De Zijderoute van Marco Polo

Bij aankomst op de luchthaven van Beijing word je naar je hotel gebracht. Veel reizigers die deze Zijderoute kiezen, kenden China al eerder, waardoor de bezienswaardigheden van de hoofdstad niet standaard in het programma zitten. Wil je Beijing toch verkennen? Dan voegen we dat graag aan je route toe. Zo begin je op je eigen manier aan deze reis door tijd en cultuur.

Met de hogesnelheidstrein reis je naar Xi’an, ooit een machtige hoofdstad langs de Zijderoute. In de middag arriveer je in deze stad vol geschiedenis en levendigheid. ’s Avonds bewonder je de verlichte Drum Tower en proef je een traditionele hotpot in een gezellig lokaal restaurant. Wil je actiever kennismaken met de stad? Dan is een fietstocht over de imposante oude stadsmuren een mooie optie, met een uniek perspectief op Xi’an.

Xi’an staat vooral bekend om het indrukwekkende Terracottaleger van keizer Qin Shi Huang. Deze archeologische vondst uit 1974 telt meer dan 6.000 stenen soldaten, wagens en paarden, elk met een eigen gezicht. Daarna dwaal je door de sfeervolle Moslimwijk, een labyrint van smalle straatjes vol winkeltjes en lekkernijen, met de bijzondere Grote Moskee als blikvanger. ’s Avonds geniet je van een uitgebreid dumplingdiner met wel zestien verschillende soorten, een feest voor fijnproevers.

In de ochtend stap je op de hogesnelheidstrein naar Jiayuguan, een historische stad aan de rand van de Gobi-woestijn. Bij aankomst ervaar je meteen de warmte en stille grootsheid van dit woestijnlandschap. Jiayuguan is beroemd om de meest westelijke poort van de Chinese Muur, het imposante Jiayuguan Fort uit de Ming-dynastie. Je bezoekt ook het Overhangende Muursegment, dat steil tegen de bergen leunt, en verdiept je in de geschiedenis in het lokale museum.

Na het ontbijt maak je een stadstour langs de hoogtepunten van Jiayuguan, waaronder het Overhangende Muursegment en de oude stadsmuur. In de middag brengt de hogesnelheidstrein je naar Dunhuang, een charmant oasestadje in de Gobi-woestijn. Je verblijft in een bijzonder hotel in paleisstijl, direct aan de Mingsha-zandduinen. ’s Avonds verken je de kleurrijke avondmarkt, waar je verse noedelsoep proeft en de Arabische invloeden in de keuken ontdekt.

Ontbijt met uitzicht over de woestijn op het dakterras, en dan wacht een van de hoogtepunten van je reis: de Mogao-grotten. Tussen de 4e en 14e eeuw werden hier 492 grotten uitgehakt, gevuld met kleurrijke fresco’s en gedetailleerde boeddhistische beelden. Deze UNESCO-werelderfgoedlocatie behoort tot de grootste kunstschatten ter wereld. Later trek je naar de Mingsha-zandduinen, ook wel de zingende duinen genoemd. Op de rug van een kameel klim je naar de toppen, waar een weids uitzicht over gouden zand op je wacht.

Neem de ochtend om te ontspannen en de rustige sfeer van het oasestadje op te snuiven. Later word je naar het station gebracht voor de hogesnelheidstrein naar Turpan. Bij aankomst staat een transfer naar je hotel klaar, waar je op adem komt voordat nieuwe avonturen in deze historische oasestad beginnen.

Turpan is de heetste stad van China en ligt 150 meter onder zeeniveau. Je wandelt door straten overschaduwd door druivenranken, een schilderachtig gezicht. Daarna reis je naar de fotogenieke ruïnestad Gaochang, ooit een bloeiend handelscentrum, waar je per ezelkarretje het hart van de site bereikt. Vervolgens bezoek je de Bezeklik Duizend Boeddha-grotten met hun eeuwenoude fresco’s. Op de terugweg passeer je de Vlammende Bergen, waar de roodkleurige rotsen in de middagzon lijken te branden.

Geniet van een ontspannen ochtend in Turpan. Optioneel bezoek je de Emin-moskee met de hoogste minaret van China, of de vruchtbare Druivenvallei, waar je leert over het ingenieuze Karez-irrigatiesysteem van meer dan 2.000 jaar oud. Rond lunchtijd kun je te gast zijn bij een Uyghur-familie en proeven van handgetrokken noedels, vers brood en gegrild vlees. In de avond neem je de hogesnelheidstrein naar Ürümqi, met onderweg weidse uitzichten over het woestijnlandschap.

Ürümqi, hoofdstad van Xinjiang, is een bruisende poort naar Centraal-Azië waar oude Zijderoute-tradities en moderne dynamiek samenkomen. In de ochtend kun je optioneel het regionaal museum bezoeken, beroemd om zijn uitzonderlijk bewaarde mummies. ’s Middags wandel je tijdens een stadstour over de kleurrijke Erdaoqiao-markt vol sieraden, tapijten en snuisterijen uit heel Centraal-Azië. Natuurliefhebbers maken een uitstapje naar de Nanshan-bergen, waar de Kazachse minderheid in traditionele yurts woont en je thee drinkt met de lokale bewoners.

Na het ontbijt vlieg je naar Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan. Bij aankomst word je naar je hotel gebracht. Chengdu staat bekend om zijn rijke, pittige keuken en vormt een aangenaam contrast met de dorre woestijnregio’s die je achter je laat. Neem de rest van de dag om aan het levendige stadsleven te wennen.

Oog in oog met de iconische reuzenpanda’s: in het onderzoekscentrum zie je hoe deze zeldzame dieren leven in een natuurgetrouwe omgeving vol bamboe. Daarna drink je thee in het beroemde theehuis bij de Wenshu-tempel, dé plek om het dagelijks leven van de Chinezen te ervaren. Jong en oud spelen hier vol overgave Mahjong, het populairste spel van China. Je sluit af met een wandeling door de sfeervolle en eeuwenoude Jili Street.

Na het ontbijt komt er een einde aan deze bijzondere reis langs de Zijderoute. Je neemt afscheid van China met een schat aan herinneringen, van woestijnduinen en boeddhistische grotten tot bruisende oasesteden en de onvergetelijke panda’s van Chengdu.