Budget China

Na een lange vlucht land je in de ochtend in Beijing en installeer je je in een authentiek hutonghotel uit de 17e eeuw, met binnenplaats en midden in de oude stad. Je verblijft op loopafstand van een van de hoogtepunten van je reis: de Verboden Stad, waar de Chinese keizers eeuwenlang afgesloten van de buitenwereld leefden. Bezoek het Plein van de Hemelse Vrede, het grootste plein ter wereld, met de Grote Hal van het Volk en het mausoleum van Mao Zedong. Dwaal in de dagen erna door de sfeervolle steegjes en ontdek het lokale leven van de Chinese hoofdstad in je eigen tempo.

Voor veel reizigers is dit hét hoogtepunt: een tocht over de Chinese Muur, ver van de drukte. Je rijdt naar Mutianyu, ten noordoosten van Beijing, en wandelt zo’n tien kilometer over het gerestaureerde deel van de muur, begeleid door een Engelssprekende gids. De route is pittig, dus stevige schoenen zijn geen overbodige luxe. Onderweg terug bezoek je het beroemde Zomerpaleis met zijn stijlvolle tuinen en tempels. Liever wat rustiger aan? Dan is de muur bij Badaling een alternatief, gecombineerd met de Ming-tombes en het Olympisch Stadion.

Geniet vandaag van je laatste uren in Beijing. Steek net als de locals wierookstokjes aan in de Tibetaanse Lamatempel en breng een bezoek aan de indrukwekkende Tempel van de Hemel. Wil je het rustiger houden, strijk dan neer in het populaire Beihai-park, waar volop tai chi wordt beoefend. Aan het eind van de middag rijd je naar het station, waar je ’s avonds de nachttrein naar Xi’an neemt. Terwijl de trein zich door het Chinese landschap beweegt, val je in slaap in je slaapcompartiment, klaar voor het volgende deel van je reis.

De wagensteward maakt je wakker en even later stap je nog wat slaperig uit op het station van Xi’an. Deze stad met brede boulevards ontdek je het mooist vanaf haar twaalf kilometer lange stadsmuur: huur een fiets bij de Southgate en rijd hoog boven het verkeer rond de oude binnenstad. Sla de Bell en Drum Tower niet over en laat je in de moslimwijk verrassen door geurige straatgerechten als barbecue-varkenssaté. De volgende dag reis je naar het wereldberoemde Terracottaleger, zo’n drie kwartier buiten de stad. Toeristisch, maar minstens zo indrukwekkend als je de hallen in omgekeerde volgorde bekijkt.

Vanochtend neem je afscheid van Xi’an en stap je op de snelle bullettrein naar Chengdu. De rit van zo’n vier uur is een prachtige gelegenheid om de gewone Chinees te leren kennen: met handen, voeten en Google Translate raak je zomaar in gesprek met je medereizigers, en al snel deel je alle meegebrachte lekkernijen. Halverwege de middag rol je Chengdu binnen. Een korte taxirit brengt je naar je courtyardhotel in typisch Chinese stijl, met rode lantaarns en fijn houtsnijwerk. Kom even bij op je balkon en trek daarna te voet of per metro de stad in.

Begin je dag met een rustig ontbijt op het terras van je patiohotel en ontdek daarna Chengdu op je gemak. In en rond de stad is meer te zien dan je in twee dagen kunt behappen: de Reuzenboeddha van Leshan, de berg Emeishan en natuurlijk het China Panda Base Research centrum aan de rand van de stad. De panda is dé mascotte van het land en hier zie je de schuwe dieren van dichtbij, het best in de ochtend als ze het actiefst zijn. Sluit af in het Peoples Park, waar locals in de theehuizen mahjong spelen, of aan de lokale eetstalletjes van Jinli Road.

Vanmorgen neem je de snelle trein naar Guilin, een rit van zo’n zes uur. Bij aankomst brengt je privéchauffeur je in een uurtje naar het levendige Yangshuo, sfeervol gelegen tussen de karstbergen. Je verblijft in een kleinschalig resorthotel met zwembadje en uitzicht op de Li-rivier. Per taxi of huurfiets sta je binnen een kwartier in het gezellige centrum. Yangshuo is toeristischer dan andere plekken in China, met een uitgesproken vakantiegevoel en volop mogelijkheden om er ’s avonds op uit te gaan. Een aangename afwisseling na alle stedelijke drukte van je reis.

Ruil de stad in voor de natuur: de omgeving van Yangshuo leent zich daar perfect voor. Huur een fiets en maak, eventueel met gids, een afwisselende tocht langs de Yulong-rivier, of laat je op een bamboevlot voortdrijven met de karstbergen als decor. Wie actief wil blijven, gaat kajakken of volgt een workshop kungfu. Trek je er vroeg op uit, dan zie je hoe het plattelandsleven nog grotendeels zijn eigen gang gaat en boeren met hun ossen het land ploegen. ’s Avonds slenter je langs de bars van West Street of bezoek je de spectaculaire lichtshow op de rivier.

Per privétransfer rijd je in zo’n drie uur naar Ping An, een traditioneel bergdorp vol houten huizen op palen, midden tussen de hoogst gelegen rijstvelden van China. De Zhuang-bewoners verwelkomen je hartelijk en al snel zit je op de veranda van je sfeervolle guesthouse te genieten van het weidse uitzicht. Trek er te voet op uit naar de Long Ji-rijstterrassen: een pittige tocht met veel klimmen en dalen, dus stevige schoenen en wat proviand komen goed van pas. Onderweg passeer je uitzichtpunten, steek je riviertjes over en rust je uit in kleine dorpjes.

Geniet van een laatste ontbijt met uitzicht op de rijstterrassen voordat je je spullen pakt. De privétransfer brengt je naar het treinstation van Guilin, waar je begin van de middag de trein naar Hongkong neemt. Zo’n drie uur later, rond een uur of vier, ben je nog maar een korte metrorit verwijderd van deze bruisende Aziatische wereldstad. Sluit je reis af met een paar extra nachten in Hongkong of reis nog diezelfde avond terug richting Europa. Wil je liever nog wat langer op pad? Dan zijn er volop mogelijkheden om je China-reis verder uit te breiden.