Ontdek China’s kleurrijke zuiden

Je vertrekt vanaf Schiphol richting het Verre Oosten. Doordat je met de tijd meereist, land je de volgende dag in Beijing, waar je avontuur echt begint. Bij aankomst word je opgewacht door een lokale vertegenwoordiger die je naar je centraal gelegen hotel brengt. De rest van de middag is vrij om bij te komen van de reis. Slenter door de smalle, authentieke straatjes rond je hotel of strijk neer in een traditioneel theehuis, waar je bij een kop thee proost op het begin van je rondreis door China.

Vandaag ontdek je Beijing helemaal in je eigen tempo. Neem de metro, spring in een taxi of huur bij een van de vele stations een fiets om de stad op twee wielen te verkennen. De Lama-tempel, het Plein van de Hemelse Vrede en de Verboden Stad behoren tot de blikvangers. Wandel daarna door de traditionele hutongs: zodra je de hoofdstraat verlaat en de smalle steegjes induikt, kom je oog in oog te staan met het dagelijkse leven van de bewoners. Wie liever begeleiding heeft, kan een stadstour of fietstocht met gids laten inplannen.

Een rondreis door het Rijk van het Midden zonder de Chinese Muur? Ondenkbaar. Je wandelt over een rustiger stuk van dit indrukwekkende bouwwerk, van Jinshanling naar Simatai. De route is ongeveer 6 kilometer lang en duurt zo’n vier uur, met flink wat stijgingen, dalingen en trappen over gerestaureerde en ongerestaureerde delen. Fysiek pittig, maar de moeite meer dan waard. Liever een lichtere variant? Dan is een bezoek aan het toegankelijkere deel bij Mutianyu ook mogelijk, waar je zelf de lengte van je wandeling bepaalt.

Een chauffeur brengt je op tijd naar de luchthaven van Beijing, vanwaar je verder vliegt naar Zhongdian, ook bekend als Shangri-La. Na aankomst word je opgewacht en naar je hotel bij de oude stad gebracht. Je overnacht in een kleurrijk Tibetaans onderkomen dat grotendeels uit hout is opgetrokken. Verwacht hier geen personeel dat vloeiend Engels spreekt, maar met wat handen en voeten kom je prima uit de voeten. Het klooster en de omgeving zijn nog volop te bezoeken en geven je een eerste indruk van de Tibetaanse sfeer die deze streek ademt.

Ontbijt in de nabijgelegen oude stad, waar volop kleine restaurantjes je verwelkomen, en trek er daarna op uit. Een fiets huren is een fijne manier om de omgeving op eigen tempo te verkennen. Rijd langs het Tibetaanse Ganden Sumtseling Gompa-klooster, net buiten de stad in de natuur. Dit is het belangrijkste Tibetaanse complex van zuidwest-China, meer dan driehonderd jaar oud en woonplaats van ruim 300 monniken. Via akkers en weilanden vol yaks fiets je terug. ’s Avonds komen bewoners samen op het plein om te dansen en te ontspannen, een gezellig einde van de dag.

Om half acht haalt je gids je op voor de trekking door de Tiger Leaping Gorge. Met de lokale bus reis je naar Qiaotou, het startpunt. Vanaf hier klim je in zo’n twee uur bergop naar het Naxi Guesthouse. Het is een pittige route, maar goed te doen als je redelijk fit bent, en het landschap wisselt voortdurend: van rijstterrassen tot loof- en naaldbossen langs de kloofrand. Na een pauze wandel je verder via de befaamde 28 bochten naar de Halfway Lodge. In totaal loop je zo’n zeven uur. Het uitzicht vanaf de grote veranda maakt alles goed.

De wandeling van vandaag is met twee uur een stuk lichter. Je loopt eerst op gelijke hoogte, waarna het pad afdaalt naar de weg langs de Yangtze. Met je gids neem je de minibus terug naar Qiaotou en vervolgens de bus naar Lijiang, onderweg omringd door naaldbossen op 3000 meter hoogte, gletsjers en besneeuwde toppen. In Lijiang verblijf je in een traditioneel courtyardhotel net buiten de historische oude stad, die op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat. Slenter ’s avonds door het doolhof van straten vol winkels, cafés en restaurants, maar neem wel een kaart mee, want verdwalen gaat hier makkelijk.

Om de drukte voor te blijven, maak je vroeg in de ochtend een wandeling met gids en zie je de oude stad ontwaken: oude mannen die op een stoep de dag bespreken, oma’s die hun kleinkinderen naar school brengen. Na het ontbijt volgt een fietstocht in kleine groep door het omringende landschap, met op de achtergrond de witte toppen van de 5.500 meter hoge Jade Dragon Snow Mountain. Je bezoekt het traditionele Naxi-dorp Baisha en maakt kennis met de gebruiken van dit volk. In de middag ben je terug in Lijiang, waar een wandeling naar Black Dragon Pool Park de dag mooi afsluit.

Met de hogesnelheidstrein reis je naar Dali. Je slaapt in een hotel dat volledig in Tibetaanse stijl is ingericht, net buiten het ommuurde deel van de stad. Overal hangen foto’s van de Bai en Yi, twee volken die uitsluitend in dit deel van China wonen en hun oude tradities levend houden. Loop ’s avonds door de verlichte Zuidpoort de oude binnenstad in, waar lage houten huizen vol winkels en restaurants de straatjes flankeren. Op ‘Foreigner Street’ zoeken westerse reizigers elkaar op om verhalen en ervaringen uit te wisselen.

Vandaag deel je zelf in. Vanuit het hotel zijn leuke excursies te regelen, zoals de kleurrijke maandagochtendmarkt van Shaping of een bezoek met gids aan dorpen rond het meer en het Yi-volk. Liever op eigen houtje? Huur een fiets en verken de omgeving, of maak een tocht te paard door de bossen en bergen. Zin in een wandeling? Neem achter de Drie Pagoda’s de stoeltjeslift de bergen in, naar het startpunt van een vlakke route van tien kilometer langs de bergkam. Aan het eind breng een cabinelift je weer soepel naar beneden.

Opnieuw stap je in de hogesnelheidstrein, ditmaal van de provincie Yunnan naar Guizhou, waar je een paar dagen echt van de gebaande paden afwijkt. In Kunming stap je over en in Kaili word je opgewacht door de chauffeur die je de komende dagen begeleidt. Je stapt als het ware terug in de tijd, naar het China dat de meeste reizigers alleen uit de geschiedenisboeken kennen. De eerste nacht verblijf je in een wat grootschaliger hotel in Kaili. Dankzij je privéchauffeur kun je onderweg stoppen wanneer je maar wilt, bijvoorbeeld voor een fotomoment.

Je ontdekkingsreis buiten de gebaande paden begint in het charmante Miao-dorp Langde, dat zo’n honderd huizen telt, verspreid over lower- en upper-Langde. Hier proef je het ware China, ver van toerisme, koffiebars en musea. Daarna reis je door naar Shiqiao, een levendig Miao-dorp dat het toerisme iets meer heeft omarmd. De dag eindigt in het Dong-dorp Dali, niet te verwarren met het gelijknamige plaatsje in Yunnan. Dit dorp voelt als een oase, met een kabbelende rivier en een bruisende lokale markt. Je overnacht in een sfeervol boutique hotel met weids uitzicht vanaf de kamers.

Begin met een ontspannen ochtendwandeling door Dali, terwijl het dorpsleven langs de rivier ontwaakt. Later beleef je de rijstvelden van Jiabang, met uitgestrekte uitkijkpunten die perfect zijn voor mooie foto’s. Vanuit je hotel kijk je uit over de terrassen en volg je gemakkelijke paden dwars door de velden. Na het ontbijt vervolg je je tocht langs Dong-dorpen als Zhanli en Huanggang, herkenbaar aan hun windbruggen en drumtorens. Je sluit af in Basha, waar je met wat geluk de lokale markt kunt meemaken, al zijn de marktdagen hier wisselend en niet gegarandeerd.

Vandaag brengt de bullettrein je naar Guilin. Aan boord is een restaurant waar je iets te eten en drinken kunt kopen. Bij aankomst word je opgehaald voor de aansluitende transfer naar Yangshuo, nog zo’n anderhalf uur rijden, waarna je op een van de mooiste plekken van China arriveert. Je slaapt in een sfeervol buitenverblijf tussen de karstbergen. Wanneer je de volgende ochtend je ogen opent, ben je omringd door steile pieken, akkers en rijstvelden. Mountainbikes, kajaks, bamboevlotten en tubes staan klaar, en ook wandelen kan hier volop.

Vandaag maak je een fiets- en boottocht langs de Yulong-rivier, die dwars door het karstgebergte stroomt. In klein gezelschap fiets je over smalle asfaltweggetjes en zandpaden die zich door de akkers slingeren, terwijl je Engelssprekende gids je meer vertelt over het leven hier. In de dorpjes onderweg kun je even iets eten of drinken. Daarna ligt het bamboevlot klaar en drijf je rustig de rivier af, al kan het op het water druk zijn, want het bamboevaren is ook onder Chinezen populair. Vervolgens stap je weer op de fiets en geniet je van het spectaculaire landschap.

Deze dag vul je helemaal naar eigen wens in. Via het hotel huur je kajaks, spring je opnieuw op de fiets of trek je er zelf op uit. Zin in iets bijzonders? Dan kan een uurtje kungfules geregeld worden. ’s Avonds speelt zich op en langs de Li- en Yulong-rivier een groots spektakel af, geregisseerd door de beroemde Zhang Yimou, bekend van de openingsceremonie van de Olympische Spelen in 2008. Maar liefst 500 spelers vertolken geschminkt en verkleed de Chinese liefdesgeschiedenis van San Jie Lu, terwijl de omringende bergen sfeervol verlicht worden.

Na het uitchecken loop je met je bagage naar de parkeerplaats, waar de transfer je naar het treinstation van Guilin brengt. Vandaar reis je per trein verder naar Hongkong. Je komt aan in hartje Kowloon, waar je eenvoudig met de metro, slechts twee haltes, of een taxi naar je hotel gaat. Het valt meteen op: alles is hier weer overzichtelijk in het Engels aangegeven, een verrassend contrast met het vasteland dat je zojuist achter je hebt gelaten.

Hongkong voelt anders dan de rest van China: er wordt links gereden en je maakt je overal verstaanbaar in het Engels. Struin over de typisch Aziatische markten, wandel over de Avenue of Stars in Tsim Sha Tsui en maak een selfie bij het bronzen beeld van Jackie Chan. Neem de steile Peak Tram naar Victoria Peak, het hoogste punt van de stad, een belevenis op zich. Winkelen kan volop op Nathan Road en Causeway Bay. En wie de drukte even wil ontvluchten, kan neerstrijken aan een van de vele rustige baaitjes langs de kust.

Helaas komt er een einde aan je rondreis door China. Via de hotelreceptie regel je eenvoudig de transfer met de Airport Express-trein naar de luchthaven. Omdat je in de meeste gevallen met de tijd meereist, is dag 20 tegelijk je aankomstdag in Nederland. Je keert terug een schat aan indrukken en ervaringen rijker.