De geheimen van het oosten

Je stapt aan boord voor een nachtvlucht richting Beijing. Na aankomst word je op de luchthaven opgewacht door de lokale agent, die je naar je hotel begeleidt. Zo begin je ontspannen aan je ontdekkingsreis door het minder bezochte deel van China.

Het voormalige Peking verbindt eeuwenoude keizerlijke grandeur met de energie van een moderne wereldstad. Je verkent de Verboden Stad, waar de machthebbers van de Ming- en Qing-dynastieën vijf eeuwen lang resideerden, en loopt over het immense Tiananmen Plein. Ten noorden van de stad slingert de Grote Muur door het heuvellandschap; pas als je er zelf op staat, besef je de bizarre omvang. Ook het Zomerpaleis aan het Kunmingmeer nodigt uit tot dwalen. Verdwaal daarna in de traditionele hutongs, waar je tussen winkeltjes en zangvogels het alledaagse Chinese leven proeft.

In vier uur brengt de trein je van Beijing naar Tai’an. Hier torent de Taishan, een van China’s vijf heilige bergen en werelderfgoed. Al eeuwenlang beklimmen taoïsten de 6660 treden naar de top om offers te brengen aan de godin Beixa; onderweg passeer je tempels waar wierook brandt en gebeden klinken. Terug in de stad wacht de Dai-tempel, een indrukwekkend complex uit 220 voor Christus. Wandel langs met cipressen omzoomde paviljoenen en laat de bijzondere beelden en ornamenten in de hallen op je inwerken.

Een treinrit van een uur brengt je naar Qufu, de geboorteplaats van de beroemde filosoof Confucius. Dit charmante en monumentale stadje herbergt talrijke Confucius-tempels. Bezoek de Confucius Mansions, zestiende-eeuwse villa’s waar de nazaten van de wijsgeer in weelde leefden; het doolhof telt maar liefst 450 gangen, kamers en gebouwen. Even ten noorden van de stad ligt het Confucius-woud, een fraai aangelegd cipressenbos dat tevens dient als begraafplaats van de filosoof en zijn opvolgers. Hier maak je een rustgevende wandeling.

Via het station van Yanzhou reis je in vier uur per trein naar Nanjing, gelegen aan de Yangtze. Deze stad ademt meer charme dan de meeste Chinese metropolen, met brede boulevards naast meertjes, rivieren en groene parken. Tweemaal diende Nanjing als hoofdstad van het rijk, en de Ming-periode liet imposante sporen na. Beklim de 392 treden naar het mausoleum van Sun Yat-sen voor een weids uitzicht, wandel langs de kilometerslange stadsmuur met haar poorten, en dwaal door de botanische tuinen. Het reusachtige Nanjing Museum en de Fuzi-tempel completeren je verblijf.

Na weer een treinrit van vier uur door een fraai landschap bereik je Hangzhou, beroemd om het West Lake. Wandelend of fietsend langs het water kom je langs talloze pagodes, tuinen en kunstmatig aangelegde eilandjes. Rondom liggen bezienswaardigheden zoals het provinciale museum, het sfeervolle Yellow Dragon Cave Park en de Leifeng Pagode met haar weidse vergezichten. Aan de zuidwestzijde bezoek je het Chinese zijdemuseum en, iets verderop, het theemuseum.

Een hogesnelheidstrein brengt je in nog geen uur naar Shanghai, de meest dynamische stad van China. Waar de handel ooit draaide op opium, zijde en thee, bloeit hier nu een moderne economie tussen indrukwekkende fly-overs en glinsterende torens. Flaneer ’s avonds over de Bund voor een spectaculair uitzicht op de skyline en duik in de winkeldrukte rond Nanjing Road. Mis het Shanghai Museum niet, met kunstschatten uit de hele Chinese geschiedenis, en verlies je in de vijvers en paviljoenen van de Yuyuan-tuinen. Voor iets anders wandel je over Duolun Cultural Street, vol galerieën en theehuizen.

Na een reis vol mystieke bergen, keizerlijke paleizen en bruisende steden neem je afscheid van China. Vandaag vlieg je vanuit Shanghai terug naar Amsterdam, met een schat aan herinneringen in je bagage.