Ontdek Kyushu, Japan off the beaten track

Je avontuur op Kyushu begint met een vlucht vanuit Europa richting het zuidelijkste van de vier Japanse hoofdeilanden. Omdat je meestal ’s nachts vliegt, land je op de tweede dag in Fukuoka. Vanaf de luchthaven breng de metro je in slechts een paar minuten naar het centrum. Je verblijft in een centraal gelegen hotel met een typisch Japanse kamer. Het openbaar vervoer is uitstekend geregeld: activeer je JR-Pass en je bent zo bij de mooiste plekken van de stad.

Fukuoka is een gezellige stad en een fijn vertrekpunt voor je rondreis over Kyushu. Duik in een van de kunstmusea of reis naar het nabijgelegen Dazaifu, bekend om zijn tempels. Typerend voor de stad zijn de yatai: kleine snackstalletjes waar je op eenvoudige krukjes plaatsneemt en van lokale gerechten geniet. Zo proef je meteen de sfeer van het dagelijkse Japanse leven.

Vandaag stap je op de trein, dé manier om het Land van de Rijzende Zon te verkennen. In ongeveer twee uur reis je met je JR-Pass van Fukuoka naar Nagasaki. Wie wil, kiest voor de route via Karatsu, dat samen met Imari en Arita bekendstaat om de vroegere keramiekhandel. In Nagasaki verblijf je in een comfortabel hotel dicht bij een tramstation, zodat je vanuit hier gemakkelijk op ontdekking gaat.

Nagasaki draagt een indrukwekkende geschiedenis met zich mee. Op 9 augustus 1945 werd hier de tweede atoombom neergeworpen. Bij het Atomic Bomb Museum en de Peace Memorial Hall sta je stil bij deze ingrijpende gebeurtenis. Tegelijk straalt de stad een positieve sfeer uit: dwaal langs kleurrijke tempels en proef het heerlijke eten. Een bezoek aan Glover Garden of Dejima, de oude Nederlandse handelspost, laat je kennismaken met het door Europa beïnvloede verleden van deze bijzondere stad.

In ongeveer drie uur reis je vandaag naar Kagoshima, diep in het zuiden van Kyushu. De stad ligt aan een weidse baai, met op de achtergrond de actieve vulkaan Sakurajima. De sfeer is gemoedelijk en de Sengan-en tuin en talrijke onsen nodigen uit tot ontspanning. Maak een uitstapje naar Ibusuki, waar je je laat bedelven onder heet vulkanisch zand met een helende werking. Ook Chiran, bekend om zijn samoerai-huizen, is een aanrader.

Zin in wat vulkanisch avontuur? Neem de veerboot naar het eiland Sakurajima en start bij het bezoekerscentrum, waar je alles leert over de vulkaan en het schiereiland. Daarna verken je het eiland met de eilandbus, die rondom Sakurajima rijdt en bij negen haltes stopt. Stap onderweg gerust af en toe uit om foto’s te maken van de bijzondere omgeving. Na een dag vol indrukken keer je terug naar Kagoshima voor de nacht.

In de ochtend verlaat je Kagoshima en reis je in ongeveer een uur naar Kumamoto. De trots van de stad is Kumamoto-jo, het imposante kasteel in het hart van het centrum. Dit bouwwerk uit het begin van de 17e eeuw geldt als een van de mooiste van het land. Tijdens de aardbeving van 2016 raakte het zwaar beschadigd, maar het binnenterrein is inmiddels weer geopend voor bezoekers.

Vandaag haal je je huurauto op en rij je richting de Aso-regio, in het hart van Kyushu. In het begin is links rijden even wennen, maar met wat oefening voel je je snel op je gemak. Hier tref je een enorme krater met een diameter van zo’n 25 kilometer en een omtrek van meer dan 100 kilometer, een van de grootste ter wereld. Binnenin verrijzen aparte pieken, zoals Naka-dake met 1506 meter. Je overnacht twee nachten in een Japans verblijf inclusief ontbijt en diner.

Op ontdekkingstocht ga je vandaag naar het hart van het kratergebied. Bij het Aso Volcano Museum krijg je meer inzicht in de vulkanische krachten, waarna je de kraterrand van Naka-dake bezoekt. Houd er rekening mee dat de toegang bij slecht weer of hevige activiteit soms gesloten is. Heb je tijd over? Rij dan naar de Takachiho Gorge, een kloof gevormd door afgekoelde lava. Een boottocht langs de watervallen levert hier een adembenemend uitzicht op.

Na de actieve dagen rond Aso rijd je naar het bergstadje Yunohira, waar je je rondreis in alle rust afsluit. In dit kleine, weinig bekende plaatsje logeer je in een knusse ryokan met gastvrije gastheren. Geniet van een kopje groene thee op je Japanse kamer en ontspan daarna in de eigen onsen. Doe het gerust als de lokale bevolking en bezoek een van de openbare badhuizen. ’s Avonds komt het dorpje pas echt tot leven, wanneer de rode lantaarns branden.

In de loop van de dag rijd je met je huurauto vanuit het onsen-dorp terug naar Fukuoka, waar je reis eindigt. De ruige natuur van Kyushu ligt achter je, maar in deze levendige stad valt nog volop te ontdekken. Neem de tijd om nog een laatste dag te genieten van de sfeer, de tempels en de culinaire hoogtepunten voordat je afscheid neemt van Japan.

Op eigen gelegenheid reis je naar de internationale luchthaven van Fukuoka. Met de gekte, schoonheid en avonturen van Kyushu nog vers in je geheugen sluit je deze rondreis af. De vele indrukken die je onderweg hebt opgedaan, blijven je nog lang bij.