Van Muur tot Terracotta

Je reis begint bij aankomst in Beijing, waar de lokale vertegenwoordiging je opwacht en naar je accommodatie brengt. De rest van de dag deel je zelf in: bijkomen van de vlucht of alvast op eigen houtje kennismaken met deze bruisende wereldstad. Als hoofdstad van China telt Beijing talloze bezienswaardigheden, dus een bezoek mag bij geen enkele rondreis ontbreken. Neem gerust de tijd om de eerste sfeer op te snuiven en te wennen aan het ritme van deze immense metropool.

Samen met je privégids rijd je na het ontbijt naar het Plein van de Hemelse Vrede, met 400.000 vierkante meter het grootste plein ter wereld. Hier grenst de Verboden Stad aan, het uitgestrekte paleizencomplex waar tijdens de Ming-dynastie de keizer resideerde. Dwaal langs kleurrijke binnenplaatsen en bezoek de Hall of Supreme Harmony. Daarna bezoek je het Zomerpaleis, het voormalige zomerverblijf van de keizerlijke familie. Via Suzhou Straat klim je omhoog naar een weids uitzicht, om vervolgens af te dalen naar het Kunming meer met zijn zeventien bogen brug.

Vandaag bepaal je zelf je programma. Optioneel duik je met je privégids het lokale leven in tijdens een Hutong tour: op de fiets verken je de oude, ommuurde stadswijken en misschien bezoek je onderweg een schooltje. Ook kun je met de metro naar het Olympisch dorp, waar in 2008 de Zomerspelen plaatsvonden. Bewonder het Bird’s Nest en de Watercube, vooral fraai wanneer ze ’s avonds verlicht zijn. Wie meer wil beleven, kan de dag afsluiten met een acrobatiek- of Kung Fu show.

Na het ontbijt trek je met je privégids naar wellicht het bekendste hoogtepunt van China: de Chinese Muur. Vandaag ontdek je het gedeelte bij Jinshanling, dat verder van Beijing ligt en daardoor veel rustiger is. Doordat niet alle stukken zijn gerestaureerd, voelt dit bezoek bijzonder authentiek. In je eigen tempo geniet je van dit imposante bouwwerk, een van de grootste wonderen uit de wereldgeschiedenis. Na de lunch reis je door naar een bijzondere overnachting: vanavond slaap je namelijk bij de locals.

De ochtend heb je vrij om na te genieten. Daarna word je naar het treinstation gebracht voor een rit met de hogesnelheidstrein naar Datong. Bij aankomst brengt de chauffeur je naar je accommodatie en is de rest van de dag ter vrije besteding. Geschiedenisliefhebbers vinden hier de oude stadsmuur uit de Ming-dynastie, die het historische centrum omsluit. Datong heeft daarnaast een levendige culinaire kant: proef lokale zoetigheden en ontdek de smaken van de Shanxi-keuken in de gezellige eetgelegenheden.

Met een privégids trek je erop uit voor een dag vol cultuur. Je begint bij de Yungang-grotten, een indrukwekkend complex van boeddhistische grottempels uit de 5e eeuw. Verspreid over de grotten vind je meer dan 51.000 beelden en sculpturen, van fijne details tot majestueuze Boeddhabeelden die de ontwikkeling van de boeddhistische kunst tonen. Vervolgens maak je een stop bij de Hangende Tempel, die hoog boven de kliffen lijkt te zweven. Deze bijzondere tempel verenigt boeddhistische, taoïstische en confucianistische elementen en biedt weidse uitzichten over het platteland.

Na het ontbijt rijd je in ongeveer drie uur naar Wutaishan, waar de rest van de dag vrij is om aan te komen en tot rust te komen. Wutaishan is een van de vier heilige boeddhistische bergen van China en wordt omringd door vijf pieken. Aan die kenmerkende toppen dankt het dorp zijn naam: letterlijk vertaald betekent Wutaishan ‘vijf terrassen berg’. Dit is bovendien een belangrijke bedevaartsplaats, die pelgrims uit alle delen van de wereld naar zich toe trekt.

Vandaag verken je Wutaishan onder begeleiding van een privégids. Het gebied is bezaaid met eeuwenoude pagodes en kloosters, elk met een rijke geschiedenis. Vooral de Tayuan Tempel en de Foguang Tempel zijn de moeite waard. De Xiantong Tempel, een van de oudste en grootste, dateert uit de Tang-dynastie en herbergt bijzondere boeddhistische kunstwerken. Naast al dit culturele erfgoed is Wutaishan ook prachtig gelegen: tussen glooiende heuvels en kabbelende beekjes komen ook natuurliefhebbers volop aan hun trekken.

In een rit van ongeveer vier uur reis je naar Pingyao, waar de rest van de dag ter vrije besteding is. Deze stad ligt aan de historische handelsroute van Beijing naar Xi’an en is gaaf bewaard gebleven. Een hoogtepunt vormt de imposante stadsmuur, die het centrum omsluit en een weids uitzicht biedt over de historische architectuur en smalle geplaveide straatjes. Wandel ontspannen langs de muur en snuif de sfeer van vervlogen tijden op. Breng ’s avonds een bezoek aan de South Gate, waar in het hoogseizoen een indrukwekkende lichtshow te zien is.

Tijdens een stadswandeling met je privégids duik je in de boeiende geschiedenis van Pingyao. Een van de opmerkelijkste plekken is de Rishengchang Exchange Shop, beschouwd als de allereerste bank van China. Deze speelde een sleutelrol in het financiële systeem tijdens de Qing-dynastie. Waar rijkdom was, dreigde diefstal, en dus vertrouwden handelaren op lijfwachten, de zogeheten ‘Biaoju’, die bekendstonden om hun gevechtskunst én hun eerlijkheid. Enkele van hun lijfwachtershuisjes zijn nog altijd te bezoeken. Proef ook de lokale specialiteit ‘Kao Lao Lao’, boekweitnoedels die lang verzadigd houden.

Opnieuw trek je met een privégids op pad, ditmaal naar de kliffen en rotsformaties van Mianshan. Met de kabelbaan bereik je de top voor panoramische vergezichten over uitgestrekte valleien. Wie liever wandelt, ontdekt verborgen watervallen, stille bossen en serene meertjes terwijl de frisse berglucht je tegemoetkomt. Mianshan telt bovendien talrijke boeddhistische tempels en grotten die teruggaan tot de 6e eeuw, waaronder bedevaartplaatsen als de Wanshoushan-tempel en de Longhuashan-grotten. Aan het einde van de dag word je naar je accommodatie in de buurt gebracht.

Na het ontbijt breng je een rit met de hogesnelheidstrein naar Xi’an, waar je vervolgens naar je accommodatie wordt gebracht. De rest van de dag heb je vrij om deze stad vol geschiedenis te voet te verkennen. Loop vanaf de South Gate naar de Bell Tower, midden op een enorme rotonde, en vervolg je weg naar de Drum Tower met zijn fraaie uitzicht. Sluit af in de moslimwijk en vergeet de Grote Moskee niet. ’s Avonds komt de stad extra tot leven met de licht- en geluidshow bij de Wild Goose Pagoda en volop streetfood.

Geen bezoek aan Xi’an is compleet zonder het wereldberoemde Terracottaleger, en daar breng je vandaag met je privégids uitgebreid tijd door. In 1974 stuitte een boer bij het graven van een put op de eerste soldaat; inmiddels zijn er ruim 6000 soldaten, paarden en strijdwagens opgegraven. Ze werden begraven met keizer Qin Shi Huang om hem in het hiernamaals te begeleiden. Elk beeld is uniek, tot in de gezichtsuitdrukking en wapenrusting. De rest van de dag is vrij: optioneel maak je een fietstocht over de oude stadsmuur van Xi’an.

Een mooie dag wacht op je: met de trein reis je naar Tianshui, waarna je doorreist naar Majishan. Deze 130 meter hoge berg is vooral bekend om de grotten die in de rotswand zijn uitgehakt en waar vroeger honderden monniken woonden. De grotten herbergen duizenden boeddhabeelden en muurschilderingen. Via talloze trappen, die als vastgeplakt aan de rotswand lijken, bereik je de top, waar een indrukwekkende pagode uitkijkt over het landschap. Aan het einde van de dag keer je per trein terug naar Xi’an en je accommodatie.

Na het ontbijt komt je reis door China, ‘Van Muur tot Terracotta’, ten einde. Omdat er geen rechtstreekse vluchten vanuit Xi’an zijn, keer je met een overstap terug naar huis. Wie de reis nog wat langer wil maken, kan kiezen voor een verblijf in Shanghai of Hong Kong voordat de terugreis begint. Ook is het mogelijk aan te haken op een andere rondreis door China, bijvoorbeeld naar het Tibetaanse grensgebied, het authentieke Yunnan of over de Yangtze Rivier. Zo leer je nog meer facetten van dit immense land kennen.