Go China en Tibet in 3 weken

Je driewekse avontuur door China begint. Meestal vertrek je in de namiddag vanaf Schiphol en doordat je tegen de tijd in vliegt, land je de volgende ochtend in Beijing. Zonder overstap ben je zo’n tien uur in de lucht. Een rustige start van een reis die je langs de mooiste hoogtepunten van China en Tibet voert.

In de aankomsthal word je opgewacht en naar je verblijf gebracht: een sfeervol, kleinschalig hotel in het centrum met fruit- en magnoliabomen op de binnenplaats. De middag is helemaal vrij om bij te komen van de vlucht. Heb je nog energie, dan verken je op je gemak de omgeving; vlakbij vind je enkele levendige winkelstraten die uitnodigen tot een eerste kennismaking met de stad.

Na het ontbijt trek je zelf de stad in. Begin bij de Lama Tempel, waar je tussen de geur van wierook en sandelhout langs rode tempelhuizen en gekrulde pagoda’s loopt. Daarna wacht de Tempel van de Hemel met zijn uitgestrekte stadstuin. Rond het middaguur bereik je het Tian’anmen Plein, grenzend aan de Verboden Stad, waar je in je eigen tempo doorheen wandelt. De metro brengt je vlot langs alle bezienswaardigheden.

De Chinese Muur mag natuurlijk niet ontbreken. Al vroeg vertrek je richting een rustiger stuk, zo’n drie uur rijden. Hier wandel je vijf kilometer over de Muur, een pittige tocht van ongeveer drie uur waarbij je flink klimt en daalt. Juist door de rust en de lengte van de route voel je pas echt hoe eindeloos de Great Wall zich uitstrekt. Aan het eindpunt word je opgewacht en keer je terug naar Beijing.

Met de snelle bullettrain reis je verder. Een transfer brengt je op tijd naar station Beijing-West, waar je nog even snacks kunt inslaan. Onderweg maak je kennis met je veelal Chinese medereizigers. Ruim vier uur later stap je uit in Pingyao, een schilderachtig stadje vol lampionnen, tempeltjes en smalle straatjes waar de tijd lijkt stil te staan.

Sta je vroeg op, dan zie je Pingyao ontwaken en ben je de drukte van de dag voor. Al dwalend ontdek je steeds weer nieuwe pleintjes, tempeltjes en binnenplaatsen. Wil je verder de omgeving in, combineer dan de oude boeddhistische Zhenguo-lotustempel met het courtyard-huis van de familie Qiao, met 25 pleintjes en 300 kamers, bekend van de film ‘Raise the Red Lantern’. Liever rustig aan? Dwaal dan nog wat rond en eet uitgebreid.

Opnieuw stap je op de bullettrain, deze keer richting Xi’an. Zo’n drie uur later brengt de chauffeur je naar je moderne hotel in de binnenstad. Op loopafstand ligt de bekende Belltower, het kloppend hart van het centrum. Vlakbij beklim je de Drumtower, waar je zelf een dreun op de trom mag geven tijdens een van de dagelijkse demonstraties. In de schemering geniet je van het uitzicht over de stad en de moslimwijk.

’s Ochtends word je opgehaald voor een bezoek aan het beroemde Terracottaleger, zo’n veertig minuten buiten de stad. Naar schatting 7000 kleisoldaten, paarden en koetsen werden hier gebouwd als graftombe voor de veertienjarige koning Zheng. Begin in hal 3 en eindig in hal 1, dan bewaar je het indrukwekkendste deel voor het laatst. Begin van de middag ben je terug en kun je fietsen over de brede stadsmuur, met de zuidpoort als ideaal startpunt.

Vandaag begint de reis naar het mystieke Tibet. Met de bullettrain rijd je eerst naar Xining in de provincie Qinghai. Daar heb je een paar uur overstaptijd voordat je instapt op de wereldberoemde Himalaya Express. Een spectaculaire treinreis dwars door de hoogvlaktes, met wisselende landschappen die je steeds dichter bij het dak van de wereld brengen.

Op 3600 meter hoogte kom je aan in Lhasa, het laagste punt van Tibet. Doe het rustig aan en drink veel water; zo’n drie liter op de eerste dag helpt hoogteziekte te voorkomen. Je hotel ligt centraal in het centrum. Na een korte wandeling strijk je neer in het gezellige restaurantje Dunya om te acclimatiseren en de bijzondere sfeer van deze Tibetaanse hoofdstad op te snuiven.

Neem het vandaag rustig, want acclimatiseren is belangrijk. Ontdek de stad en bezoek de Jokhang Tempel, het spirituele hart van Tibet. Pelgrims uit het hele land komen hierheen, onderweg om de paar meter knielend en zich uitstrekkend. Rondom de tempel loopt de Barkhor, een heilig circuit waar pelgrims eindeloze rondes maken. Praktisch is het ook: langs deze route ligt een bruisende bazaar waar Tibetanen tijdens het bidden hun inkopen doen.

Met auto, chauffeur en Engelssprekende gids bezoek je het imposante Potala Paleis uit 1600, ooit de verblijfplaats van de Dalai Lama. Vanaf de heuvel maakt het uitzicht een onvergetelijke indruk terwijl je door de kamers, tempels en kapellen dwaalt. ’s Middags trek je naar het Drepung- of Sera-klooster, scholen voor jonge monniken. Bij Sera beleef je de bijzondere ‘afternoon debating session’, waarbij monniken levendig met elkaar oefenen in het debatteren. Onderweg proef je de eigenzinnige Tibetaanse keuken, van yakburgers tot yakboterthee.

Je vliegt vanuit Tibet naar Chengdu, waar je bij aankomst wordt opgehaald en naar je charmante hotel wordt gebracht. Het pand ademt een klassieke oud-Chinese sfeer met een traditionele binnenplaats, en ligt centraal op loopafstand van de metro. Voor de avond is een bezoek aan de levendige Jinli-straat een aanrader, met gebouwen in de stijl van de Ming- en Qing-dynastieën. Chengdu is door UNESCO uitgeroepen tot City of Gastronomy.

Vandaag draait alles om de panda’s! In de ochtend bezoek je het Panda Research Centre, want juist dan zijn deze aandoenlijke dieren het actiefst. Je ziet ze rennen, stoeien en misschien wel ongegeneerd smullen van een verse bamboestengel. Begin van de middag ben je terug en trek je er zelf op uit. Een fijne plek is het People’s Park, waar ook de Chinezen graag komen en elkaar uitdagen voor een potje mahjong.

Met de bullettrain reis je zuidwaarts richting Guilin. Sla wat eten en drinken in voor onderweg, want je bent een uurtje of zeven onderweg; in de trein vind je ook een restauratiewagon met Chinese gerechten. Wie meer avontuur zoekt, kan kiezen voor de nachttrein, een langere maar bijzondere manier om het land en zijn bewoners te leren kennen. In Guilin staat de chauffeur klaar om je naar je hotel in Yangshuo te brengen.

De dag is helemaal van jou, tussen de karakteristieke karstbergen van Yangshuo. Kom bij van de treinreis of trek er actief op uit: huur een kajak, ga fietsen of volg een uurtje kungfu. ’s Avonds speelt zich op de Li- en Yulongrivier een spektakel af, geregisseerd door China’s bekendste regisseur Zhang Yimou. Maar liefst 500 spelers brengen een Chinese liefdesgeschiedenis tot leven, terwijl de omliggende bergen spectaculair verlicht worden.

Op de fiets en per bamboevlot verken je vandaag de omgeving van de Yulongrivier, samen met een Engelssprekende gids die je meer vertelt over het leven hier. Fietsend kom je van de grote wegen af, over paadjes langs de rivier, door akkers en rijstvelden, met steeds nieuwe karstbergen op de achtergrond. In kleine dorpjes stop je voor een hapje of drankje. De volgende dag is vrij: lees een boek bij het zwembad of dwaal nog wat door de omgeving.

In de ochtend word je opgehaald voor de tocht noordwaarts naar de Longji-rijstterrassen. Het dorp Ping’an ligt er middenin en is alleen te voet bereikbaar; in twintig minuten wandel je omhoog. Rond lunchtijd kom je aan bij je eenvoudige houten guesthouse met een ruime veranda en uitzicht over de rijstvelden en bergen. Maak ’s middags een wandeling naar de twee uitkijkpunten, waar je onderweg vast de Zhuang tegenkomt, de lokale minderheid achter dit eeuwenoude irrigatiesysteem.

Ontbijt op de veranda terwijl de mistflarden tussen de bergen wegtrekken. Rond negen uur vertrek je met een gids voor een dagwandeling door de hoogste en meest uitgestrekte rijstterrassen ter wereld, de Dragon’s Bone ofwel Longji. De route is niet zwaar en voert je langs rijstakkers, bossen, uitzichtpunten en vennetjes, terwijl de Zhuang met hun ossen door de modder ploeteren. Rond het middaguur eet je in een gehucht, waarna nog twee uur wandelen volgt. ’s Avonds geniet je van de zonsondergang.

Je neemt afscheid van Ping’an en vervolgt je reis per trein naar Hong Kong. In hartje Kowloon stap je uit en met de metro of een taxi ben je zo bij je hotel. Meteen valt het je op: alles is hier weer in het Engels aangegeven. Je bent aangekomen in een van de meest energieke steden van Azië, waar oost en west op bijzondere wijze samenkomen.

Ontdek de vele gezichten van Hong Kong. Struin over de typisch Aziatische marktjes, wandel over de Avenue of Stars en maak een selfie bij het bronzen beeld van Jackie Chan. Neem de steile Peak Tram naar Victoria Peak, het hoogste punt van de stad, en shop naar hartenlust op Nathan Road en Causeway Bay. Wil je even ontsnappen aan de drukte, dan koel je af aan een van de vele baaitjes. ’s Avonds verrast de licht- en geluidshow langs de skyline.