Ontdek ongerept Tohoku

Welkom in een ander Azië! Na aankomst staat een lokale vertegenwoordiger klaar om je op weg te helpen naar je hotel. Tokyo is uitgegroeid tot een van de grootste metropolen ter wereld, met wijken die elk hun eigen karakter hebben. Bezoek tempels en musea, snuffel rond op zoek naar souvenirs en geniet ’s avonds van de Japanse keuken. Liefhebbers van manga en anime komen aan hun trekken in Akihabara, terwijl fans van Studio Ghibli het gelijknamige museum niet mogen missen. In de avond schittert het eiland Odaiba met een verlichte Gundam en uitzicht op de Rainbow Bridge.

Met de bullettrain reis je via Ichinoseki naar Hiraizumi, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Begin bij Takkoku-no-Iwaya, een tempel die spectaculair tegen een klif is gebouwd en bijna opgaat in de rotswand. Wandel daarna door de boeddhistische tempeltuin van Motsu-ji en sluit af bij de Chuson-ji, die je bereikt via een pad omzoomd door reusachtige cederbomen. Het pronkstuk is de Konjikido, met een binnenhal volledig bedekt met goud. Vervolgens reis je in een uur door naar Sendai, waar je incheckt voor de nacht.

Verken de grootste stad van de Tohoku-regio, met moderne winkelcentra, groene parken en talloze restaurants. Bewonder het kleurrijke mausoleum van krijgsheer Date Masamune uit het Edo-tijdperk en de ruïnes van zijn Aoba Castle. ’s Avonds duik je Hiroba Yokocho in, drie smalle straatjes vol knusse izakaya waar je lokale gerechten proeft. Sendai staat bekend om verse vis, maar vooral om zijn oesters.

Neem de trein naar Shiogama, een waar paradijs voor fijnproevers. Op de lokale vismarkt, ver van de toeristenstromen, proef je verse zeevruchten en sashimi. Vanuit de haven vaar je met de ferry naar Matsushima Bay, waar ruim 200 met pijnbomen begroeide eilandjes in het water liggen. Dit uitzicht behoort tot de drie mooiste van Japan. Een boottocht maakt de beleving compleet. Bij de aanlegsteiger vind je een theehuis en een brug naar Oshima, waar monniken vroeger mediteerden in oude grotten. Bezoek ook de Zuiganji, een van de belangrijkste Zen-tempels van Japan, voordat je terugkeert naar Sendai.

Laat je bagage achter en pak de trein naar Yamadera, waar de Risshakuji-tempel je wacht. Deze heilige plek voor Zen-priesters ligt tegen een rotsachtige berg. Beklim rustig de duizend traptreden en pauzeer onderweg om te genieten van het weidse uitzicht en de tempels langs de route. Bovenaan wacht de Godaido Hall, een houten observatieplatform met zicht over de hele vallei. Na deze inspanning heb je een bak sobanoedels, de lokale lekkernij, dubbel en dwars verdiend. Daarna reis je terug naar Sendai.

Met de Shinkansen reis je in anderhalf uur naar het charmante Kakunodate in de regio Akita. Voor de lunch is Hyakusuien een aanrader, gespecialiseerd in de noordelijke keuken met gerechten gebaseerd op eeuwenoude recepten, zoals udon-noedels en rijst met kastanje. Bewonder ondertussen het fraaie houtsnijwerk in het restaurant. Verbrand daarna wat calorieën met een pittige klim naar de plek waar ooit het kasteel van Kakunodate stond; nu rest een weids uitzicht. Bezoek ook het Nishinomiya House, de voormalige woning van een rijke koopman, met een museum, café en winkeltjes.

Een taxi brengt je naar Lake Tazawa, waar je ’s middags een gids ontmoet voor een fietstocht over het schitterende platteland. Je stapt niet op een mountainbike, maar op een mamachari, een traditionele moederfiets met mand voorop die locals gebruiken om hun waren te vervoeren, ditmaal in een handige e-bikevariant. Onderweg zie je boeren aan het werk, bezoek je boerderijen en winkels en verzamel je lokale producten voor een smakelijke picknick of barbecue. Aan het einde van de middag rijd je met de taxi terug naar Kakunodate.

Met de bullettrain reis je in een kwartier naar Tazawako, waar je je bagage opslaat en je dag naar wens invult. Neem de bus naar Lake Tazawa en bewonder het gouden beeld van Tatsuko, het meisje dat in een draak zou zijn veranderd, of bezoek de fotogenieke Gozan no Ishi Shrine met rode tori aan de oever. Wie liever ontspant, gaat naar de Nyuto Onsen, een van de meest authentieke badhuizen van Japan, met buitenbaden en het melkwitte water van Tae no Yu. Later reis je in drie uur met de Shinkansen terug naar Tokyo.

Maak een dagtocht naar Nikko, een van de leukste uitstapjes vanuit Tokyo. Hier staat de rijk versierde Toshogu Shrine uit de 17e eeuw, het mausoleum van shogun Tokugawa Ieyasu, met beschilderd houtsnijwerk en bladgoud. Beroemd zijn de horen-zien-en-zwijgen-aapjes. Bewonder ook Rinnoji, de belangrijkste tempel, en de Tamozawa Imperial Villa met 106 kamers in Japanse en westerse stijl. Wandel tot slot door de Kanmangafuchi-kloof, langs de rivier waar zeventig Jizo-beelden het pad omzomen.

Met de sneltrein reis je in ongeveer een uur van Tokyo naar de luchthaven, waar je Japanse avontuur ten einde komt. Je neemt afscheid van een regio vol bergen, meren en gastvrije locals.