Betoverend Yunnan

Je vlucht vanaf Amsterdam brengt je naar Chengdu, het startpunt van een reis door een van de meest gevarieerde regio’s van China. Onderweg groeit de voorpret voor alles wat je de komende weken gaat ontdekken.

Bij aankomst word je verwelkomd door je lokale gids, die je naar het hotel begeleidt. Chengdu geldt als het culinaire hart van China, beroemd om zijn pittige Sichuan-keuken en gezellige theehuizen. ’s Middags wandel je over Jinli Street, een van de oudste straten van de stad, waar traditionele architectuur, rode lampionnen en kleine winkeltjes je meenemen naar het oude China. Proef gerust wat lokale snacks. De rest van de dag mag je rustig acclimatiseren; een ontspannende voetmassage helpt je jetlag te verzachten. ’s Avonds is er de kans om kennis te maken met de befaamde Sichuan hotpot.

Na het ontbijt bezoek je het wereldberoemde onderzoekscentrum voor reuzenpanda’s, waar je dit iconische dier van dichtbij ziet in een zo natuurgetrouw mogelijke omgeving. Daarna ervaar je het lokale leven bij het sfeervolle theehuis bij de Wenshu-tempel, een geliefde ontmoetingsplek waar jong en oud thee drinken en fanatiek Mahjong spelen. In de avond vlieg je door naar Lijiang, gelegen aan de voet van de Himalaya. Deze historische stad was ooit een vertrekpunt van de theekaravanen richting Tibet. Na de transfer naar je hotel wacht een verblijf van drie nachten.

Lijiang ligt spectaculair aan de voet van de besneeuwde Himalaya-toppen en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Tijdens een stadstour dwaal je door het doolhof van geplaveide steegjes, langs houten huizen, stromende kanalen en rode lampionnen. De stad wordt bewoond door de Naxi-bevolking, met een unieke cultuur en een eigen pictografisch schrift. In het Naxi Museum krijg je inzicht in hun geschiedenis. Bij de Zwarte Drakenvijver reflecteren sierlijke bruggen en paviljoens in het water, met op de achtergrond de indrukwekkende Jade Dragon Snow Mountain. ’s Avonds komt Lijiang tot leven met verlichte straatjes en muziek.

Een vrije dag om de omgeving van Lijiang op je eigen tempo te verkennen. Verken bijvoorbeeld per fiets de nabijgelegen Naxi-dorpjes, waar het dagelijks leven in een rustig ritme voortkabbelt, en schuif aan bij een lokale familie voor een kop thee. Zoek je meer avontuur, dan kun je met de kabelbaan de Jade Dragon Snow Mountain op, waar toppen tot zo’n 5.500 meter reiken en je adembenemende uitzichten hebt over gletsjers en valleien. Ook een verlenging met een driedaagse tour naar Shangri-La behoort tot de mogelijkheden.

Met de express bus reis je naar Dali, een ontspannen rit langs rijstvelden, zonnebloemvelden en steeds wisselende berglandschappen. Onderweg ontvouwt zich het landelijke leven van Yunnan. Bij aankomst brengt je gids je naar het hotel, waar je twee nachten verblijft. Dali ligt prachtig aan het Erhai-meer, omringd door de Cangshan-bergen, en wordt vooral bewoond door de Bai- en Yi-minderheden met hun rijke tradities. Struin over een sfeervolle markt vol verse producten, verken de omgeving per fiets of maak een boottocht over het meer, waar vissersboten en bergsilhouetten een schilderachtig decor vormen.

De dag begint met een stadstour, inclusief een bezoek aan de indrukwekkende Drie Pagoden van de Chongsheng-tempel, een van de best bewaarde boeddhistische monumenten van Yunnan. Daarna verken je de oude stad, met witgekalkte huizen, traditionele theehuizen en verrassend veel gezellige terrasjes. Vervolgens reis je door naar Xizhou, een charmant Bai-stadje met prachtig bewaarde architectuur en een levendige boerenmarkt. Je sluit de dag af bij een lokale Bai-familie, die je op hun binnenplaats uitnodigt voor een traditionele theeceremonie. Een bijzonder moment om hun gastvrijheid en verfijnde theecultuur van dichtbij te ervaren.

Rond het middaguur stap je op de hogesnelheidstrein naar Kunming, een comfortabele rit van ongeveer drie uur door het afwisselende landschap van Yunnan. Bergen en valleien maken langzaam plaats voor de uitgestrekte stad. Je gids staat weer klaar en brengt je naar het hotel voor een verblijf van twee nachten. Kunming, ook wel de Stad van de Eeuwige Lente genoemd vanwege het milde klimaat, is een moderne metropool die haar ontspannen sfeer heeft weten te behouden, met parken, meren en kleurrijke markten die het leven in Zuidwest-China weerspiegelen.

Vandaag bezoek je het beroemde Stenen Woud (Shilin), een van de bijzonderste natuurverschijnselen van China. Op zo’n twee uur rijden ten zuidoosten van Kunming ontvouwt zich een landschap dat lijkt op een versteend woud, over miljoenen jaren gevormd door erosie van kalksteen. Grillige rotsformaties reiken soms wel 30 meter de lucht in, als stenen pilaren die uit de aarde oprijzen. Tussen deze rotsen slingeren smalle paden, rustige vijvers en verborgen doorgangen. Volgens lokale Sani-legenden ontstond het gebied uit een mythische liefde, wat het landschap een bijna mystiek karakter geeft.

Aan het einde van de ochtend stap je op de hogesnelheidstrein naar Xi’an, een indrukwekkende reis van circa tien uur dwars door het veranderende landschap van China. Bij aankomst brengt je gids je naar het hotel, waar je twee nachten verblijft. Xi’an is een van de oudste hoofdsteden van het land en diende maar liefst dertien dynastieën als machtscentrum. Ook speelde de stad een sleutelrol als oostelijk startpunt van de Zijderoute. Bijzonder is dat de imposante stadsmuren van zo’n twaalf kilometer nog grotendeels intact zijn; je kunt er zelfs overheen wandelen of fietsen.

Na het ontbijt wacht een van de absolute hoogtepunten van China: het wereldberoemde Terracottaleger van keizer Qin Shi Huang. Duizenden levensgrote kleisoldaten, strijdwagens en paarden staan opgesteld, elk met een unieke gezichtsuitdrukking. Het leger werd rond 210 v.Chr. begraven om de eerste keizer in het hiernamaals te beschermen en pas in 1974 bij toeval ontdekt. ’s Middags verken je de levendige moslimwijk, met smalle straatjes vol geuren en kleuren, waar Chinese en islamitische invloeden samenkomen. ’s Avonds serveren straatkeukens geurige gerechten en nodigen hotpotrestaurants uit tot een smaakvolle afsluiting.

Je hebt een vrije ochtend om Xi’an verder op eigen tempo te ontdekken. Een aanrader is de elegante Kleine Wilde Gans Pagode uit de Tang-dynastie, al meer dan duizend jaar onderdeel van het spirituele erfgoed van de stad. Ook het levendige gebied rond de Drum Tower is de moeite waard, met traditionele theehuizen en straatjes vol eetkraampjes en ambachtelijke winkels. In de namiddag vertrek je naar het station voor je nachttrein naar Beijing. Je reist in een comfortabele softsleeper-coupé voor vier personen, een ontspannen manier om ’s nachts richting de hoofdstad te reizen.

In de vroege ochtend kom je aan in Beijing, de hoofdstad met een rijk keizerlijk verleden en een fascinerende mix van historie en modern leven. Je gids verwelkomt je en brengt je naar het hotel, waar je eerst rustig ontbijt en bijkomt. Aansluitend maak je een oriëntatietour langs enkele iconische bezienswaardigheden, waaronder het Plein van de Hemelse Vrede, het Mausoleum van Mao Zedong en de wereldberoemde Verboden Stad. De rest van de dag is vrij. Je verblijft vier nachten in Beijing, dus alle tijd om deze bijzondere metropool uitgebreid te verkennen.

Vandaag staat de Grote Muur op het programma, een van de grootste hoogtepunten van China. Je bezoekt het traject van Mutianyu, zo’n 70 kilometer ten noordoosten van Beijing, bekend om zijn schilderachtige ligging tussen beboste heuvels en steile bergkammen. Via trappen of comfortabel met de kabelbaan bereik je de muur, waar panoramische uitzichten zich eindeloos uitstrekken. Op de terugweg bezoek je de Ming Tomben, de begraafplaats van dertien keizers, en wandel je over de Heilige Weg langs stenen beelden. Ter afsluiting maak je een korte fotostop bij het moderne Olympisch Park.

Twee vrije dagen om Beijing op je eigen tempo te ontdekken, een stad waar keizerlijke geschiedenis en modern stadsleven naadloos samenkomen. Bezoek de Lama Tempel, een van de best bewaarde Tibetaans-boeddhistische tempels buiten Tibet, waar wierook, gebedsvlaggen en gouden Boeddhabeelden een spirituele rust ademen. In de oude hutongs lijkt de tijd te hebben stilgestaan; per riksja of te voet ontdek je het dagelijks leven van de locals en geniet je van een dumplinglunch op een binnenhof. Onmisbaar is ook de indrukwekkende Verboden Stad, bijna vijf eeuwen lang de residentie van 24 keizers.

Je gids brengt je naar het vliegveld, waar je terugvlucht naar Nederland vandaag vertrekt. Met een hoofd vol herinneringen aan tempels, bergen en eeuwenoude wonderen neem je afscheid van China.

Je landt weer op Schiphol, waarmee een indrukwekkende kennismaking met China ten einde komt.