Roadtrip door modern en traditioneel Japan in 2 weken

Konnichiwa en welkom in Japan. Na een lange vlucht land je in Tokyo, waar een shuttlebus je naar je hotel brengt. Heb je nog energie over, dan kun je meteen op verkenning. Tokyo bestaat uit talloze wijken, elk met een eigen sfeer en karakter. Onze tip: kies er een paar uit die je de komende dagen wilt ontdekken, zodat de omvang van deze miljoenenstad je niet overweldigt. Zo raak je op je gemak vertrouwd met het ritme van de Japanse hoofdstad.

Na het ontbijt word je opgehaald door een Nederlandse inwoner van Tokyo. Deze hartelijke gids maakt je wegwijs in de stad en leidt je langs hoogtepunten als de Shibuya crossing, de tempels in Ueno Park en verschillende Shinto-heiligdommen. Onderweg stel je al je vragen over het dagelijks leven, Japanse gewoontes, eten en drinken en de geschiedenis van de stad. Rond 16.00 uur ben je weer terug bij je hotel. De rest van de dag ga je met de tips van je gids op eigen houtje verder ontdekken.

Vandaag heb je alle tijd om Tokyo op eigen tempo te leren kennen. Onmisbaar zijn de wijken Shibuya, Harajuku en Ueno. Bij de beroemde Shibuya Crossing zie je honderden mensen tegelijk oversteken, terwijl je in Harajuku door de kleurrijke winkelstraat Takeshita-Dori slentert, geliefd bij jongeren. In Ueno gaat het rustiger aan: wandel door Ueno Koen, het oudste openbare park van Japan, en breng een bezoek aan het indrukwekkende National Museum. Elke wijk toont weer een andere kant van deze fascinerende, diverse stad.

Je neemt afscheid van Tokyo en reist in ongeveer een uur naar het Vijf Meren-district aan de voet van Mount Fuji. Deze machtige berg beheerst het landschap; bij helder weer zie je de top al van verre. Het gebied kenmerkt zich door een afwisseling van kratermeren en vulkanen. Met een busticket reis je naar Kawaguchiko, een vredig dorp waar je de indrukken van het bruisende Tokyo rustig kunt laten bezinken. Hier ruil je de drukte van de stad in voor de kalmte van de natuur.

Bekijk Mount Fuji eens vanaf het water en stap in de kano die voor je klaarligt aan het meer. Neem een picknicklunch mee en zoek na het kajakken een relaxt plekje aan de oever. Ben je meer een liefhebber van spanning, dan is het achtbanenpark Fuji-Q een aanrader, twee bushaltes verderop. Je overnacht op dit fijne plekje in het Vijf Meren-district, eventueel in een knusse minshuku waar je op een traditionele Japanse futon slaapt. Later vandaag neem je ook je huurauto in ontvangst, klaar om de Japanse Alpen op eigen houtje te verkennen.

Je rijdt in enkele uren naar Matsumoto, een volgend hoogtepunt van je reis. Deze stad ligt in een vallei, omgeven door de indrukwekkende Japanse Alpen. Matsumoto vormt dé uitvalsbasis voor wandelingen in de Kiso-vallei, waar je sfeervolle middeleeuwse plaatsjes als Magome en Tsumago aantreft. Beide dorpjes ademen een authentieke stijl en staan bekend om hun houten gebouwen uit een ver verleden. Wandelend door de straatjes voel je de Japanse oudheid om je heen; voor velen behoren deze plekken tot de mooiste van heel Japan.

Traditioneel gebouwde huizen langs smalle straatjes voeren je terug naar vervlogen tijden. Een aanrader is de wandeling van Magome naar Tsumago, zo’n acht kilometer, waarbij je deels over de oude handelsroute loopt. Naast de rijke historie maakt het landschap grote indruk: weelderige bossen, vruchtbare akkers, weidse uitzichten en knusse huisjes markeren het pad. Let onderweg op de berenbel; door deze te laten luiden waarschuw je eventuele beren dat je in aantocht bent. Een bijzondere wandeling waarbij natuur en geschiedenis hand in hand gaan.

Je reis voert verder naar Takayama, een gezellig stadje in het hart van de Japanse Alpen. Met de auto rijd je er dwars doorheen, langs kleine waterwegen en pittoreske dorpjes. Wandel door de straten van deze charmante oude stad en trakteer jezelf op een glaasje sake, waar Takayama beroemd om is. Ook het omliggende platteland nodigt uit tot rustig struinen. Wil je meer beleven, dan kun je Takayama te voet leren kennen tijdens een tocht langs sake-brouwerijen, waar je lokale lekkernijen proeft.

Vanuit Takayama reis je in anderhalf uur naar Kanazawa, waar je de huurauto inlevert. Deze stad aan de Japanse Zee, op het eiland Honshu, biedt volop te zien en te beleven. In het samoeraidistrict Nagamachi, nabij het kasteel, woonden ooit samoerai met hun families; wandelend door de wijk proef je de sfeer van weleer. In het Higashi Geisha District werp je een blik in de historische theehuizen, de ‘chaya’, waar geisha’s vroeger gasten vermaakten met zang en dans. Slenter op je gemak door de straatjes met hun oude houten gebouwen.

Een van de hoogtepunten van Kanazawa is de Kenrokuen, een van de mooiste voorbeelden van Japanse tuinkunst en beroemd in het hele land. Vijvers, watervallen, theehuisjes en artistieke details geven de tuin zijn karakter; neem hier de tijd en geniet van de rust. Wie zich wil verdiepen in het zenboeddhisme, bezoekt het Suzuki Museum, gewijd aan de filosoof Daisetsu Teitaro Suzuki. Rond de dag af met een wandeling door de samoeraiwijk Nagamachi en een bezoek aan de levendige Omi-cho markt.

Met de trein reis je in ongeveer tweeënhalf uur naar Kyoto, het culturele hart van Japan. Op het eerste gezicht lijkt de stad misschien op andere, maar de komende dagen ontdek je waarom Kyoto zo bijzonder is. Overal vind je tempels, pagodes en tuinen. Sommige zijn geliefd bij bezoekers, dus loont het om vroeg op pad te gaan wanneer het nog rustig is. Slenter daarna door de wijk Gion en houd je ogen open, want wie weet spot je er een echte geisha tussen de historische huizen.

In en rond Kyoto valt volop te beleven: tempels, tuinen, een sfeervol bamboebos en de Fushimi Inari-schrijn ten zuidoosten van de stad. Bijzonder zijn de duizenden rode tori-poorten die je begeleiden langs de vier kilometer lange weg naar de top van de heuvel. Vooral in de middagzon is deze wandeling een belevenis om niet te vergeten. Kyoto laat zich uitstekend per fiets verkennen; met een gids duik je zelfs de achterafstraatjes van Gion in en ervaar je de stad vanuit een verrassend perspectief.

Vanuit Kyoto bereik je gemakkelijk het sfeervolle Nara, de oude hoofdstad van Japan met liefst acht plekken op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Bezoek er de Todai-ji Tempel met de enorme Daibutsu, de ‘Big Buddha’. Nara ligt in een prachtige omgeving vol indrukwekkende tuinen en tempels en is bovendien het thuis van de heilige, vrij rondlopende herten. Wil je het comfortabel aanpakken, dan kun je de oude stad met vervoer en gids bezoeken of deelnemen aan een traditionele theeceremonie.

Vandaag breekt je laatste dag in Japan aan. Kijk nog één keer je ogen uit naar de felgekleurde neonreclames, de eigenzinnig geklede jongeren en de opmerkelijke mix van oude en nieuwe gebouwen die de stad zo kenmerkt. We regelen een transfer naar de luchthaven van Osaka, een rit van ruim een uur. Wanneer je aan boord stapt, ben je een bijzondere reiservaring rijker, met een goedgevulde camera en waarschijnlijk wat zwaardere bagage dan waarmee je aankwam.