Rondreis Honshu & Shikoku: Van Tokio naar Iya Valley

Na een lange vlucht land je in Tokio, waar een pendeldienst je naar je centraal gelegen stadshotel brengt. De kamers zijn compact maar comfortabel, en een metrostation vind je altijd om de hoek. Heb je nog energie over, dan maak je een eerste verkenningstocht door de stad. Tokio bestaat uit talloze wijken, elk met een eigen sfeer en karakter. Kies er vast een paar uit voor de komende dagen, zodat je je op je gemak kunt onderdompelen in deze metropool zonder je te laten overweldigen door haar formaat.

Onder leiding van een lokale gids duik je vandaag echt in het leven van Tokio. Te voet en met de metro verken je zowel het oude als het nieuwe gezicht van de stad. Je struint over de Ameyoko Market Street, wandelt door Ueno Park en leert bij Yanaka Cemetery meer over Japanse begrafenisgebruiken. In de charmante wijk Yanesen ontdek je kleine tempels en oude huizen. Na de lunch beleef je het moderne Tokio in Nakano, Harajuku en Shibuya. Onderweg hoor je alles over cultuur, gewoonten en etiquette, en krijg je tips voor de rest van je reis.

Met een vrije dag krijg je volop ruimte om Tokio op eigen tempo te ontdekken. Bekijk in Shibuya hoe honderden mensen tegelijk het beroemde kruispunt oversteken en snuif in Harajuku de sfeer op van de kleurrijke Takeshita-Dori met zijn eigenzinnige winkeltjes. In Ueno gaat het rustiger aan: wandel door Ueno Koen, het eerste openbare park van Japan, en bezoek het indrukwekkende Nationaal Museum. Wie langer wil blijven, kan een uitstapje maken naar de historische steden Kamakura of Nikko, beide op korte afstand van de hoofdstad.

In de ochtend reis je richting het merengebied bij Kawaguchiko, aan de voet van Mount Fuji. Onderweg verandert het landschap in een decor van vulkanische meren, met de iconische berg die de horizon beheerst. Bij helder weer zie je de besneeuwde top al van ver. Je logeert in een hotel met gunstige ligging en hebt de rest van de dag om te wennen aan de omgeving. Maak een eerste wandeling langs het water, strijk neer bij een café met uitzicht of laat je verwennen in een warm bad.

Vandaag stap je in de kano en peddel je op je gemak over het meer, met Mount Fuji voortdurend in beeld. Neem een picknick mee en zoek achteraf een rustig plekje aan de oever. De rest van de dag is vrij: huur een fiets voor het vlakke merengebied, kies voor actie in Fuji-Q, het grootste achtbanenpark van Japan, of pak de kabelbaan omhoog. Kawaguchiko draait niet om zoveel mogelijk doen, maar om even landen in de natuur. Wie meer vrijheid wil, huurt een auto en rijdt langs de Shiraito-watervallen of het rustige Lake Saiko.

Per trein reis je door naar Kyoto, het culturele hart van Japan. Omdat je treinticket niet vooraf vastligt, bepaal je zelf of je ’s ochtends vertrekt of het gebied rond Mount Fuji eerst nog wat langer verkent. Kyoto staat bekend om zijn boeddhistische tempels, Shinto-heiligdommen, serene tuinen en traditionele architectuur. Je overnacht centraal in een accommodatie met kamers in Japanse stijl, waar het verleden voelbaar aanwezig is en de rust een welkome afwisseling vormt op het tempo van de grote stad.

Kyoto verdient de tijd om echt tot je te laten doordringen. Bezoek de Gouden Tempel Kinkaku-ji, wandel door de historische wijk Gion en beleef ’s avonds een traditionele Maiko-dansvoorstelling. In de omgeving verken je het betoverende bamboebos van Arashiyama en het rustgevende Filosofenpad. Ook een uitstapje naar Nara loont, waar je in de Todai-ji de grootste zittende Boeddha bewondert. Wil je nog dieper in de cultuur duiken? Dan behoren een fietstocht, een theeceremonie of een kookcursus waarbij je je eigen bentobox samenstelt tot de mogelijkheden.

Per trein reis je verder naar Okayama, een bewuste tussenstop waar je de volgende ochtend je huurauto ophaalt. Je beslist zelf of je vroeg of later op de dag vertrekt. Houd je van tuinen, plan dan tijd in voor de Koraku-en, vlak bij het centrum. Een echte aanrader is het nabijgelegen Kurashiki: wandel door de charmante wijk Bikan, waar traditionele huizen zich langs een kanaal rijgen. Zowel overdag als ’s avonds, wanneer de buurt sfeervol verlicht is, blijft een bezoek de moeite waard.

Vanochtend haal je je huurauto op en begin je aan je eigen roadtrip. Rijden in Japan gaat je snel af: het verkeer is ontspannen en attent, en de bewegwijzering is doorgaans tweetalig. Je koerst richting Matsuyama, in het westen van het eiland Shikoku. Wij raden de route via de Shimanami Kaido aan, een zeventig kilometer lange verbinding die grotendeels over bruggen loopt en Honshu met Shikoku verbindt via een reeks kleine eilandjes. Onderweg passeer je fraaie uitzichten en bijzondere plekjes, dus neem gerust de tijd. In Matsuyama overnacht je in een comfortabel middenklassehotel.

Een hele dag ligt voor je open in en rond Matsuyama. Pak de kabelbaan naar het kasteel, een van de weinige exemplaren in originele staat uit de Edo-periode, en geniet van het uitzicht. Hét hoogtepunt is de wijk Dogo met de befaamde Dogo Onsen Honkan, de oudste warmwaterbron van Japan. Het gebouw van drie verdiepingen maakt indruk met zijn traditionele bouwstijl en ontspannen sfeer. Vlakbij bezoek je tempel nr. 51, Ishite-ji, langs de pelgrimsroute van 88 tempels. Met de auto maak je bovendien een uitstapje naar de sfeervolle stadjes Uchiko en Ozu.

Je rijdt vandaag naar het hart van Shikoku: de Iya Vallei, een gebied van diepe kloven, hoge bergen, weelderige bossen en wilde rivieren. Kies je voor de directe route, dan sta je binnen twee uur bij de ingang van de vallei. Wie meer natuur wil beleven, neemt de weg langs de Niyodo-rivier, beroemd om zijn heldere, intens blauwe water. Bezoek de Nakatsu-kloof of wandel door de Yasui-vallei om die kleuren van dichtbij te zien. Je overnacht in een hotel, ryokan of minshuku, waar ontbijt en diner zijn inbegrepen.

Vandaag stel je je eigen roadtrip door de Iya Vallei samen. Bewonder de Kazurabashi-bruggen, gevlochten uit wilde wijnranken en later verstevigd met staalkabels. De Iya Kazurabashi is goed bereikbaar, terwijl de dubbele Oku-Iya Kazurabashi verscholen ligt achter kronkelige bergweggetjes. In de buurt ligt het dorpje Nagoro, bekend om zijn levensechte poppen. Wandelaars kunnen de bijna 1955 meter hoge Tsurugi-berg beklimmen, een tocht die voor iedereen met een normale conditie haalbaar is. Wil je meer beleven, dan behoren een raftingtocht of een soba-kookcursus tot de mogelijkheden.

In de loop van de dag bereik je Takamatsu, de poort naar Shikoku. Rond de haven en het station is de stad modern, terwijl het centrum zijn traditionele charme bewaarde. Wandel door de overdekte arcades en proef de lokale specialiteit sanuki udon. Bezoek de Ritsurin-koen, een van de mooiste tuinen van Japan, met kleurrijke bloemperken, theehuizen en kronkelende paden. Wie wil, vaart hier in een traditionele Wasen-boot. Ook loont een bezoek aan Yashima-ji, tempel nr. 84, hoog op de Yashima-berg, met een schitterend uitzicht op de Seto Inland Sea bij zonsondergang.

De Seto Inland Sea, die Honshu, Kyushu en Shikoku van elkaar scheidt, telt duizenden eilanden, van kleine onbewoonde eilandjes tot wereldberoemde kunsteilanden. Vanuit Takamatsu maak je vandaag een gevarieerde dagtocht: veerboottickets koop je eenvoudig in de haven. Verken het befaamde kunsteiland Naoshima, ervaar kunst en authentiek eilandleven op Teshima of ontspan op het kleine, rustige Megijima. Ieder eiland heeft zijn eigen ritme, waardoor je zelf bepaalt hoe intensief of hoe kalm je dag eruitziet.

Je geniet vanochtend een laatste keer van het gemak van de huurauto, want die lever je later op de dag in. Onderweg naar Osaka maak je een stop bij de Narutobaden, die je van dichtbij bekijkt tijdens een boottocht of vanaf het uitkijkpunt onder de brug. Terug op Honshu loont een omweg naar Kobe, waar je door de charmante wijk Kitano-cho wandelt met huizen uit de Meiji-periode. Kobe is wereldberoemd om zijn wagyu-rundvlees, dus wellicht laat je je hier culinair verwennen voordat je doorreist naar Osaka.

Osaka bruist van energie en staat bovenal bekend om zijn keuken. Proef lokale specialiteiten als okonomiyaki en takoyaki, en bedenk dat de lopendebandsushi hier werd uitgevonden. In deze dynamische metropool bezoek je het iconische Osaka Castle, omringd door parken die in het voorjaar kleuren door de kersenbloesems. Dompel je onder in de levendige wijken Dotonbori en Namba, waar neonlichten en eetstalletjes het straatbeeld bepalen. Vanaf het Umeda Sky Building geniet je van een panoramisch uitzicht, en in Shinsaibashi shop je naar hartenlust.

In de loop van de dag rijd je naar Kansai Airport en stap je vol nieuwe indrukken aan boord voor je terugreis. Bij de meeste verbindingen land je nog dezelfde dag thuis. Wil je Japan nog wat langer beleven? Dan is een verlenging in Osaka of een verblijf op het sfeervolle Koyasan, waar je in een tempel kunt overnachten, goed mogelijk. Deze reis laat zich volledig aanpassen aan jouw persoonlijke wensen.