De vele gezichten van Azië

Met een nachtvlucht vertrek je richting Shanghai. Bij aankomst word je opgewacht door de lokale agent, die je naar je hotel brengt. Hier begint een reis die je van bruisende wereldsteden naar serene dorpjes en heilige bergen voert.

Dompel je onder in de energie van China’s meest dynamische stad. Futuristische wolkenkrabbers torenen hier boven traditionele shophouses uit. Wandel ’s avonds langs de befaamde Bund, waar de skyline weerspiegelt in de rivier. Struin door de winkelstraten rond Nanjing Road, bezoek het Shanghai Museum met kunstschatten uit de hele Chinese geschiedenis en verlies je in de vijvers en paviljoens van de Yuyuan-tuinen. Wie genoeg tempels heeft gezien, vindt bij Duolun Cultural Street volop galerieën en theehuizen. In Shanghai verveel je je geen moment.

Per hogesnelheidstrein reis je in zo’n vijf uur naar Beijing, waar keizerlijk verleden en 21e-eeuwse dynamiek samenkomen. Verken de Verboden Stad, het ommuurde paleiscomplex waar de machthebbers eeuwenlang resideerden, en het immense Tiananmen-plein. Ten noorden van de stad slingert de Chinese Muur door het heuvellandschap; pas als je er zelf op loopt, besef je de omvang. Aan het Kunmingmeer ontdek je het Zomerpaleis met zijn tempels en tuinen. Dwaal ten slotte door de hutongs, waar je tussen lage huisjes het alledaagse leven van de gewone Chinees proeft.

In ongeveer vier uur brengt de trein je naar Pingyao, waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. Ooit een welvarende handelsstad en bankiershart van het keizerrijk, bleef deze ommuurde plaats vrijwel ongeschonden bewaard. Slenter door de sfeervolle straatjes, bewonder de traditionele koopmanshuizen en wandel langs de zes kilometer lange, volledig intacte stadsmuur. Niet voor niets staat Pingyao op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Een treinrit van zo’n tweeënhalf uur brengt je naar Xi’an, het hart van de oude Chinese keizerrijken en startpunt van de karavanen langs de zijderoute. Op een uur rijden buiten de stad wacht een van ’s werelds grootste archeologische vondsten: het Terracottaleger, met duizenden krijgers, paarden en strijdwagens op ware grootte. In de stad zelf zijn de eeuwenoude stadsmuren, poorten en torens bewaard gebleven; je huurt er een fiets en rondt de hele muur in een uur. Bezoek ook de Grote Moskee en de Wilde Ganzenpagode en snuif de sfeer op in de islamitische wijk.

Je vliegt naar Tokyo, een stad die modern en traditioneel tegelijk is. Verken de levendige wijk Harajuku met haar winkels en eetstalletjes en bezoek de Meiji-schrijn in het groene Yoyogi Park. In Asakusa staat de beroemde Sensoji-tempel, terwijl de vismarkt van Tsukiji vroeg in de ochtend een belevenis op zich is. ’s Avonds baadt de Kabukicho-buurt in neonlicht. Vanaf het Metropolitan Building in Shinjuku kijk je bij helder weer tot aan Mount Fuji. Wie wil, maakt een dagexcursie naar Nikko of Kamakura.

In twee uur reis je met de trein naar Hakone, aan de voet van Japans beroemdste berg: Mount Fuji, of Fuji-san zoals de Japanners hem noemen. Bij mooi weer heb je vanaf Lake Ashi een schitterend uitzicht op de perfecte kegel. Hakone staat bovendien bekend om zijn onsen, de traditionele hete baden waarin je heerlijk ontspant. Met de Hakone Free Pass verken je de regio moeiteloos per bus, trein, kabelbaan, tandradtrein en boot.

Een treinreis van drie uur voert je naar Kyoto, het klassieke Japan in optima forma. Geen stad ter wereld telt zoveel religieuze schatten. Bewonder de Chinese schilderingen in het Nijo-kasteel met zijn piepende vloeren, het gouden paviljoen Kinkakuji en de serene rotstuinen van de Ryoanji. In de sfeervolle Gion-wijk maak je ’s avonds kans een geisha te zien, terwijl de eindeloze rode poorten van Fushimi Inari indruk maken. Maak ook een uitstapje naar Nara, met acht Werelderfgoed-locaties en het grootste houten gebouw ter wereld, omringd door tamme herten.

In een half uurtje brengt de trein je naar Osaka, de keuken van Japan. Deze diverse stad combineert moderne musea op Nakanoshima en luxe winkels in Shinsaibashi met street food in Shinsekai en games in Den Den Town. Bezoek het Osaka Aquarium met zijn walvishaaien en reuzenkrabben, of laat je verrassen door de traditie van de Shitennoji-tempel en het kasteel van Osaka, dat in het kersenbloesemseizoen op zijn mooist is. In de straten van Dotonbori proef je lokale favorieten als takoyaki en okonomiyaki.

Na een reis vol contrasten reis je naar de luchthaven van Osaka voor je vlucht terug naar huis, met herinneringen aan keizerlijke paleizen, heilige bergen, serene tempels en neonverlichte straten.