China on a budget

Je avontuur begint. Aan het begin van de avond vertrek je meestal vanaf Schiphol richting Beijing. Doordat je met de tijd meereist, land je pas de volgende ochtend in de Chinese hoofdstad. De rechtstreekse vlucht duurt zo’n tien uur, precies genoeg om alvast in reisstemming te komen.

Bij aankomst word je in de hal opgewacht met een naambordje en naar je hotel midden in het centrum van Beijing gebracht. De rest van de dag is helemaal van jou: kom rustig bij van de reis of verken de buurt rondom je hotel op eigen tempo. Handig om te weten: neem altijd een visitekaartje van je hotel mee, zodat je makkelijk de weg terugvindt met de taxi.

Twee dagen om Beijing in te duiken. Wandel door de Lama Tempel, waar de geur van wierook tussen rode tempelhuizen en gebogen pagoden hangt. Bezoek de Tempel van de Hemel met zijn weidse stadstuin en dwaal in je eigen tempo door de Verboden Stad. Voor veel reizigers is de Chinese Muur het absolute hoogtepunt. Bij Jinshanling beklim je een ongerestaureerd stuk, waar je al klauterend adembenemende uitzichten en de mooiste foto’s beleeft. Stevige schoenen zijn hierbij onmisbaar.

Nog een vrije dag in Beijing lonkt. Ontspan in het Beihai-stadspark met zijn klassieke tuinen, bezoek het Zomerpaleis of fiets door de sfeervolle hutongs, de oude wijkjes van de stad. Wie het moderne Beijing wil zien, rijdt in twintig minuten naar het Olympisch stadion. Rond vijf uur word je opgehaald en naar het treinstation gebracht. In de nachttrein naar Xi’an liggen slaapplaatsen voor je klaar en dommel je weg op het ritmische geluid van de rails.

Voor aankomst word je gewekt en naar je hotel binnen de oude stadsmuren van Xi’an gebracht. De rest van de dag mag je zelf invullen. Slenter over de brede boulevards en verdwaal in de knusse moslimwijk. Het hart van de stad wordt gevormd door de Belltower, en de nabijgelegen Drum Tower beklim je het best rond vijf uur, wanneer je uitzicht hebt over de stad én getuige bent van een demonstratie op Chinese pauken. ’s Avonds bruist het rondom de toren van jong volk.

Een hele dag voor Xi’an. Het beroemde Terracottaleger ligt zo’n veertig minuten buiten de stad en werd ooit gebouwd als graftombe voor de veertienjarige koning Zheng. Ga vroeg in de ochtend om de drukte voor te blijven. Begin bij hal 3 en werk toe naar hal 1, zo bewaar je het grootste en indrukwekkendste deel voor het laatst. Een aanblik van duizenden soldaten uit klei die je niet snel vergeet.

Met de trein reis je in een paar uur naar Chengdu, waar onze chauffeur je verwelkomt. Je verblijft in een sfeervol hotel met authentieke inrichting en een traditionele binnenplaats, op loopafstand van de metro. ’s Avonds is de levendige Jinli-straat een aanrader: de gebouwen in de stijl van de Ming- en Qing-dynastieën vormen het decor voor een bruisende sfeer. Goed om te weten: Chengdu draagt de UNESCO-titel City of Gastronomy en telt ’s werelds hoogste dichtheid aan restaurants en theehuizen.

Chengdu en panda’s horen onlosmakelijk bij elkaar. Breng een bezoek aan het Panda Research Centre, en doe dat vooral in de ochtend: dan zijn deze aandoenlijke dieren op hun actiefst en zie je ze rennen, stoeien en misschien wel smullen van een bamboestengel. Rond het begin van de middag ben je terug in je hotel en kun je de stad op eigen houtje verder verkennen. Wie meer wil, ontdekt de opera, een kookworkshop of de grote Boeddha van Leshan.

Met de snelle trein reis je naar Guilin, waar aan het einde van de dag het wonderland van karstbergen op je wacht. Na aankomst brengt een transfer je in een uurtje naar Yangshuo. Een lange dag, maar de beloning is groot: je logeert in een sfeervol hotel aan de rivier, tussen de bergen en ver van de drukte van de stad. Vanaf je kamer kijk je uit op de karsttoppen. Wandel naar de rivier voor een eerste blik op de bamboe bootjes.

Deze dagen deel je helemaal naar eigen wens in. Neem een taxi naar het stadje Yangshuo, waar talloze winkeltjes je verleiden met beeldjes, sieraden en kleding. ’s Avonds is het er gezellig druk en wissel je bij een biertje reisverhalen uit met andere reizigers. Wie liever actief bezig is, kan kajakken, wandelen of fietsen door de omgeving. Of geniet gewoon op het terras met een goed boek en een verkoelend drankje.

Met een privétransfer reis je in zo’n drie uur naar de rijstterrassen van Ping’an, die tot de hoogste ter wereld behoren. Omdat het dorp niet met de auto bereikbaar is, leg je het laatste stuk te voet af terwijl je bagage voor je wordt gedragen. Rond lunchtijd kom je aan in het kleine Ping’an, waar je in een guesthouse verblijft met uitzicht over de rijstvelden. Maak ’s middags een wandeling naar de uitzichtpunten en ontmoet onderweg het Zhuang-volk, dat dit irrigatiesysteem duizenden jaren geleden bedacht.

Ontbijt op de veranda terwijl de mistflarden langzaam tussen de bergen wegtrekken. Vandaag trek je erop uit over de Dragon’s Bone, ofwel Longji: ’s werelds hoogste en meest uitgestrekte rijstterrassen. De wandeling is goed te doen en voert je tussen de akkers door, af en toe langs een bosje, vennetje of uitzichtpunt. Op de velden zie je de Zhuang aan het werk met hun ossen. ’s Avonds kleuren de bergen prachtig af tegen de ondergaande zon.

Afhankelijk van je vertrektijd geniet je ’s morgens nog even van het uitzicht over Ping’an. Daarna brengt een transfer je in anderhalf uur naar het station van Guilin, van waaruit je rechtstreeks naar Hong Kong reist. In deze bruisende metropool met wolkenkrabbers, winkelcentra en een kleurrijke mix van culturen valt van alles te beleven. Vaar met de ferry door de baai of geniet van het weidse panorama vanaf Victoria Peak. Struin ’s avonds langs de nachtmarkten bij Temple Street en proef er lokale gerechten.

Je reis door China loopt ten einde. In de loop van de dag reis je op eigen gelegenheid naar de luchthaven. Wil je nog wat langer blijven, dan valt er in Hongkong genoeg te ontdekken en nodigen de omliggende stranden uit tot een ontspannen dag aan zee. Doordat je met de tijd meereist, kom je op dezelfde dag weer in Nederland aan, met een hoofd vol herinneringen aan een bijzonder land.