Avontuurlijk Japan

Jullie familieavontuur begint in Tokyo, waar de meeste vluchten in de ochtend landen. Vanaf de luchthaven brengt een taxi of Uber jullie naar het hotel, gelegen op loopafstand van een metrostation. Vanaf hier hop je moeiteloos van wijk naar wijk. Tokyo verrast met zijn verticale karakter: smalle, hoge gebouwen waar op elke verdieping een andere winkel, eetgelegenheid of hotel schuilgaat. De kamers zijn compact maar praktisch ingericht, precies zoals de Japanners het graag zien. Waar mogelijk regelen we een familiekamer, en anders twee kamers naast elkaar.

De wolkenkrabbers, drukke kruispunten en felle neonreclames kunnen bij een eerste kennismaking overweldigend zijn. Daarom neemt een local je op sleeptouw en leg zij uit hoe het openbaar vervoer werkt en deelt tips die alleen inwoners kennen. Vertel je over jullie interesses, dan haal je zo het meeste uit je verblijf. Samen loop je naar de wijk Harajuku, waar cosplay-jongeren rondlopen verkleed als robots, striphelden of gothic figuren. Na dit bezoek ga je zelf verder. Met genoeg tips vind je zo een gezellig eetstalletje, of zoek je verkoeling in het park bij de Meiji Tempel.

Vandaag ontdek je Tokyo op eigen tempo. Waag je in het National Sumo Stadium aan een echte sumotraining, waarbij een gids voor jullie vertaalt. Wil je genieten van de skyline? Op het observatiedek van het Metropolitan Government Office in west-Shinjuku heb je een weids uitzicht en zie je op heldere dagen zelfs Mount Fuji. Liever de gamewijk in? In Electric City vind je arcadehallen, mangawinkels en grijpautomaten voor het ultieme souvenir. Speel een potje Mariokart, schuif aan bij een 100-yen sushibar en duik ’s avonds met het hele gezin een karaokebar in.

Nu begint je rondreis echt. In ongeveer twee uur reis je met de bus vanuit het bruisende Tokyo naar het rustige Kawaguchiko, gelegen aan het gelijknamige meer. Dit plaatsje staat bekend om het weidse uitzicht op Mount Fuji; bij helder weer zie je de besneeuwde top scherp voor je. Met een beetje geluk verschijnt de heilige berg al onderweg vanuit het busraam. De komende dagen verblijf je in een eigen huisje in de bergen, compleet met keukentje en een gedeelde tuin met genoeg plekjes om buiten te eten.

Anders dan de meeste bezoekers stap je vandaag in een kano om vanaf het water te genieten van Mount Fuji. Samen peddel je over een van de meren van de Fuji Five Lakes. Neem een picknicklunch mee en zoek een schaduwrijk plekje aan de oever, want na alle inspanning op het water heb je vast honger gekregen. Ben je op zoek naar meer adrenaline? Dan is Fuji-Q Highland een aanrader, een pretpark dat bekendstaat om zijn recordbrekende achtbanen met de berg als achtergrond.

In ongeveer drie uur reis je naar Matsumoto, een stadje in een vallei omringd door de Japanse Alpen. Hier torent het Zwarte Kraai-kasteel uit boven de stad, een traditioneel samoeraikasteel met pikzwarte muren die het een mysterieus tintje geven. Matsumoto vormt een handige uitvalsbasis voor je reis naar de Kiso-vallei. Je verblijft in een eenvoudig hotel op enkele minuten lopen van het station. ’s Avonds is teppanyaki-restaurant Daikan-Yama een tip: gelegen op een heuvel, met uitzicht over de stad die in de schemering langzaam oplicht.

Vandaag reis je naar de Kiso-vallei, waar je overnacht in een traditionele minshuku: een eenvoudig pension met kamers in Japanse stijl en tatamimatten op de vloer. De faciliteiten deel je vaak met andere gasten en ontbijt én diner zijn inbegrepen. Deze pensions liggen in middeleeuwse dorpjes als Magome, Tsumago en Naraijuku, waar smalle straatjes en oude huizen je terugbrengen in de tijd. Wanneer de dagjesmensen vertrekken, daalt er een bijzondere rust neer. We raden de wandeling van Magome naar Tsumago aan, ongeveer 8 kilometer door weelderige bossen en langs vruchtbare akkers.

Met de trein reis je in tweeënhalf uur naar Kyoto, een stad vol tempels, pagodes en tuinen. De populairste plekken zijn ’s ochtends vroeg het rustigst, dus ga tijdig op pad. Slenter door de wijk Gion en houd je ogen open, want misschien zie je nog een geisha voorbijkomen. Wandel door het bamboebos van Arashiyama of bezoek een van de vele tempels. De indrukwekkendste is wat ons betreft Fushimi Inari: achter de tempel loopt een pad met duizenden oranje torii’s. Loop verder dan de meeste bezoekers en je hebt de sjirpende krekels en poorten helemaal voor jezelf.

De leukste manier om de hoogtepunten van Kyoto te ontdekken is per fiets. Samen met een gids en in een kleine groep stap je ’s ochtends op de fiets en vermijd je zo het drukke openbaar vervoer. Na afloop is een picknick in het Kyoto Imperial Palace Park een aanrader: een groene oase in het centrum met uitgestrekte ligweides. Inkopen doe je op de Nishiki Market of bij een nabijgelegen supermarkt. Voor de avond is het Ninja-themarestaurant een belevenis, waar obers verkleed als ninja hun trucjes tonen en je eten op verrassende wijze serveren.

Kyoto biedt zo veel te doen dat je hier een extra nacht verblijft. Heb je je altijd afgevraagd hoe het is om een samoerai te zijn? Bezoek het samoeraimuseum of volg een training in een echte dojo, waar je in traditionele outfit leert omgaan met een zwaard en een officieel certificaat ontvangt. Ook een uitstapje naar de oude stad Nara loont, waar herten vrij rondlopen tussen tempels en natuur. Je kunt Nara op eigen gelegenheid bezoeken, of we regelen desgewenst een halvedagtour per bus voor je.

In ongeveer drie uur reis je naar het eiland Miyajima, waar je verblijft in een sfeervol Japans hotel met warmwaterbron om echt tot rust te komen. Je slaapt volledig in Japanse stijl, met matjes op de grond, lage tafeltjes en papieren schermen. In de zomer ontsnap je hier heerlijk aan de warmte. Zodra je aankomt, zie je de tamme herten al vrij rondlopen. Wandel over het strand, dwaal door de schattige straatjes of laat je met een kabelbaan naar de groene bergtop brengen om vervolgens langs verschillende tempels naar beneden te wandelen.

Met de speedboot ben je binnen 45 minuten in Hiroshima. Hier liggen de Atomic Bomb Dome, het Peace Memorial Park en het Peace Museum dicht bij elkaar, plekken die de gebeurtenissen en gevolgen van de atoombom tonen. Voor kinderen is dit pittige kost, daarom vertel je hun het verhaal van Sadako: een Japans meisje dat de bom overleefde maar tien jaar later overleed. Volgens een oude legende wordt wie ziek is weer beter na het vouwen van duizend kraanvogels. Vouw samen met je kinderen een aantal kraanvogels en laat ze achter ter nagedachtenis aan de getroffen families.

Vanuit Miyajima reis je in nog geen drie uur noordwaarts naar Osaka. Vertrek je vroeg, dan is er tijd voor een bezoek aan het grootste aquarium ter wereld, waar dolfijnen, mantaroggen en zelfs een 4,5 meter lange walvishaai rondzwemmen. Osaka staat bekend om zijn keuken: ’s avonds smullen op de nachtmarkt is een feest van neon en eettentjes. Ook voor shoppers is er volop te beleven in de eindeloze overdekte winkelarcades. Je overnacht in het levendige centrum of vlakbij het station, allebei ideale uitvalsbasissen om met de metro de stad te verkennen.

Heb je nog tijd over, dan kun je je reis verlengen, bijvoorbeeld met een overnachting in een tempel in Koyasan. Is dit werkelijk je laatste dag, dan reis je op eigen gelegenheid naar de internationale luchthaven van Kansai, waar de meeste vluchten in de ochtend vertrekken. Samen hebben jullie deze reis door Japan gemaakt en de gekte, schoonheid en avonturen zullen jullie niet snel vergeten. Met al die indrukken vers in het geheugen duurt het vast niet lang voordat jullie onderweg in slaap vallen.