Self-drive Japan: van Tokyo naar Nagasaki

Je vlucht vertrekt richting Tokyo, waar je een dag later voet aan wal zet in Japan. Onderweg maak je de sprong naar de andere kant van de wereld en bereid je je voor op drie weken vol tempels, vulkanen en slingerende bergwegen.

Duik in de wereldstad die modern en traditioneel moeiteloos combineert. In de wijk Harajuku slenter je langs winkels en eetstalletjes, terwijl je in het groene Yoyogi Park de Meiji-schrijn ontdekt. Asakusa lokt met de beroemde Sensoji-tempel en vroeg in de ochtend beleef je de bruisende Tsukiji-markt. Zodra de avond valt, kleurt de neonverlichting van Kabukicho de straten. Vanaf het Shinjuku Metropolitan Building strekt de skyline zich onder je uit, met bij helder weer een glimp van Mount Fuji. Dagexcursies naar Nikko of Kamakura behoren tot de mogelijkheden.

Achter het stuur van je huurauto ruil je de drukte van Tokyo in voor het rustige gebied rond de Fuji Five Lakes. Lake Kawaguchi biedt schitterende doorkijkjes op de mythische Mount Fuji, als de wolken tenminste meewerken. Met de auto rijd je gemakkelijk van meer naar meer, en per kabelbaan stijg je naar het Fuji Viewing Platform. Onderweg maak je wandelingen met steeds weer die iconische berg op de achtergrond.

In de groene Kisovallei stap je terug in de tijd van de Samurai. Tsumago is een sfeervol postdorp waar de huizen in traditionele stijl vrijwel gaaf bewaard zijn gebleven. Ooit liepen krijgers hier over de oude Nakasendo-route die Kyoto met het huidige Tokyo verbond. Tussen Magome en Tsumago wandel je in drie tot vier uur langs bossen, theehuizen en uitzichtpunten. Vanuit het hoger gelegen Magome loopt de route het prettigst.

Nara behoort tot de vroegste hoofdsteden van Japan en telt maar liefst acht plekken op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Het hoogtepunt is de Todai-ji met zijn Daibutsu-den, het grootste houten gebouw ter wereld. Binnen torent het bronzen Daibutsu-beeld van ruim zestien meter boven je uit. De meeste tempels liggen verspreid over het groene Nara Park, waar tamme herten vrij rondlopen en je gezelschap houden tijdens je wandeling.

Door een fraai landschap rijd je naar de heilige berg Koya-san, verscholen in een prachtig woud op bijna duizend meter hoogte. Hier overnacht je in een tempel van het beroemde kloostercomplex en kun je de volgende ochtend deelnemen aan de meditatie. Een traditioneel boeddhistisch vegetarisch diner hoort bij het verblijf. Dwaal ook door de Okunoin-begraafplaats, die ’s avonds sfeervol wordt verlicht door stenen lantaarns.

In Kyoto wisselen paleizen, tempels en paviljoenen elkaar af als nergens anders ter wereld. In het Nijo-kasteel bewonder je Chinese schilderingen en de befaamde piepende vloeren die indringers moesten verraden. De gouden Kinkakuji en de Zen-rotstuinen van Ryoanji brengen je tot rust. ’s Avonds waag je je kans op een glimp van een geisha in het sfeervolle Gion. Wandel door de eindeloze vermiljoenrode poorten van Fushimi Inari en bezoek de houten Kiyomizu-tempel. In de lanen Ninenzaka en Sanenzaka vind je gezellige winkels en restaurants.

Per shinkansen reis je naar Hiroshima, wereldwijd bekend om de atoombom uit de Tweede Wereldoorlog. In het Peace Memorial Park en het bijbehorende museum maken de monumenten en de duizenden papieren kraanvogels diepe indruk. De Genbaku Dome bleef als enige overeind en behoort tot het UNESCO-Werelderfgoed. Een korte oversteek brengt je naar het eiland Miyajima, waar de rode torii-poort van de Itsukushima-schrijn bij vloed boven het water lijkt te zweven. Vanaf de top van Mount Misen kijk je uit over de Seto Inland Sea.

Na een treinrit naar Fukuoka stap je in je huurauto en rijd je naar het door bergen omringde Yufuin. Hier laat je je verwennen in de vele traditionele heetwaterbaden, de zogeheten onsen. In het nabijgelegen Beppu bezoek je de kleurrijke ‘hells’, bronnen die door hun mineralen elk een andere tint hebben en in mooie tuinen liggen. Het dorp telt sfeervolle, historische ryokans en het is heel gewoon om bewoners in hun yukata over straat te zien lopen.

Bij Mount Aso beleef je de kracht van de natuur van dichtbij. De caldera behoort tot de grootste vulkanische kraters ter wereld en het ruige, kale landschap doet aan een maanlandschap denken. Boven de nog actieve krater Naka-Dake stijgen rookpluimen op en hangt de geur van zwavel. Met de auto rijd je verschillende schilderachtige routes langs de kraters, waarbij het gebied alleen toegankelijk is als de vulkaan zich rustig houdt.

Nagasaki draagt een bewogen geschiedenis, maar is vandaag een van de meest sfeervolle steden van Japan, met een mediterrane flair, muziek en gezellige restaurants. Elke dag luidt de klok van de Fukusai-ji-tempel op het moment dat de atoombom viel. Op het voormalige eilandje Dejima liep eeuwenlang de enige verbinding tussen Japan en de Westerse wereld, waar alleen Nederlanders mochten verblijven. Het Hollandstraatje voert je naar de oudste Chinatown van het land. Vanuit Nagasaki maak je een bijzonder uitstapje naar het verlaten spookeiland Gunkanjima.

Je maakt de laatste rit naar Fukuoka, waar je de huurauto inlevert op de luchthaven. Vanaf hier begint je terugreis naar huis, met een dag later aankomst. Je kijkt terug op drie weken vol contrasten: van bruisende steden en eeuwenoude tempels tot rokende vulkanen en dampende onsen.