Rondreis China

Nog voor je landt op de luchthaven van Shanghai zie je het al: hier torenen meer wolkenkrabbers boven de stad uit dan in Manhattan. Je chauffeur staat klaar en brengt je naar een koloniaal hotel vlak bij de beroemde Bund, de rivierboulevard vol historische gebouwen die de sfeer van het oude China ademen. Loop door de tunnel onder de rivier en je staat opeens in Pudong, het zakendistrict waar reuzen als de Jinmao Tower en de Pearl Tower de skyline domineren. Nergens komen oud en modern zo dicht bij elkaar als hier.

Verken vandaag de French Concession, bijna een eeuw lang een Franse handelsenclave. Onder oude bomen strekken zich straten uit vol koloniale panden, met een sfeer die haast Europees aanvoelt en een wijk vol bars, restaurantjes en galeries. Slenter door Anfu en Julu Lu en proef er noedels en dumplings. Nanjing Lu is de bekendste winkelstraat en bewijst dat Shanghai zich meet met de grote wereldsteden. Sluit de middag af met een boottocht over de rivier, met zicht op de verlichte skyline. Wie hoger wil, kan neerstrijken op een rooftop bar met uitzicht over de hele Bund.

Na een laatste blik op Shanghai stap je op de hogesnelheidstrein naar Peking. In zo’n vijf uur breng je je comfortabel naar de hoofdstad, waar een taxi je naar een sfeervol hutonghotel met binnenplaats in de oude stad brengt. In het hart van de stad ligt het Plein van de Hemelse Vrede, het grootste plein ter wereld. Eromheen vind je de Hal van het Volk en het mausoleum van Mao Zedong. Daarachter wacht de Verboden Stad, eeuwenlang de afgeschermde wereld van de Chinese keizers en een van de indrukwekkendste plekken van je reis.

Voor veel reizigers hét hoogtepunt van de reis: de Chinese Muur. Al vroeg word je opgehaald bij je hutong en zo’n drie uur later sta je bij Mutianyu, een rustiger deel van de muur. Te voet of per kabelbaan klim je omhoog en eenmaal boven geniet je van het weidse uitzicht. Voor je slingert kilometers steen dwars door het bergachtige landschap, met wachttorens die je mag betreden. Trek goede wandelschoenen aan, want klimmen hoort erbij. Op de terugweg passeer je het Zomerpaleis met zijn weelderige tuinen en paviljoenen voordat je naar Peking terugrijdt.

Na het ontbijt neem je afscheid van Peking en reis je in ongeveer zes uur met de snelle trein naar Xian. Ook hier ligt je hotel dichtbij en is een taxi zo geregeld. Xian is een stad van brede boulevards en imposante pleinen. Sla vooral de Drum Tower en de Bell Tower niet over, de laatste midden op een druk verkeersplein. Heb je extra tijd? Dan is een tussenstop in het oude Ming-stadje Pingyao een aanrader, met zijn ommuurde binnenstad vol poortjes, tuintjes, sierlijke daken en rode lantaarns.

Vandaag ontdek je Xian in je eigen tempo. Huur een fiets bij de Southgate en rijd over de twaalf kilometer lange stadsmuur, hoog boven het verkeer. Zorg dat je rond lunchtijd in de moslimwijk bent en proef er de befaamde barbecue in de vele straatrestaurantjes. Wandel daarna verder door de oude stad en strijk neer in een theehuis. De volgende ochtend maak je een uitstapje naar het wereldberoemde Terracottaleger, een van de absolute hoogtepunten van je reis. Toeristisch, maar bovenal indrukwekkend, zeker als je de hallen in omgekeerde volgorde bekijkt.

Na het ontbijt stap je opnieuw op de snelle trein, die je in zo’n vier uur naar Chengdu brengt. Een taxi rijdt je naar een sfeervol courtyard hotel in een rustig straatje bij het park, midden in het centrum. Van hieruit maak je wandelingen door de stad en verken je de omgeving. De panda is het symbool van China en in de Panda Base aan de rand van de stad zie je deze schuwe dieren van dichtbij, het mooist in de ochtend als ze het actiefst zijn. In het People’s Park spelen locals er majong in de theehuizen, terwijl Jinli Road lonkt met lokale eetstalletjes.

In de loop van de dag reis je in zo’n zes uur met de trein naar Guilin, waarna een privétransfer je in ongeveer een uur naar Yangshuo brengt. Je verblijft rustig, iets buiten de stad en midden in de natuur. Installeer je op je kamer en geniet vanaf je balkon van het uitzicht op de rivier. Neem een duik in het zwembad tussen de karstbergen of regel een huurfiets om de omgeving te verkennen. Het centrum ligt op een kwartier afstand en is ’s avonds heerlijk levendig, met volop gezelligheid na de rustiger etappes van je reis.

Na alle steden ruil je het stadse leven in voor de natuur rond Yangshuo. Vandaag maak je een fietstocht met gids langs de Yulong-rivier en drijf je op een bamboevlot rustig stroomafwaarts, met de karstbergen als decor. ’s Avonds kun je naar de spectaculaire lichtshow op het water of langs de bars van West Street slenteren. De dag erna kies je zelf: lekker uitrusten of juist actief kajakken, een kungfu-workshop volgen of over het platteland fietsen. Wie vroeg opstaat ziet hoe het boerenleven buiten de stad nog altijd zijn eeuwenoude gang gaat.

In ongeveer drie uur rijd je naar Ping An, een traditioneel bergdorp met houten huizen op palen, midden tussen de hoogstgelegen rijstvelden ter wereld. De Zhuang-bewoners heten je welkom en al snel zit je op de veranda van je kleinschalige guesthouse te genieten van het uitzicht. Vanuit het dorp maak je wandelingen naar de Long Ji rijstterrassen. Het gaat flink omhoog en omlaag, dus trek stevige schoenen aan en neem water en proviand mee. Onderweg passeer je uitzichtpunten, steek je riviertjes over en kun je in kleine dorpjes even uitrusten en eten.

Vanaf het station van Guilin brengt de hogesnelheidstrein je in zo’n drie uur naar je laatste bestemming: Hongkong. Na Shanghai valt het contrast meteen op, alleen al door de talloze uithangborden die de straten vullen. De meeste reizigers verblijven in het centrum van Kowloon, handig gelegen bij de winkels en het openbaar vervoer. De kamers zijn er vaak compact, maar met wat extra comfort boek je een hotel met zwembad en uitzicht op de skyline: het echte Hongkong-gevoel. Neem een betaalbare taxi of een Octopus-kaart voor het uitstekende openbaar vervoer.

Duik nog een laatste keer in het bruisende Hongkong. Nathan Road is de bekendste winkelstraat, maar ook de Ladies Market en Temple Street Market mag je niet missen. Steek met de Star Ferry over naar Hongkong Island en neem de tram omhoog naar Victoria Peak voor een weids uitzicht over de skyline. Kies daarna uit ontelbare restaurants en sluit af in het levendige uitgaansgebied Lan Kwai Fong. Wanneer het moment van vertrek nadert, brengt een taxi of bus je in zo’n drie kwartier naar de luchthaven op Lantau Island, waarmee je bijzondere reis door China ten einde komt.