Japan rondreis met huurauto

Nog voor de landing zie je het al: eindeloze wolkenkrabbers en felle neonlichten. Welkom in Tokyo, een van de grootste metropolen ter wereld. Na het inchecken in je hotel, dichtbij het openbaar vervoer en de belangrijkste bezienswaardigheden, ga je meteen op pad. Loop of neem de metro naar de beroemde Sensoji-tempel, dé plek voor een dosis Japans geluk. Vlak daarachter torent de moderne Tokyo Sky Tree omhoog. Sluit je eerste avond af met een drankje op het dakterras van je hotel en geniet van de verlichte skyline die zich onder je uitstrekt.

Ontdek de vele gezichten van Tokyo, waar elk stadsdeel een wereld op zich is. Samen met een local stem je de route af, spring je de metro in en dwaal je langs highlights én verborgen achterafstraatjes. Onderweg proef je sushi en andere Japanse specialiteiten. ’s Middags trek je op eigen houtje verder de stad in. Sla het beroemde kruispunt Shibuya Crossing niet over, en duik in de kleurrijke winkelstraat Takeshita-Dori in Harajuku, het epicentrum van jeugdcultuur en gedurfde modestijlen. Wie meer tijd heeft, maakt een dagtocht naar Nikko, heilige plek van boeddhisme en shintoïsme.

Vanmorgen reis je per trein van Shinjuku naar Odawara, waar je huurauto klaarstaat. Na het papierwerk kruip je achter het stuur en rijd je in een half uur naar je ryokan in Hakone. Zo raak je rustig gewend aan het autorijden in Japan. Hakone ligt aan het Ashimeer en staat bekend om zijn natuurlijke warmwaterbronnen, de onsen. Het stadje vormt de toegangspoort tot de iconische Fuji. Voor het mooiste uitzicht ga je naar Moto-Hakone, waar ook de rondvaartboten vertrekken. Vroeg in de ochtend of laat in de middag heb je de meeste kans op onbewolkt zicht op dit symbool van Japan.

In ongeveer vier uur rijd je van Hakone naar de Kiso-vallei in de Japanse Alpen. De heuvelachtige omgeving brengt je terug naar het Japan van weleer: plattelandsdorpjes met smalle straten, houten huizen met sierlijke gevels en een groen decor van kabbelende beekjes en dennenbomen. Vrijwel elk stukje van de smalle dalen is bebouwd, maar dat maakt het uitzicht niet minder fraai. Zodra de meeste bezoekers zijn vertrokken, wordt de sfeer bijzonder rustig. Je overnacht in een kleinschalige ryokan met een huiselijke sfeer en heerlijke lokale gerechten. Na de drukke steden is het fijn om in de natuur wakker te worden.

Tijd om de wandelschoenen aan te trekken voor de populaire Nakasendo Trail van Tsumago naar Magome. Deze historische postroute uit de Edo-periode verbond ooit Kyoto met Tokyo. Over een afstand van zo’n acht kilometer klim en daal je flink: van Tsumago op 400 meter naar de Magome-pas op 800 meter, om te eindigen in Magome op 600 meter. Je loopt over goede paden, door dichtbeboste stukken en langs bewerkte akkers. Terug neem je eenvoudig de bus naar je ryokan, waar je je vermoeide voeten laat zakken in een dampend onsenbad.

In ongeveer twee uur rijd je naar Takayama, een relatief rustig bergstadje. Na het inchecken struin je langs eeuwenoude samoeraihuizen en ambachtswoningen, tegenwoordig afgewisseld met winkeltjes. Proef de verfijnde Japanse eetcultuur, van tofu, sake en miso tot wagashi, waarin snoep tot ware kunst is verheven. De volgende ochtend stap je op de fiets voor een tocht van zo’n 3,5 uur langs groene rijstvelden, werkende locals, sierlijke tempeltjes en schrijnen. Daarna verwarm je in het onsenbad op het dak van je hotel. Wie wil, maakt een uitstapje naar Hida-Furukawa en het sfeervolle Hida Folk Village.

Na het ontbijt stap je nog één keer in de auto en reis je zuidwaarts. De groene bergen verdwijnen in je achteruitkijkspiegel en na zo’n vier uur doemt Kyoto op. Deze overzichtelijke stad met veel laagbouw is de perfecte plek om je selfdrive rustig af te sluiten. Je levert de auto in bij het stadskantoor, vlakbij je hotel voor de komende drie nachten. Comfortabel, in Japanse stijl en gelegen in een wat rustiger wijk tussen traditionele huizen, maar toch dicht bij de belangrijkste bezienswaardigheden. Op loopafstand vind je gezellige restaurants waar je heerlijk noedels kunt slurpen.

Stap na het ontbijt op de fiets voor een tour door de sfeervolle wijken van Kyoto. Je gids brengt je naar de geishawijk Gion, met geplaveide straatjes en oude houten huizen. Langs de Kamo-rivier fiets je verder naar het Imperial Palace Park, een fijne plek voor een picknick aan het water. Na zo’n drie uur eindigt de tour en is de rest van de dag voor jezelf. Word zen in een van de vele boeddhistische tempels, bezoek het bamboebos of ontspan in een stadstuin. Met zeventien Unesco-werelderfgoedlocaties barst Kyoto van de traditie en cultuur. Een dagtrip naar Uji of Nara behoort ook tot de mogelijkheden.

De laatste dag van je tweeweekse rondreis door Japan is aangebroken. Na het ontbijt reis je op eigen gelegenheid in ongeveer anderhalf uur per trein naar de luchthaven van Osaka. Hier check je in voor je vlucht terug naar Europa. Afhankelijk van je vertrektijd kom je diezelfde dag of de volgende ochtend weer thuis. Terugkijkend op modern en traditioneel Japan, van bruisende steden en heilige tempels tot groene bergen en dampende onsen, neem je een schat aan herinneringen mee naar huis.