Japan in de winter: tempels, sneeuwapen en hete onsen

Omdat de meeste vluchten ’s nachts vertrekken, land je op de tweede dag in Tokio. Een chauffeur staat klaar om je naar je hotel te brengen, gelegen in een levendige wijk in het centrum en op loopafstand van een metrostation. Vanaf hier bereik je alle hoeken van de stad snel en gemakkelijk. De kamers zijn compact, zoals gebruikelijk in deze ruimtebewuste metropool, maar met zoveel te ontdekken zul je er weinig tijd doorbrengen. Je eerste kennismaking met de energieke Japanse hoofdstad kan beginnen.

Vandaag verken je Tokio tijdens een stadstour in een kleine groep. Rond tien uur ontmoet je je gids, waarna je te voet en per metro de stad induikt. Zelfs een ritje door het uitgebreide metronet is al een belevenis op zich. Je gids laat je niet alleen de hoogtepunten zien, maar deelt ook verhalen over het dagelijks leven en de lokale gebruiken. Eerst bezoek je het traditionele Tokio met Ameyoko Market Street en Ueno Park, daarna ontdek je het moderne gezicht van de stad in Harajuku en Nakano. Tot slot ontvang je waardevolle tips voor de komende dagen.

Deze dag is helemaal van jou om Tokio op eigen houtje te ontdekken. Elke wijk heeft zijn eigen sfeer en karakter, ideaal om doorheen te dwalen. Strijk neer op een terras met een drankje en laat het stadse leven aan je voorbijtrekken. Kunstliefhebbers vinden er talloze musea en tentoonstellingen. De winter is hier vaak helder en droog, perfect voor een uitkijkpunt zoals de Tokyo Skytree, met kans op zicht op Mount Fuji. En natuurlijk mag een avondje sushi in een goed restaurant niet ontbreken.

Je neemt afscheid van de stad en trekt de natuur in met een vervoersbewijs waarmee je twee dagen vrij reist. Je bagage wordt rechtstreeks doorgestuurd, dus een rugzak volstaat. Met treinen, bussen, kabelbanen en boten stel je je eigen route samen. Een hoogtepunt is het Ashi-meer, dat je per boot oversteekt met op heldere dagen zicht op de besneeuwde top van Mount Fuji. In het vulkanische Owakudani proef je de befaamde zwarte eieren. Je overnacht in een traditionele ryokan met tatami-matten en futonbed, waar je in de onsen heerlijk tot rust komt na een winterse dag.

Na een nacht in de ryokan reis je met de trein naar Nagano City, waar een centraal gelegen hotel op je wacht. In de middag bezoek je de Zenko-ji, een van de belangrijkste tempels van Japan, gebouwd in de zevende eeuw. De omgeving staat bekend om enkele van de beste skigebieden van centraal Japan; niet voor niets vonden hier in 1998 de Olympische Winterspelen plaats. Heb je zin om een dag de piste op te gaan? Dat kunnen we voor je regelen als aanvulling op je reis.

Je hebt vast weleens een foto gezien van apen die ontspannen in warm water zitten te badderen. Deze beroemde sneeuwapen leven hier in Japan. Vanuit Nagano reis je gemakkelijk naar het Jigokudani Monkey Park, waar de kans groot is dat je ze in of rond de baden aantreft. Het blijven wilde dieren, dus een garantie is er niet. Gelukkig biedt de omgeving genoeg alternatieven: met een stoeltjeslift ga je de berg op voor een weids uitzicht over het besneeuwde landschap.

Vandaag reis je verder naar Takayama, hoog in de bergen van Hida. Deze stad vol charme bleef tijdens de Tweede Wereldoorlog gespaard, waardoor de historische binnenstad prachtig bewaard is gebleven. Slenter door de sfeervolle straten en bezoek de wijk Sanmachi-suji met haar oude houten huizen. Takayama is befaamd om zijn traditionele sake-brouwerijen, waar rijst wordt omgezet in de bekende Japanse drank. Stap er binnen voor uitleg en een proefglaasje. Je verblijft in een hotel in het hart van de stad.

Na een nacht in Takayama vertrek je richting Kanazawa, met onderweg een stop in de Shirakawago-regio. Dit gebied is beroemd om zijn pittoreske dorpen met huizen in gassho-zukuri stijl. In het plaatsje Ogimachi krijg je een mooi inkijkje in het traditionele plattelandsleven. Je hebt hier enkele uren om rond te wandelen en het uitzichtpunt te bezoeken. De bustickets regelen wij, en je bagage kun je veilig opbergen in een kluis op het station. ’s Avonds arriveer je in Kanazawa, waar een centraal hotel op je wacht.

Kanazawa verenigt traditie en moderniteit in een stad die voor Japanse begrippen aangenaam overzichtelijk is. Een wandeling over de Omi-cho markt en een bezoek aan de samoeraiwijk Nagamachi zijn echte aanraders. Het absolute hoogtepunt is de Kenroku-en Garden, een van de mooiste tuinen van het land, met water, bruggen en sierlijk aangelegde beplanting. In de wintermaanden liggen de bomen langs de vijver soms onder een laagje sneeuw. In de middag volgt een traditionele theeceremonie in een machiya, waar gastheren je met veel rust en aandacht inwijden in de kunst van het theezetten.

Met de trein reis je naar Kyoto, het culturele hart van Japan, boordevol tempels, tuinen en traditionele architectuur. Je verblijft centraal, zodat je de stad met gemak verkent. Omdat de omgeving zoveel te bieden heeft, blijf je hier drie nachten. In de middag begin je met een eerste ontdekkingstocht, bijvoorbeeld door de historische wijk Gion. Sneeuw valt hier zelden, maar als je geluk hebt ervaar je de magische sfeer bij een van de tempels. Het beroemde Gouden Paviljoen Kinkaku-ji mag je zeker niet overslaan.

Elke Japanse regio kent eigen kooktradities, en Kyoto vormt daarop geen uitzondering. Tijdens een kookles in de ochtend leer je een klassieke bentobox bereiden, met ingrediënten zoals sla, kip teriyaki, ei en tempura. Zo maak je op smakelijke wijze kennis met de echte Japanse keuken. In de middag maak je een uitstapje naar Fushimi Inari-Taisha, een van de oudste Shinto-heiligdommen van Kyoto. De eindeloze rijen rode torii-poorten die de berg oplopen zijn indrukwekkend en verrassend spiritueel om doorheen te wandelen.

Deze dag heb je de hele tijd voor jezelf om Kyoto en omgeving in je eigen tempo te verkennen. Wat dacht je van de indrukwekkende Kiyomizu-dera tempel en de naastgelegen Otowa-waterval, waarvan gezegd wordt dat een slok eeuwig geluk brengt? Net buiten de stad wachten het beroemde bamboebos van Arashiyama en het rustgevende Philosopher’s Path. Maak je liever een uitstapje naar Nara? Bij de Todai-ji tempel bewonder je de grootste zittende Boeddha van Japan, terwijl nieuwsgierige herten om je heen dwalen op zoek naar een hapje.

Je sluit je reis af in het kleurrijke en bruisende Osaka, waar je centraal overnacht. Van hieruit bereik je de bezienswaardigheden moeiteloos. Bezoek het imposante kasteel Osaka-jo of stijg op naar het observatiedek van de Umeda Sky Building voor een weids uitzicht over de stad. ’s Avonds wandel je door de levendige wijk Dotombori, waar enorme neonreclames weerspiegelen in het kanaal. De straten bruisen van leven en de restaurants bieden alles van sushi en ramen tot lokale specialiteiten als kushikatsu en takoyaki.

Vandaag komt je winterse reis door Japan tot een einde. Op eigen gelegenheid reis je naar het vliegveld, een rit van ongeveer veertig minuten. Vol nieuwe indrukken en herinneringen aan besneeuwde bergen, dampende onsen en eeuwenoude tempels begin je aan de terugreis. Nog niet uitgekeken op dit veelzijdige land? Dan verkennen we samen graag de mogelijkheden om je reis te verlengen.