak de omgeving. Heb je nog energie, dan is de tempel van de Giant Boeddha midden in de stad een aanrader. Proef hier zeker de beef noodles, waar de provincie Gansu om bekendstaat.

In de ochtend rijd je naar het Nationale Park, waar de gekleurde bergen al in de verte opdoemen. Bussen brengen je tussen de uitzichtpunten, en je hebt zo’n drie uur om rond te lopen. Deze regenboogbergen zijn ongekend fotogeniek. In de middag verken je Binggou Danxia, op een half uur rijden. Hier is het soms flink klimmen en klauteren, maar de uitzichten maken die inspanning meer dan waard.

Met de bullettrein reis je in ongeveer twee uur naar Jiayuguan. De chauffeur staat klaar en brengt je in twintig minuten naar je hotel in het centrum. De rest van de dag ontdek je de stad. Tegen de avond loop je naar de avondmarkt vlakbij het hotel: schuif aan op een geïmproviseerd terras, bestel een biertje en proef de lokale specialiteiten.

Vroeg in de ochtend vertrek je naar het Jiayuguan fort, ooit de toegangspoort tot China. Vanaf de muur van het fort kijk je uit over de vlakte naar het einde van de Chinese Muur, met besneeuwde bergtoppen op de achtergrond. Op mooie dagen zie je hier stelletjes hun trouwfoto’s maken. Met een beetje geluk mag je zelf mee op de foto.

De trein brengt je in circa zes uur naar Turpan, waar we op je wachten en je naar een fijn hotel buiten de drukte brengen, midden tussen de druivenvelden. Rust uit op het terras of loop een rondje door de velden en geniet van het zonnetje. Het verblijf voelt heerlijk lokaal, ver van het stadsgewoel.

Samen met je gids en chauffeur ontdek je de omgeving. Je begint bij de uitgestrekte ruïnes van Gaochang, waar de strijd om de macht nog voelbaar is. Daarna rijd je naar de Tuyu vallei en bezoek je Mazar village, waar je in een lokaal restaurant je lunch uitkiest. Onderweg terug stop je bij de flaming mountains, waar de hitte je verbaast. ’s Avonds proef je in het hotel de Dapanji, een royale schaal kip.

Per nachttrein reis je in een softsleeper naar Kashgar. Bij aankomst waan je je meteen in Centraal-Aziatische sferen. Je hotel ligt om de hoek van de Id Kah Moskee en de oude stad, dus als de tijd het toelaat duik je zo de straten in. Omdat hier dezelfde tijdzone geldt als in Beijing, blijft het lang licht en zijn restaurants en de avondmarkt tot laat open.

Ontdek vandaag Kashgar te voet. Start bij de Id Kah moskee en werk je een weg door de oude stad richting de bazaar. Ben je hier op zondag, dan bezoek je de zondagsmarkt, waar boeren dieren kopen en verkopen. Ook de tombe van Apak Hoja is een bezoek waard. Sluit af in het oudste theehuis van de stad met een pot Lao Cha, de zogeheten oude thee.

Met de nachttrein in softsleeper reis je verder naar Urumqi, waar we je opwachten en naar je hotel brengen. Duik de stad in en zoek naar de Oeigoerse invloeden. Begin op de bazaar, waar het oude en het nieuwe deel samenkomen. Neem daarna de klim naar de Hongshan berg, vanwaar je een weids uitzicht hebt over de stad met het Tienshan gebergte op de achtergrond.

De trein naar Almaty vertrekt pas net voor middernacht, dus je hebt de hele dag om Urumqi te verkennen. Duik na het ontbijt de stad in of kies voor de excursie naar Tianchi lake, een diepblauw bergmeer op zo’n 2000 meter hoogte in het gebied van de Kazachen. In de avond brengen we je naar het station voor de nachtelijke treinreis in hardsleeper.

In de ochtend bereik je de grens met Kazachstan, waar het onderstel van de trein wordt gewisseld vanwege de andere spoorbreedte. Alles maak je van dichtbij mee. Na de tweede paschtcontrole rijdt de trein door naar Almaty, waar je na nog een nacht aankomt. De rest van de dag ben je vrij: bezoek de kleurrijke bazaar, de centrale kathedraal en de moskee, en sluit af op een van de vele terrassen.

Kies vandaag voor een excursie de bergen in. Op ongeveer een uur van je hotel ligt Big Almaty lake, een kobaltblauw meer omringd door besneeuwde toppen en hoge pijnbomen. Doordeweeks heb je deze plek vaak helemaal voor jezelf. Aan de andere kant van de berg ligt skiresort Shymbulak, waar de lift naar boven ook zonder ski’s de moeite waard is.

Vluchten vanuit Almaty vertrekken vaak vroeg in de ochtend. Om je die vroege taxizoektocht te besparen, brengen we je naar de luchthaven of het station. Op het vliegveld kun je in een van de cafés nog een snel ontbijt nemen voordat je met een overstap in zo’n acht uur weer richting huis vliegt.